第２１話 ～度重なる危機と力の差～
「グルルッ」
攻撃を躱された緑色の熊は不機嫌そうに喉を鳴らす。そうとう腹が減っているのか口からはだらだらと涎を垂らし、倒れこんでいる二人に飛び掛かりそうだ。
「はっ、はっ、はっ、はっ」
綾瀬は想像してしまった。もしも姫宮が自分を突き飛ばしてくれなかったら、あの抉れた地面の上で潰れたトマトのみたいにぐちゃぐちゃにされ死んでいたことに。体はカタカタと震え、自分の胸の中にいる姫宮の感触も分からない。呼吸も浅く心臓がこれまでに無い程早く脈打つ。それでいて目の前の熊からは目が離せないのだ。
緑熊はゆっくりと二人に体を向ける。そしてその巨体を起こし二本の足で立ち上がり再びその爪を振り下ろす。
「「！！？」」
頭で考えなくても生物としての本能が体を動かした。綾瀬はとっさに抱きかかえた姫宮ごと体を横に転がす。叩きつけられた衝撃だけで体の芯まで震える攻撃に、心底恐怖しながら綾瀬は立ち上がり姫宮も立ち上がらせる。立ち上がれたことに自分でも驚いたくらいだった。足は自覚できるほどガクガクと震えている。まるで生まれたての小鹿だ。
「グルアアァァァァ！！」
二度も攻撃を躱され怒りの声を上げながら緑熊は二人に走り出す。彼女たちとの距離はすぐ近くであり、その巨体が走りくる姿は相手を委縮させる。綾瀬らも立ち上がれたもののそこから動けず、迫る巨体にどうすることも出来なかった。
「ウキィィィイイイ！！」
「ゴア！！？」
綾瀬らの後ろから小さな影が飛び出した。ゴクウである。朝起きたら二人の姿が見えない。何処へ行ったのかと探していると聞こえてくる獣の雄たけび。そしてパスから伝わるパートナーの恐怖を受け急いでここまで駆け付けたのだ。
「ゴクウッ！！」
弾けるように我に返った姫宮は助けに来た相棒の名を叫ぶ。ゴクウは緑熊の鼻っ柱を引っかき相手を怯ませる。そして素早く相手の背中に登り、その緑色の毛をこれでもかとばかりに引っ張っている。緑熊も鬱陶しそうに巨体を振るうが、手は届かず噛みつくことも出来ずにいる。
「ウキ！！ウキィィ！！」
ゴクウは緑熊にしがみつきながら姫宮に必死に訴える。パスが通じている姫宮はゴクウがどうして欲しいのか感じることができた。自分たち二人に今のうちに逃げろと叫んでいるのだ。
「ゴクウ！！でも、あなたが！！」
「ウキァ！！！！！」
ゴクウの叫びと想いを受け、姫宮は隣で呆然としていた綾瀬の手を握る。
「ありがとう・・・・綾瀬さん！！ゴクウが頑張ってるうちに逃げましょう！！」
「あっ」
無理やり綾瀬を引っ張り拠点へと逃げる。
「（櫻井さんならきっと・・）」
この森で生き抜き自分たちを導いてくれた彼ならば倒せるはずだと、もう姫宮の頭にはそれしか助かる方法が浮かばなかった。綾瀬の手を離さないように強く握り引っ張りながら進む。しばらくすると綾瀬の足取りも確かなものに変わり走るペースが上がる。
「桃花ちゃん、もう大丈夫よ。ありがとう。」
後ろを振り向くと綾瀬が引きつりながらも微笑んでいた。彼女の目はもう恐怖に染められておらず、普段の彼女に戻りつつあった。
「良かったです。このまま拠点に逃げようと思います。そこで櫻井さんを待ちましょう。」
「ええ、賛成よ。彼が見つかるまでそこで身を隠すべきだと思うわ。」
話しながらそっと手を離す。やはり手を握ったまま走るのは余計に体力を使うのだ。それに拠点まで体感的にあと少しといった所だろう。はやる気持ちを押さえ必死に走る二人だったが――
パキッ、ガサガサ
「「！！」」
前方で揺れる茂みに気づき咄嗟に足を止める。そして慌てて木の陰に隠れ、様子を見る。こんなところで足止めされあの熊に追い付かれでもしたら堪ったものじゃない。しかし目の前のことも無視はできなかった。ガサガサと揺れる茂みに緊張感が嫌でも高まる。頬を伝う汗を拭うことすらせずにじっと二人は茂みを見つめると、そこから顔を出したのは一匹の跳び猿だった。
