第２３話 ～クエスト報酬と特訓の成果～
「二人ともテレポを確認してみたらどうだ？」
ゴクウ救出も完了し、落ち着くために拠点に帰ってきた三人は朝食を食べながらテーブルに座り今回のクエストを確認する。姫宮と綾瀬はテレポを取り出し画面を覗くとそこにはしっかりとクエストクリアの文字が表示されており、次の瞬間テーブルの上に光が集まりひと振りの刀が現れた。
その刀は柄と鞘、鍔はキラリと輝く金色をしており、長さは８０センチほどである。詳しくは知らないがその姿は璃緒の知識にある刀としてはやけに煌びやかで、宝剣と言われれば納得するほどの美しさだった。
「これが・・報酬の小狐丸なの？」
「そう・・みたいですね。」
二人とも食事の手を止め、小狐丸の美しさに見とれてしまっている。
「これは綾瀬が使った方がいいな。」
「え？どうしてよ？」
「実家が剣道場を開いているのなら刀の扱いはこの三人の中で一番知っているだろ？」
「それは・・多分そうだと思うけど、桃花ちゃんはそれでいいの？」
「私ですか？私は全然構いませんよ？私じゃ貰ってもうまく使いこなせないと思いますし。」
たいした活躍をしなかった自分が本当に受け取っていいのかと不安そうな綾瀬だったが姫宮は苦笑いをしながら首を振る。そもそも璃緒がいなければ二人はクリアすることは出来なかったのは変わりない。綾瀬は情けない姿をさらした分躊躇しているようだが、姫宮もたいした働きは出来ていないのだ。今回のＭＶＰは恐らくゴクウだろう。しかしあの小柄な体系でこの刀を振り回すのは無理があるので、結局ちゃんと扱える者は綾瀬しかいないのだ。
「櫻井君は・・」
「俺はクエストが発生していないからな。その報酬は受け取れない。」
璃緒も受け取りを拒否したことで綾瀬はようやく諦めたのかテーブルに置かれた小狐丸を手に取る。手にした重さは、実家で触らせて貰った日本刀と同じしっかりとした存在感を手に感じさせる。
「二人ともありがとう。有難く使わせてもらうわ。」
しっかりと二人の目を見てお礼を言う綾瀬に璃緒と姫宮は頷いて返事をするのだった。
それから三人は森での訓練を続けた。午前中はフリーランニングで体力づくり、午後は魔物での戦闘訓練といったいつもの形だ。そして二日が経過しついに璃緒のテレポの使用制限が解除される日を迎えた。
「どうなの？」
朝方三人でテーブルを囲い、璃緒はテレポを開く。今まで赤文字で減っていく時間が表示されていただけだが、映し出されたのは綾瀬らと何ら変わらない購入と通信の二つの画面だ。そこにカウントダウンなどなくタップしてみると正常に機能している。
「これでペナルティ解除だな。」
ホッと安心した様子の璃緒に綾瀬達も嬉しそうにしていた。流石に本来の目的である鍵を探す旅にテレポは必要不可欠になる。使えるようになり安心するのは当たり前だろう。
「さて、これで約束の５日間が終わったわけだが、二人ともこれからどうするんだ？」
璃緒と綾瀬達の約束は璃緒のテレポが使えるようになるまで彼女たちを鍛えることだ。この５日間でそこら辺の魔物には負けなくなったのだから約束は果たせただろう。
「それなんだけど、櫻井君。」
「何だ？」
真面目な顔をしてこちらを見る綾瀬に顔を向ける。
「私と本気で一対一で戦ってくれない？」
「え？きゅ、急にどうしたんですか？綾瀬さん。」
「確かにどうしたんだ？特訓の締めみたいなものか？」
「ええ、自分がどこまで強くなったかあなたで確かめたいの。」
確かに魔物とは戦えるようになった。しかし森でのフリーランニングでは璃緒に追いつくことも出来ず、戦闘面でも璃緒が本気と思われる戦闘は大輔との戦いだけだ。しかもその時は遠めから窺っているだけでハッキリと見えたわけではないので実際はどうなのか知らない。勿論緑熊のときは凄いと感じたが、その時璃緒は明らかに本気ではなかった。そんな璃緒に今の自分がどこまで通用するのか試してみたいのだ。そして綾瀬は自分の強さに確たる自身が欲しかった。
「そういう事なら受けてたつ。ルールはどうする？」
「実践に近い形でやりたいから、武器あり能力ありの何でもあり、勝敗は気絶か負けを認めるまででお願いできるかしら？」
その言葉を聞きスッと目を細める璃緒。組手と同じ感覚でやろうとしていたが綾瀬の雰囲気は命を賭けた本気の戦いを求めているようだった。璃緒は中途半端な覚悟は綾瀬に失礼と考えを改め戦闘態勢に入る。
