第２２話 ～立ちはだかる壁と立ち向かう二人～
「クエスト？」
「知ってたんですか？」
「ああ、前に一度だけ。」
ゴクウ救出に向けて走っている最中二人の端末にクエストが発生したことを告げられた。璃緒も過去に一度クエストをクリアしたがその時の報酬は『地図機能』とかなり便利なものだった。
璃緒は自分の端末を開いてみると残念なことにクエストは発生していない。相変わらず赤いカウントダウンが表示されているだけだ。
「俺の端末は完全に使えないらしいな。あの熊を倒したがＴＰも増えない。」
「そうなんですか、残念です。」
確かにクエストはこの際置いておくとして、魔物を倒してもＴＰが増えないのは非常に勿体ない。ＴＰは少しでも稼ぎたいのだ。しかし璃緒が倒してもＴＰは貰えない。そこで璃緒は一つの案を思いつく。
「少し提案なんだが二人とも、あの熊と戦わないか？」
「ええ！？」
「無茶よ！」
そう璃緒が倒してもＴＰが増えないのなら二人に倒してもらえばいいのではないか。そう璃緒は考えたのだが、二人は反応は著しくない。しかしそれではＴＰが勿体ない。地下遺跡のキマイラのようにクエストに関わる魔物は貰えるＴＰが多いかもしれないのだ。ここは二人を説得するべきだと璃緒は考えた。
「これも訓練だ。俺もサポートに入る。それにこういったチャンスは逃すと勿体ない。ずっと俺が二人を守るわけにもいかないしな。」
「うっ、それはそうですけど・・」
「だからってあんなでかい熊どうやって相手するのよ？私たちあなたみたいに打撃なんて出来ないし、なにより・・・怖くて近寄れないわよ。」
綾瀬は一度自分が死んでしまう現実をリアルに感じてしまった。今朝の自身は何処へ行ったのかという程魔物に怯えてしまっていた。
「あまり過信し過ぎても危険だが、俺が奴の注意を引き付けるから安心しろ。隙をみてナイフで切り付けるだけだ。難しい話じゃない。」
あくまで緑熊と対峙するのは自分だと二人を安心させる。流石にあの熊相手に正面から戦わせる程璃緒は鬼ではない。隙をみて攻撃してくれればいいと思っている。それに璃緒が弱らして二人の内のどちらかに止めを任せることも出来るだろう。その方法ならＴＰもちゃんと増えると璃緒は予想している。しかしやはりここで恐怖に負けず戦えるようになって欲しいのだ。キマイラなどという化け物がいたのだ。聞いた話だと人型のゴブリンと呼ばれる生物、骨だけの魔物と、今後緑熊など目じゃない化け物が現れてもおかしくはない。その時に動けませんは即ち死を意味する。
「そろそろ池に着く。どうする？」
ゴクウと別れた場所は池の近くだ。生きているのならどこかにいるだろうし、緑熊もいるだろう。
「本当に・・・私でも出来るでしょうか？」
「桃花ちゃん？」
立ち止まった姫宮がぽつりと言う。
「ああ、たった２日だが二人は成長している。あとは心の問題だ。」
その言葉に璃緒は答える。あとは心だと。例え戦える体を持っていても、心が戦わないと体は動かない。相手は普通の日常では相対することのない巨大な熊なのだ。尚更恐怖に打ち勝つ心が重要になる。
「私・・やります。もう守られるだけじゃ、嫌なんです。ここでは戦わないと生きていけない。私は生きて家族に会いたいです！」
姫宮は覚悟を決めた表情で璃緒を見る。璃緒もしっかりと姫宮の目を見つめ返し、頷くと腰からナイフを渡す。
「使い方は今まで通りだ。ただあまり深く差し込まず、すぐに離れられるようにヒット＆アウェイを重視するんだ。」
