第２０話 ～新たな仲間と生まれた慢心～
「着いた。多分いると思うんだが・・」
璃緒が二人を連れてきたのは青梨の木から１時間歩いた場所にある一本の木だった。特に変わったところは無く、しいて言えば見上げた位置に５才くらいの子どもなら入れそうな穴が空いているところだ。
「くそ猿。いるか？」
木の下に立った璃緒が何かを呼ぶ。いや何かと言ってもその言葉から読んでいる正体は大体想像はついた。
「くそ猿ってあなた・・」
「うそ・・」
驚く二人を無視して璃緒は穴を見つめる。つられて二人も穴を見上げていると、穴の中から一匹の跳び猿が頭を出した。
「ウキ？」
「あれは跳び猿？」
その跳び猿は穴から出ると木の枝に乗り、こちらの様子を見ながら枝の上をうろうろしている。普通の跳び猿はこちらを認識すると警戒し、襲い掛かろうとする。または逃げ出すかのどちらかだ。しかし頭上の跳び猿は警戒はしているものの攻撃してくる気配も逃げ出す気配もない。
「姫宮」
「！？は、はい！！」
「能力使えそうか？」
「え・・あ、はい、やってみます。」
璃緒に言われて戸惑いつつも跳び猿に能力を使う姫宮。するとせわしなく動いていた跳び猿がピタリと止まり、姫宮の方を見つめる。
すぅっと意識が跳び猿に渡り、いつもの様に扉の前に立つ。入る動物・魔物それぞれ扉の形は違い、丸いもの、石の扉、様々な模様がある扉、色もそれぞれ違う。今姫宮の目の前に在る扉は木製の小さな扉だった。しかし驚いたことにすでに扉が少し開き、中からあの猿がこちらを窺っていた。
今まで森の魔物相手に能力を使うと扉は固く閉ざされ、何の反応も示さなかった。そして相手の心の中に入っているのだから相手の感情がはっきりと伝わってくる。そこで感じるのは強い拒絶、攻撃的な感情だ。しかしこの跳び猿からはそう言った感情は感じない。警戒心と少しの好奇心だ。
姫宮はこれまでにない状況で驚きと緊張でどうすればいいのか頭が真っ白になってしまった。他の魔物たちと明らかに違うのだ。今までならば、自ら歩み寄りまず話しかけるなりコミュニケーションを取ろうとするのだが、それすらできずに姫宮は口をパクパクさせていた。
「ウキキッ」
そして姫宮がもたもたしている間に興味を失ったのか跳び猿は扉を閉めてしまった。
「あ、待って！お願い！！」
ハッとして扉を叩き跳び猿を呼ぶ、これで相手がこちらを拒絶すれば姫宮はこの世界から弾き出されてしまう。しかし幸いなことに拒絶されていないのか弾かれることは無い。
「お願い、もう一度お顔をみせて？じゃないと私・・」
姫宮は焦っていた。このサバイバルで能力がいかに重要かということを思い知らされた。生きるために、戦うために、能力は自分だけの絶対的なアドバンテージなのだ。綾瀬は『先読み』で戦闘技術をメキメキと伸ばしている。あの大輔と勘吉でさえ旅の最中その能力を活用して役立てていた。璃緒は言わずもがなだ。自分だけ何もできない。使えない。いくら自身で戦う術を身に着けても、自分の力は知れている。璃緒みたいな動きは出来るとは微塵も思わない。
このままだと良くしてくれる二人に愛想を尽かされてしまうんじゃないか、見捨てられてしまうんじゃないのか。それがどうしようもなく怖かった。だから特訓も死ぬ気で頑張った。足の裏には血豆ができ、木の枝や岩で手や足に切り傷が出来ようとも弱音を吐かず必死に。
「・・お願い・・・力を貸して、じゃないと私・・・」
姫宮は力なく扉を叩きずるずるとへたり込んでしまう。また、ダメだったのか。ツーっと涙が頬を伝う。
「ウキ。」
「え？」
もう駄目だと、せっかくのチャンスをくれた璃緒に申し訳なさが浮かんだその時、再び扉が少し開き中から跳び猿が顔を出した。
「キキッ！」
跳び猿は姫宮の前に座り頭を摺り寄せる。姫宮に相手の感情が伝わるように、跳び猿にもこちらの思いは伝わるのだ。跳び猿は必死な思いを受け姫宮に対し心を開いたのだ。すると姫宮の心に跳び猿とのパスが確かに繋がった感覚を感じた。
「うぅっ、ありがとう。ありがとうね。」
「ウキャ！」