ゴクウかと思った綾瀬だが、首にはスカーフを巻いておらず姫宮の方を見ても首を左右に振っているので違う跳び猿なのだろう。
「ふぅ・・」
それにしても安心した。今では跳び猿程度なら二人とも軽くあしらえる。姫宮もホッとした表情を浮かべていた。
「ウキ？」
ふと、跳び猿が何かに気が付いたのか足を止める。早く拠点に帰りたい二人はじれったい思いをしながらさっさとどこかへ行けと切に願ってしまう。しかし跳び猿はどうしたことかどこか落ち着かない様子でそわそわしだした。何故だろう、綾瀬は何か嫌な予感を感じてしまった。そしてすぐにその予感の正体はすぐに姿を現した。
ザシュっという音と共に跳び猿が黒い塵に変わる。何かが跳び猿を気づかせる間もなく切り裂いたのだ。固まる二人の目の前で殺された跳び猿の代わりに現れたのが先ほどの緑熊だった。しかし大きさと色が前の個体とまるで違う。今現れた緑熊の方が一体目の奴と比べ体毛の色は濃く、体の大きさも更に一回り大きかった。そして戦いを潜り抜けてきたであろう古傷がその巨体に刻まれている。
「（やばいやばいやばいやばい！！）」
綾瀬はまたもパニックに陥りそうだった。まさかの二体目である。しかも纏う雰囲気はこちらの方が素人目でも強者と分かるほどであった。カタカタと震え始める体。殺されかけたあの体験が脳裏を駆ける。
〈ピコーン・ピコーン〉
「「！！！？？」」
突如として鳴り響く音。綾瀬も姫宮も固まり、緑熊も音が聞こえたのかこちらに顔を向ける。二人はゆっくりとした動作で音の発信源、即ちテレポを開いた。そしてそこに赤い文字が表示されてた。
〈クエスト発生 マクールの森に現れた熊の番いを討伐せよ〉
・成功報酬 「日本刀 小狐丸」
・失敗条件 敗北または開始から１日経過（残り時間２４：５６）
「何よ・・これ・・」
「クエスト・・？」
「もう・・訳分かんない・・」
ダメ押しだった。二人は立て続けに起こる問題に何をどうすればいいのか最早分からなくなってしまった。頭が働かなくなり、体も動かなくなる。もっと冷静にいられたなら、まずはクエストの問題よりも先に、木の陰に隠れつつ緑熊に気づかれないように逃げることも出来ただろう。しかしそんな余裕はもう無くなってしまった。
「グルルゥ」
不審な音に近づいていた緑熊が二人を視界に捉える。そして未だ手元を見て固まっている二人に走り出す。最初のターゲットは手前にいる姫宮だ。
「あっ」
姫宮も綾瀬も緑熊の接近に気が付いたがもう遅かった。迫る巨体、こちらに伸ばされる鋭い爪。世界がスローモーションになったかのような中、姫宮はこの３日間を思い出していた。自分は今まで無い程頑張った。苦手な運動も生物を殺すことも、生きるために必死で。
ーーこれが走馬灯なのかな。
青い梨を食べた時、あの神秘的な池を見た時の感動。お互い抱き合って泣きはらした綾瀬との思い出。櫻井さんもよくしてくれた。男性が苦手な私に気を遣って、刺激しないように距離を取ってくれた。この世界でも逞しく生きていく彼を見て凄いなと思った。
ーー私死んじゃうのかな。痛いのは嫌だなぁ。
どれだけ遅く感じても爪はもう目の前に来ていた。そして最後に思い浮かぶのは優しい父と母の顔だった。
ーーお父さん、お母さん。ごめんなさい。私頑張ったけどやっぱり駄目だったみたい。
「だっ！駄目ええぇぇぇ！！！？？」
綾瀬の絶叫が静かな朝の森の中に響き渡る。すぐ近くにいるのに、数歩進めば手が届く場所に彼女はいるのに、伸ばすその手は無情にも届かない。
－－先に死んでしまう親不孝者でごめんなさい。綾瀬さん今まで傍にいてくれてありがとう。
必死にこちらへ手を伸ばす綾瀬の方を向き精一杯の笑顔を見せる。そしてそっと目を閉じた。
ドサッ ガキンッ！！！
「彼女らはお前の餌じゃねぇよ、熊公。」
金属同士がぶつかり合う様な音の後に、ここ数日よく聞いていた声が聞こえる。