「はい！分かりました。」
姫宮はしっかりとした手つきでナイフを受け取った。恐怖は残っているだろうが、それに打ち勝たんとする意志が強く感じられた。
「綾瀬はどうする？イレギュラーな事だ、無理にとは言わない。さっきは二人でと言ったがナイフは一本だけだしな。」
「綾瀬さんは見といてください！」
二人はいつの間にか俯いてしまっていた綾瀬を気遣う。綾瀬自身自分がいつの間にか下を向いていることに気が付かなかった。立ち止まり、姫宮の決意を聞いている内に段々と下がっていたのだろう。
綾瀬は悔しかった。戦闘に慣れ、ちゃんと戦えることが分かった。先読みの能力も璃緒に強いと言われ、桃花ちゃんに頼って貰えている自分が誇らしかった。これからも桃花ちゃんは自分が守って見せるとも考えていた。しかし現実はどうだ。緑熊の攻撃からは守る対象と思っていた桃花ちゃんに助けられ、そのあまりの恐怖に一人では動けなくなってしまった。小さな体のゴクウが桃花ちゃんを助けるために自分より何倍も大きな敵に立ち向かっていく姿に凄いと思った。璃緒が助けに来た時も、自分は碌に動けず、もしかしたら桃花ちゃんが死んでしまっていたかもしれない。綾瀬はそんな情けない自分に沸々と怒りが湧いてきた。
ーー何が私が守る、よ。
私は守られてばかりじゃないか。現に桃花ちゃんは綾瀬の前に璃緒と並んで立って、震える自分を励まそうとしてくれている。
ーー負けたくない。
今まで旅をしてきた友達に、そして何より弱い自分に負けたくなかった。ここで戦えなければ今後一生戦えない。そんな気がしてならないのだ。
「・・・うわ。」
「綾瀬さん？」
「私も！あの熊と戦うわ！」
「綾瀬さん！」
「桃花ちゃんに負けてられないからね！」
「ええ！？どういうことですか！？私なんて全然で・・」
「いいの！気にしないで！こっちが勝手にそう思ってるだけだから。」
「綾瀬さん・・」
「それじゃあ二人とも気を引き締めろよ。熊公がこちらに気が付いたみたいだぞ、近寄ってきている。」
匂いか話し声か何が原因かは知らないが、茂みをかき分けてこちらに向かってくる音を捉えた璃緒は二人を注意する。すぐさま真剣な表情になる綾瀬達。姫宮は深呼吸をし、綾瀬はいつでも能力を発動できるようにする。そして彼女たちにとって乗り越えるべき壁が姿を現した。
「グルルッ」
緑熊の体は所々に小さな傷がついていた。恐らくゴクウが必死に頑張ったのだろう。しかしその肝心のゴクウの姿は見えなかった。
「姫宮、ゴクウは無事そうなのか？」
「はい、まだちゃんとパスは繋がっているからどこかにいると思います。」
「そうか、じゃあまずはこいつを倒すぞ。」
「はい！」「ええ！」
「グルアアァァ！」
緑熊は一番前にいた璃緒ではなく、綾瀬に向かって走り出す。さっき逃した獲物を狙ったのだ。
「無視するとは悲しいぞ。」
すかさず璃緒が進路上に割り込み邪魔をする。そして緑熊の鼻っ柱に拳を打ち込む。緑熊は首を傾けてそれを躱し、璃緒を忌々しそうに睨みつける。
「来いよ。」
璃緒はクイクイと手で挑発をする。緑熊は挑発にのり璃緒に向けて凶悪な爪を振りかざす。両手のグローブを硬化しその爪を迎え撃つ。しかし流石に緑熊の腕力とは分が悪いのか少し押し負けてしまう。そもそも熊と人間が殴り合う時点でおかしいのだが、璃緒は緑熊の腕力に対し、戦闘技術で対抗する。相手のバランスを崩し、攻撃の力が乗る前に阻止する。そうすることで緑熊と殴り合うことを可能としていた。