姫宮は二人の間にピリピリとした空気を感じ、近くにいるゴクウをそっと抱きしめる。本当は二人に怪我をするような戦いをして欲しくない。しかしこの５日間で学んだのだ。強くなければ生き残れない、強い覚悟が必要になると。だから本気の目をしている綾瀬を姫宮は引き止めることが出来なかった。
「綾瀬さん・・頑張ってください。」
「ええ。」
どうかせめて二人とも大怪我だけはしないでと祈る綾瀬だった。
「最終確認だ。勝負は能力、武器ありで勝敗はどちらかが気絶するか、負けを認めるかで合っているか？」
「その通りよ。全力でお願いするわよ、手なんか抜いたら承知しないから。」
「ああ、分かった。」
そう言うと璃緒は立ち上がる。釣られるように綾瀬も姫宮も立ち上がり丁度いい場所があると璃緒の案内の元移動を開始した。
今三人はフリーランニングでいつも休憩していた場所に来ていた。ここは適度にあけていて、日の光も届いているので明るい。そこで２０ｍほど距離を開け二人は向き合い、璃緒はグローブをつけ感触を確かめている。綾瀬はというと小狐丸に手を添え目を閉じ集中力を高めていた。姫宮は少し離れた場所からゴクウと共に見守っている。
「それじゃあ姫宮合図を頼めるか？」
お互いに準備が完了したのだろう。姫宮に声を掛けた璃緒だがその目は綾瀬をじっと見つめている。綾瀬も鞘から刀身を抜き放ち、正眼で構えている。
「は、始め！！」
ゴクリと鍔を飲み込んだ姫宮は震える手を上に掲げ、その手を合図とともに振り下ろす。
ガキィィン！！！！
開始の合図と共に一瞬で間合いを詰めにかかった璃緒目がけて小狐丸を振り下ろした綾瀬。しかし璃緒はその刀を肩で受け止める。硬化したとはいえ、服と刀が衝突したとは思えない音が辺りに響く。
「くぅ！！？」
刀を防ぎ璃緒は綾瀬の腹に目がけて拳を突き出す。綾瀬はギリギリといった形で体を捻り拳を躱した。口からこぼれた言葉は綾瀬の余裕の無さを表していた。
璃緒の能力を知っている綾瀬はこの一太刀が防がれることに驚きはしなかった。驚いたのは璃緒のゼロからの動き出しの速さだ。綾瀬は開始の合図と同時に能力を発動。璃緒の動きを先読みしようと試みた。そして驚く。先読みすることで璃緒のイメージとして視界に現れる幻影が、もうすでに二人の間合いの半分以上も潰して迫ってきていたのだから。慌てて刀を振るうも相手に合わせただけの力のない一振りだ。璃緒に容易く受け止められ、その後の璃緒の攻撃もギリギリだった。
「（先読みして分かる。なんて速さ・・）」
後ろにステップを踏み璃緒との距離を開ける。この程度の距離なら璃緒はすぐに潰してくるだろう。案の定璃緒は両拳を２回合わせると先ほどと同じ速さで綾瀬に急接近する。
「はあっ！」
「っ！？」
綾瀬は璃緒の幻影目がけてベストなタイミングで刀を突きだす。先ほどの力の入っていない振りとは違い、力の乗った突きだ。完璧にタイミングを合わせられた璃緒は首を横に傾け躱そうとする。しかしその動きは綾瀬に予知されており刀の先がしっかりと璃緒の頭を捉えて離さない。すぐさま両手で頭部をガードするが、勢いの乗った身体は綾瀬の突きの威力を高め、その結果璃緒は盛大に吹き飛ばされてしまった。
「（はぁはぁはぁ、手ごたえはあったけど硬い・・直ぐに起き上がる。）」
先読みした幻影が素早く起き上がり、実際の璃緒も起き上がった。魔物との訓練がなければ薄気味悪い光景だろう。綾瀬の視界では璃緒の幻影が動きその後に本体が動き出す。今は慣れたがその差に最初の頃は頭が混乱していたものだ。それに璃緒の動きが速すぎるのも問題だ。綾瀬に見える相手の幻影は、今の綾瀬の技量で相手の行動の２秒先を見ることが出来る。つまり２秒後にその幻影通りに相手が動くわけだが、璃緒の動きが速すぎて綾瀬はほぼ璃緒の幻影と戦っている状態なのだ。
「先読みはやはり厄介だな・・」
璃緒は愚痴を漏らし綾瀬を見つめる。実際に正面から戦うとこれほど戦いにくい能力は無いのではないかと思う程、先読みに璃緒は苦戦していた。こちらがどう動こうと相手にはそれが伝わり、何らかの手段で潰しに来る。初撃こそ当たりそうになっていたが、璃緒の本気の速さに驚いただけで、その内慣れてくるだろう。そうなった場合璃緒の勝ち目が薄くなっていくのは明白だ。フェイントも通じない、攻撃も躱されるか出鼻を挫かれる。能力で遠距離から攻撃できれば話は変わってくるだろうが、生憎璃緒の能力は近接向きだ。
「ほんと厄介な能力だ。」