跳び猿は嬉しそうに一声鳴くと扉は完全に開き、姫宮の意識は現実へと戻っていった。
「あっ」
意識が戻り声が漏れる。この能力を使用し相手の意識に入っている間、現実では時間がほとんど進んでいない。どれだけ動物と対話しようとも、現実では瞬きくらいの時間しか経過しないのだ。
「どう、だ！？」
跳び猿から姫宮に視線を移した璃緒の頭に跳び猿が飛び乗る。そしてそのまま姫宮の肩に飛び移った。
「だ、大丈夫ですか！？」
「あ、ああ。その様子だと上手くいったみたいだな。」
頭を摩りながら姫宮の肩に乗っている跳び猿を見る。視線が合うと舌を出して挑発してくる。
「くそ猿が・・」
跳び猿を忌々しそうに睨みつける璃緒だが、姫宮が怯えだしたのに気づき睨むのを止める。
「桃花ちゃん！」
「わわっ綾瀬さん！？」
「キキ！？」
後ろから綾瀬が姫宮に抱き着く。肩に乗っていた跳び猿は姫宮の頭の上に慌てて避難した。
「やったじゃない！心配してたのよ？桃花ちゃん能力使えない事ずっと気にしてたみたいだったし、でもなんて声を掛けたらいいか分からなかったの。ごめんね、力になれなくて。」
「い、いえ！綾瀬さんが謝ることじゃないですよ！！私がダメダメだっただけで・・」
「ううん。桃花ちゃんは凄いよ。運動苦手なのに必死に頑張って、ほんとは誰よりも優しいのに、心を壊して戦って、ほんとよく頑張ったね。」
「あ、綾瀬゛さん。私・・う、ううぅ。」
「うん、うん。」
綾瀬は暫くの間、すすり泣く姫宮の頭を撫で続けた。
「ところであの跳び猿は何なの？」
ひとしきり泣いて落ち着いた姫宮は跳び猿と交流を深めるべく離れた場所で遊んでいた。その様子を見ながら綾瀬は璃緒に尋ねた。璃緒はあの跳び猿が普通ではないと知っていたのだ。彼と跳び猿の間に何があったのか気になったのだ。
「ああ。それは俺がこの森にすみ始めて間もない頃に青梨をあの猿と取り合ってな。倒してポイント化しようにも逃げるのが上手くて見失ってな。それからしばらくしてまた見つけたんで、今度こそはと追いかけまわしたらあっちが遊びと勘違いしてこっちを挑発しながら逃げまわる始末。その関係が３日間続いてようやく巣まで追い込んで捕まえたんだが、どうにもポイント化しずらくてな。逃がしたんだ。それからたまに青梨の木で見かける顔見知り程度の関係になったわけだ。」
「へ～そんなことがあったのね。よく分かったわね。あの跳び猿一度逃げられたんでしょ？」
「あいつの俺に対する態度を見れば他の奴と違うと直ぐに分かる。」
忌々しそうに姫宮と遊んでいる跳び猿を見ると跳び猿が璃緒の視線に気が付いたのか、また舌をだして挑発しだす。
「確かに・・あれは腹が立つわね。」
「だろ？」
跳び猿の行為に気が付いた姫宮は挑発を止めるよう跳び猿に注意する。そして跳び猿を肩に乗せこちらに歩いてくる。
「すいません。ゴクウが失礼なことを。」
「ああ別にそれはいいが、ゴクウ？」
「はい。この子の名前です。跳び猿だと他と一緒なので、見分けがつくようにスカーフも巻いてあげたんです。」
確かに跳び猿改めゴクウの首には赤いスカーフが巻かれていた。そしてゴクウは姫宮の見えない場所でまた璃緒に向かって舌を出していた。もう青梨の件は気にしていないのだが、ゴクウの方は追いかけまわされたことを覚えているのか璃緒に対しては挑発を止めない。
極力ゴクウの方を見ないようにし璃緒たち三人は拠点へと帰っていった。
夕方、拠点へと戻った三人はそれぞれ思い思いの行動をとり時間を過ごす。姫宮と綾瀬は水浴びをした後、ゴクウと遊んだり森での戦い方を話し合う。そして夕食の弁当を食べる。璃緒は１人でどこかへ出かけて行った。
「櫻井さん何処に行ったのでしょう？」
「さあね。午前午後と私たちに付き合ってくれてるんだから、自分の修行に行ったんじゃないの？」
「凄いですね。櫻井さんは。一人だけでこんな森の中を一週間過ごすなんて。それにあんなに強いですし。」
「そうねぇ。彼、このサバイバルに凄い順応してるわね。頼もしい限りだよ。」
「ウキ！！」
「ああ、ごめんごめんあなたも頼りにしてるわよ。」
「ウキキ！」