「あ、ああぁ・・」
綾瀬の瞳から涙が零れる。その濡れた瞳に映るのは、面倒を見てくれると言ってくれたあの年下の男の子が尻もちをつく姫宮の前に立ち、凶悪な緑熊の爪をナイフで受け止めている姿だった。
「さく、らいさん・・？」
「無事か？」
ちらりと背中越しに姫宮を見る顔は間違いなく櫻井だった。
「グラアアァァ！！」
「！！」
「っと、ハアァ！！」
緑熊は自分から意識がそれた邪魔者を切り裂こうと力を籠める。しかしあろうことか璃緒は緑熊の爪を下方向に受け流し、その勢いで体を回転させ緑熊のこめかみを正確に蹴り抜いたのだ。
「ガァ！？」
璃緒の蹴りを喰らった緑熊はぐらついたものの、しっかりと踏ん張り璃緒を睨みつける。
「今のでたいしたダメージじゃないのか。赤ゴリラなら卒倒すると思うんだが。」
璃緒は初めて見る目の前の緑色の熊への警戒心を高める。背後の二人が心配だが、疲弊している程度で大きな怪我をしている様子はない。ならばこの熊をどうにかするのが先だ。
璃緒は朝方の修行を終え、拠点に帰ってくると二人と一匹の姿がないことに気が付いた。しかしここの土地勘がない彼女たちがそれほど遠くに行くとは思えず、散歩にでも行っているのだろうと璃緒は二人を待つことにした。暫くの間、適当な筋トレで時間を潰していると池の方から大量の鳥が逃げ出したのだ。そして後に続く聞いたことのない魔物と思われる咆哮。流石に二人が心配になり探しに来たのだ。
「やるか。」
両拳を二回合わせ、緑熊に近づく。そこから先の光景に二人は呼吸を忘れてしまった。緑熊の繰り出す爪撃を璃緒は軽やかに躱し代わりに拳撃を打ち込んでいく。そしてその一発一発が打ち込まれるたびに重く鈍い音が耳に伝わってくるのだ。彼の身のこなしは大輔と戦ったあの日よりも更に洗練されていた。相手を見つめるその目は油断などなく、一挙一動見逃さなかった。まるで綾瀬の能力である先読みをしているかのように。一体いつの間に・・彼が自分たちと別れているのは夜だけだ。その間に何をしているのか綾瀬が疑問を感じている間に、璃緒と緑熊の戦闘は終わりを迎えようとしていた。
「グッ、グルル」
璃緒の攻撃を喰らい続け、緑熊の動きも段々と鈍くなり内臓をどこか怪我したのか口から血を垂らし始めていた。それでも逃げずに戦うのはプライドなのだろうか、自分より小さき者への怒りなのか、その目に諦めの色は無かった。しかし奮戦虚しく璃緒の振るったナイフが頭に突き刺さりその巨体を地面へと沈めた。
「まぁ、こんなもんか。」
黒い塵になった緑熊を見届け姫宮たちの方へ振り返る。
「二人とも無事で何よりだったな。ゴクウの姿が見えないが一緒じゃないのか？」
へたり込んでいた二人の無事を改めて確認すると一匹足りないことに気が付く。あの憎たらしい小猿がいないのだ。
「そ、そうだ！ゴクウが！！櫻井さん！あの！ゴクウが！！」
「お、おい落ち着けあの猿がどうしたって？」
助かったというのに顔を青ざめて慌てだす姫宮。ゴクウに何かあったことは分かるが要領を得ない姫宮の言葉に何が言いたいのかさっぱりわからない。
「櫻井君、実はもう一匹いるのよ、あの熊が。」
「辻浦、もう一匹いる？」
「ええ、最初あなたを探しに池に行ったのよ。そしたらあの緑熊に襲われて、怖くて動けない私たちだったんだけど、ゴクウが熊の気を引いてくれて何とか逃げ出せたの。」
「それでもう一匹に出くわしたのか。」
「だからゴクウが今どうなっているのか・・」
「お願いです！櫻井さん！ゴクウを助けてあげてください！まだ私とゴクウのパスは繋がっているんです。だからあの子はまだ生きています！」
「そんなことも分かるのか。それだと急いだほうがいいな。二人とも走れるか？」
「はい」「ええ」
「よし、じゃあ行くぞ。」
璃緒は二人が立ち上がるのを確認すると姫宮の案内を元に走り出した。