そういう璃緒の顔は薄く笑みを浮かべていた。
「凄い・・」
二人の戦いを見ている姫宮は素直な感想を口にする。あの凄まじい強さを見せた璃緒が綾瀬に対して攻めあぐねている。その光景に思わずゴクウを抱く腕に力が入る。
「ウキ、ウキ！」
「あ、ご、ごめんねゴクウ。」
苦しくなったのかパシッパシッとタップするゴクウに気づき慌てて力を緩める。その隙にゴクウは姫宮の腕の中からするりと抜け出すと、姫宮の肩に立ち肩車のような体制を取る。咄嗟にバランスを取りながら二人の戦いに注意を戻すと、今度は綾瀬が璃緒に向かって走り出していた。
「今度はこっちからよ！！」
刀を下段に構え振り上げる。璃緒は硬化した両手を刀の前に突きだし受け止めようとするがしかし、スルリと刀は両手の手前を通過し、返しの刀で頭を狙ってくる。右に跳んで避けようとするも綾瀬は素早く体を回転させ刀を地面と水平に振るう。完全に体制を崩している璃緒は全身を硬化させ刀を受けるしか成すすべが無く、吹き飛ばされる。
「このまま攻める！！」
立ち上がる隙を与えまいと綾瀬は一気に攻撃のギアを上げる。振るう刀の速度はどんどん鋭くなっていく。離れてみる姫宮の目には銀色の線が璃緒の体を何度もすり抜けているように見えていた。
「はああぁぁぁぁ！！！！」
ギンッ！ガキン！！シュカッ！カキンッ！！
璃緒の体に刀が当たるたびに金属音が響き渡る。
ーー押し切る！
綾瀬の斬撃が３０を超えたあたりで綾瀬は嫌な予感を覚えた。今自身が出せる最速の剣戟を璃緒に放っている。現に璃緒は頭を守り完全に防戦一方だ。しかし綾瀬の攻撃は璃緒の肌を傷つけることは無い。細かい傷跡はあるが動きに支障が出るほどでもない。しっかりと素肌が出ている個所を何度も狙うのだが璃緒は巧みにそれを防ぐ。璃緒の動きを先読みして防御の薄いところをついているはずなのだが、璃緒の驚異的な反射神経により綾瀬の攻撃に璃緒の防御が追い付く。このままでは埒が明かないと強振を当て距離を取ろうとする。
「っ！？（ゾクリ）くぅ！！ぁあああ！！！」
しかしどうしたことか綾瀬は距離を開けることをせずに力を振り絞るように声を上げ刀を振り続ける。
「（今のは偶然なの！？）」
綾瀬が先読みで見たのは、あのまま強振を当てようとしたら璃緒に強烈な一撃を喰らう自分の未来だった。先読みで見たということは２秒後にそれが現実となるのだ。璃緒の攻撃を喰らって無事でいる自信は無い。綾瀬がまず相手を吹き飛ばすほどの強振を行うためには体全身を使って刀を振るわなければいけない。踏み込みから腰の回転、腕のしなりなどそれらが噛み合い始めて強力な一撃が放てるのだ。そして璃緒はそのタイミングでカウンターを仕掛けてきた。全力での攻撃はその後すぐには動けず、どうしても隙が生まれてしまう。璃緒は自身の硬化の能力で刀を受け止め綾瀬に攻撃を仕掛けようとしていたのだ。狙っていたのなら危なかった、と冷や汗を流し刀を振り続ける綾瀬。
キン！ガキィィン！！キン、キン！
「あ、あああああァァァァアア！！」
それはおかしな光景だった。明らかに攻めているのは綾瀬である。しかし両者の表情を見ると苦しそうなのは綾瀬の方だった。璃緒は静かに的確に綾瀬の攻撃を捌いている。璃緒と綾瀬の身体能力の差が如実に表れだしたのだ。
「・・・隙あり。」
「しまっ！！？」
全く崩れない璃緒の守りに業を煮やし、攻めにばかり意識がいってしまった結果、璃緒の攻撃に僅かではあるが綾瀬の反応が遅れてしまった。先読みして璃緒の動きは分かっているのに、無理な攻撃で綾瀬の体制は崩れていた。そして璃緒の放った右足での回し蹴りを綾瀬は咄嗟に鞘で受け止めてしまった。
「ぐううぅぅぅ！！？？」
璃緒の蹴りはあの巨大な緑熊でさえぐらつく威力を誇る。今の綾瀬の力では受け止めきれず、かなりの距離を吹き飛ばされてしまい苔が青々と生えている地面をゴロゴロと転がった。起き上がろうとするもビリビリと防いだ左腕が衝撃により痺れ、まともに動かすことが出来なかった。折れてしまったのではないかと思い確認してみるも特に折れている様子はない。しかし璃緒はその間に素早く接近しておりーー
「相手から目を離したな。」
「っあぐ！！」
すぐ近くから璃緒の声が聞こえたかと思えばお腹に強烈な痛みが走る。綾瀬は胃液が逆流し堪えきれず吐き出してしまった。
「綾瀬さん！！！！！」
ぼやける視界の端で、こちらに向かって走り寄る姫宮を確認して綾瀬は意識を失った。