自分の事を忘れるなと言わんばかりにゴクウは綾瀬の背に飛び乗る。ゴクウの頭をポンポンと撫でながら綾瀬はあくびをこぼした。この拠点近くだと魔物はほとんど寄り付かないそうだ。璃緒が付けて回った木の印が魔物たちにこの付近は璃緒の縄張りだと認識され出したからだ。いかに出会うと襲い掛かってくる魔物も強者には近づかないのだ。
「もう寝ます？」
「そうね。櫻井君はごはんどうするんだろ？」
「おにぎりでも置いときますか？」
「う～ん、何も無しって薄情って思われそうだしそうしよっか。」
「はい、そうしましょう。」
二人は机におにぎりを３つ置いて置くと、その上に適当な葉っぱで覆い、拠点で眠りについた。
修行３日目の朝。姫宮は早くに寝たことにより綾瀬よりも先に目を覚ました。外はまだ日が出ておらず、朝霧が立ち込め薄暗かった。眠っているゴクウと綾瀬を起こさないように静かに小屋を出る。ふと気になり屋根の上を見るとそこに璃緒の姿は無かった。取りあえず顔を洗うために下に降りる。何だかんだで昇り降りが上達し、スルスルと木から下りられるようになっていることに気が付き少し嬉しく感じた。
こんなに朝早くに森の中にいることは今まで経験したことがなく、静かで落ち着いた空間を全身で感じていた。姫宮は父親がある金融会社の社長、母親はその秘書をしており裕福な家庭で育てられた。両親は忙しく、遊びに行くことは無かったが家ではしっかりと愛情をもって接してもらえた。しかしやはりアウトドアには憧れていて、いつかしてみたいと子どものころからの夢であった。そんなことを考えていると無性に両親に会いたくなってしまった。そしてこんな状況になってしまって二人がどうしているのか、ちゃんと私を心配してくれているのか、不安になってくる。
「桃花ちゃーん。」
しかし綾瀬の声が聞こえ頭を振って不安な気持ちを振り払う。これではまた綾瀬さんに心配されてしまう。しっかりしろと頬をぴしゃりと叩く。思ったよりも強く叩きすぎたのかひりひりする頬を押さえて涙目になってしまう。
「どうしたの？」
上から覗き込んだ綾瀬が訪ねてくる。
「いえ、目を覚まそうと叩いたんですけど、思ったより痛くて。アハハ。」
「そうなの。ところで彼は？帰ってきてないの？」
「そう・・みたいですね。」
机の上に置きっぱなしになっているおにぎりを見て答える。
「どこ行ってるのかしら？」
そう言いながら綾瀬はひょいひょいッと木から下りる。本人は自覚がないのだろうが、段々と璃緒の動きに近づいている。
「私も頑張らないと。」
その動きを見て静かに姫宮はやる気を向上させたのだった。
「池の方に探しに行ってみる？」
顔を洗いさっぱりした様子の綾瀬がそんな事を提案する。
「えっと大丈夫でしょうか？勝手に動いて。」
璃緒のいない状況でここを離れて大丈夫なのだろうか、と心配する姫宮だったが
「いつまでも彼におんぶに抱っこは申し訳ないからね。ちょっとしたトレーニングよ。それに朝方は魔物の動きも鈍くなるって彼言ってたし。行こ？」
綾瀬はなんて事のない様子で姫宮を催促する。彼女は戦う術を身に着け自信あるようだった。
「・・・そう、ですね。」
姫宮も綾瀬のおんぶに抱っこという言葉に反応し、迷いながらも璃緒を探しに行くことにした。
「いないですね。」
「そうね。たくどこ行ってるんだか。」
特に魔物に襲われることもなく池に辿り着いた二人は璃緒の姿を探す。しかしそこにも璃緒はおらず、池の水を空のペットボトルに入れる。朝もやがかかる池はまた違った姿をしており、この景色を見に来られただけでも良かったなどと二人は話をしているとパキッと枝が折れる音が背後から聞こえる。
「ん？櫻井君？もうどこ行ってたのよ。朝になってもいないし、心配した「綾瀬さん！！」！？」
突然姫宮が綾瀬に向かって飛びつく。そしてそのすぐ後にドコオオォォォと大きな音が響き渡った。
「な、なに！？」
綾瀬は押し倒してきた姫宮越しに音の方を見る。するとそこには体長６メートルはありそうな巨大な緑色の熊が、さっきまで綾瀬がいた場所に腕を振り下ろしていたのだった。