「グルウアアア！！」
自分より小さき者がなかなか倒れないことに業を煮やし両腕を大きく上へ振り上げる。
「今！！」
その瞬間を璃緒は見逃さず二人に合図を送る。
「はい！」
最初は姫宮だった。手に持つナイフで緑熊の背中を切り付ける。璃緒にばかりに注意が向いていた緑熊は背後からの突然の攻撃に驚く。後ろを確認しようと振り返るとすかさず璃緒はがら空きの腹に強烈な回し蹴りを叩きこむ。
「グラァ！？」
今の璃緒の蹴りは角材程度ならへし折る威力を誇る。その蹴りがノーガードの脇腹に打ち込まれたのだから流石の緑熊の苦痛の表情を浮かべる。
「もう！負けない！」
さらに畳みかけるように綾瀬が姫宮から受け取ったナイフを緑熊の右足の甲に突き刺す。
「ガアアアアアァァァ！！？」
切り傷のようなちゃちな痛みでなく、肉を抉られる痛みに絶叫する緑熊。原因の綾瀬を腕を振り下ろし攻撃するも素早く離れた綾瀬には当たらず空振りするだけだった。
「また俺を忘れたか？」
そして璃緒は助走を軽くつけ、緑熊に左側から跳び蹴りを叩きこむ。右足を怪我した緑熊は踏ん張りが利かず、両腕を地面につける。
そこから先はワンサイドゲームであった。攻撃を受ける璃緒。そして生まれた隙を姫宮と綾瀬は的確についていく。徐々に緑熊に傷が増え、しかし怒り心頭の緑熊は璃緒への攻撃を止めない。しかしその攻撃も勢いを失い、ついには余裕をもって璃緒に躱されるようにまで落ちていった。
「二人とも上出来だ。」
緑熊から少し距離をとった璃緒は二人を褒める。綾瀬らは息を荒げながらも手を挙げるなりして答える。しかしその目はしっかりと緑熊を油断なく捉えていた。極度の緊張感で余計な体力を消耗してはいるものの二人とも十分に戦えていた。
ガササッ
「ん？・・よし、止めと行こうか。」
不自然な木々の音に二人は気づいていないようだが璃緒はその正体をしっかりと把握した。そして緑熊に向かって走り出す。
「ガア！！！！！・・グッ！？」
「熊相手にするとは思わなかったが・・」
残る力を絞り出すように咆哮をあげ、迎え撃つ形で立ち上がった緑熊だが綾瀬に付けられた足の甲の痛みに動きを止める。その間に璃緒は緑熊の懐に入り込み片手で腕をもう片方の手で緑熊の胸元の毛を掴む。
「おおおぉぉぉああぁぁ！！」
「嘘でしょ！？」
そのまま密着した腰で相手の上体を浮かせ、掴んだ腕を体に沿って巻き込む。所謂背負い投げで緑熊を地面に叩きつけた。綾瀬ら二人もその異常な光景に絶句している。
「グア・・ア・・」
恐ろしい程鮮やかに決まった背負い投げにより緑熊は一瞬息を吸うことが困難になり、悶え苦しむ。璃緒は姫宮たちから受け取ったナイフをひょいっと倒れこむ緑熊の真上に軽く放り投げる。
「止めはお姫様を守った小さな騎士に。」
「それってどういう・・」
「ウキャアア！！」
「「ゴクウ！？」」
緑熊の上空から赤いスカーフを靡かせ現れたゴクウは、璃緒の放ったナイフを空中でしっかりと掴み、そのまま緑熊の首にナイフを突き立てる。寸分たがわずに突き刺さったナイフにより緑熊はビクンと一回痙攣し、そのままボロボロと黒い塵となって消えていった。
「ゴクウ！！」
「キキッ」
辺りに静寂が訪れるも数秒の事で、ナイフを掲げポーズをとるゴクウに姫宮はうっすらと涙を浮かべ駆け寄る。ゴクウは姫宮に気が付くとナイフをポイっと捨て姫宮に飛びつく。ゴクウをしっかりと受け止めた姫宮はゴクウの頭や背を撫で無事を確認すると再度強く抱きしめたのだった。
