第１９話 ～初めての戦闘と能力の使い方～
「よし、午後からは実際に魔物相手に戦ってみようか。」
昼食を取り終えた三人はまた森を歩いていた。しかし午前とは違い璃緒は二人の近くにいる。
「いよいよね。大丈夫？桃花ちゃん。」
「は、はい！頑張ります！」
一応剣道もしていて運動神経に自信がある綾瀬と違い姫宮は全くの素人だ。やはり心配なのか綾瀬は不安そうにしている。しかし姫宮はやる気をアピールするためか両手を握り締めフンっと気合を入れている。
「人の事心配するより自分を心配してろよ？」
ただどちらも命のやり取りは初めてなのだ。綾瀬がどこまでやれるか分からない璃緒は一応注意しておく。
「分かってるわ。けど私結構強いのよ？」
「・・・そうか。」
余裕そうな綾瀬を見て璃緒は周りを警戒する。そして何か接近してくる音を捉える。二人も聞こえたのか静かになった。
「正面から来るぞ。見本になるかどうか分からないが見といてくれ。」
「私たちが戦うんじゃないの？」
「いきなりは流石にな。」
そして草藪をかき分けて現れたのは人の腰ほどの高さを持つ猪だった。
「っ！！？大きい！！！」
「っひ！？」
初めて見る森の魔物に驚く二人。しかし魔物は目の前の敵を警戒していた。後ろの奴らより目の前の方が脅威だと瞬時に判断したのだ。足で地面を蹴り威嚇する。敵はすっと腰を落として構えている。
「フゴオオォォォォ！！」
猪は声を張り上げ走り出すと勢いの乗った自らの体を丸めて目の前の敵に突撃する。普段ならそのまま敵を弾き飛ばした衝撃を感じるのだが今回ばかりはそうもいかなかった。猪の体を襲う突然の横からの衝撃。その衝撃により回っていた体は体制を崩しよろけてしまう。勢いがなくなれば転がることが出来ないので丸めた体を元に戻し敵を探す。そして目の前に迫るキラリと光る刃物を最後に猪の意識はプツリと消えた。
「っとこんな感じだな。」
目の前で行われた光景に言葉を失う二人。凄いスピードで転がってきた猪の攻撃を素早く横に避けた璃緒は通り過ぎる猪の側面に強烈な回し蹴りを繰り出した。それによりふらつき体制を立て直そうとした猪に急接近しナイフで一刺しである。１週間の森でのサバイバルは伊達ではないようだ。
「すごい・・」
姫宮も改めて目の前で見る璃緒の動きに呆然としていた。
「あの猪は転がっている最中は方向転換はできない。落ち着いて避ければまた転がるために一度体制を戻す。その隙をつけば簡単だ。戦いでどれだけ冷静に対処できるかも重要だ。この５日間である程度慣れる必要があるぞ。」
ごくりと喉を鳴らす二人。本当に自分たちにあの動きが出来るのか不安が過る。
「・・最初は跳び猿からだな。」
戦闘は初めてでも旅をしていたのだから行けるかと考えたが、二人の様子を見てこの森で一番弱い跳び猿から慣れさせていこうと思う璃緒だった。
「やあぁ！」
姫宮の振るうナイフが飛び掛かってきた跳び猿を切り裂く。
「はあはあ、やった・・やったよ！綾瀬さん！櫻井さん！」
「やったじゃない！おめでとう！」
後ろにいる璃緒もパチパチと手を叩いて褒めていた。あの後三人は青梨がなる木に向かっていた。あそこは梨を狙って跳び猿が多く集まる絶好の狩場でもあるのだ。そして道中現れる跳び猿以外の魔物は璃緒が倒し、跳び猿も奇襲だけ璃緒が防ぎ後は二人掛りでやらせてみた。最初の内、特に姫宮はただ逃げ回るだけ、綾瀬は無手での戦闘に苦戦しながらも能力による『先読み』でまだ動きに無駄があるが倒せていた。
そして姫宮も璃緒からナイフの扱いを習ってから、どうにかこうにか跳び猿を倒せるようになった。
「スンスン、甘い香りが・・」
「ほんといい匂い。まさかこの匂いが？」
夕方近く青梨が生る木に近づいてきた三人の鼻に甘い香りが漂ってくる。青梨は夕方から日没までの間に甘い香りをだす。そうして匂いに釣られた生物に実を与え種を運んでもらうのだ。
「ここは拠点から歩いて２時間ってとこだな。４日目からは自分たちで食べたい分の青梨を取りに行かせるから道を覚えておけよ。」
「ウソ！？」
「え！？」
驚いた二人は璃緒を見るが璃緒の目は本気だった。
「大丈夫だ。４日目ともなれば二人ともある程度は森中での移動に慣れるだろうからそこまで難しい話じゃない。」
「で、でも魔物は・・？」
「それも大丈夫だ。対処法さえ分かっていれば逃げるなり隠れるなり出来る。じゃあ今日最後の訓練一人で跳び猿を倒してみようか。」
「ひ、一人ですか？」
一人で戦うのはまだ不安な姫宮は難色を示す。
「ああ、ここは開けた場所だから跳び猿の奇襲も分かりやすい。それにそれくらいさっさとできるようになって貰わないと困る。それともまた守られながらやるか？」
ただここは璃緒も引かない。跳び猿はこの森で一番弱い魔物だ。この程度で躓いてもらっては話にならない。少し挑発をして姫宮を見る。
「・・・大丈夫です。やれます。」
どうやら挑発に成功したのか姫宮は先ほどの不安そうな目ではなく強い目をしていた。そんな彼女を傍らで見ている綾瀬もきりッとした表情だ。
「どっちからやる？」
璃緒は二人に問いかける。彼女たちは互いに見つめ合うと姫宮が一歩歩み出た。
「私から行きます。」
「じゃあ俺たちは適当に離れているが手出しは期待するなよ？」
「分かってます。」
「桃花ちゃん、頑張ってね。」
「はい。」
そして璃緒と綾瀬は姫宮から離れる。野生の世界で群れから逸れたものから狙われるのは当たり前で、姫宮の耳にガサガサと風の音に交じって何かが木の上を移動している音が聞こえる。
「（大丈夫、私だって戦える。）」
手に持つナイフの感触を確かめるように握りなおす。集中しいつでも動けるようにする。しかし相手も慎重なのかなかなか現れない。
「だったら・・」
姫宮は璃緒に教わったことを思い出す。
『誰かに狙われていると感じたらワザと隙を作るのも手だ。』
『ワザとですか・・？』
『こちらが作った隙だからな。魔物が来てもすぐに対処できるだろ？そして誘い出した魔物にカウンターを決めてやればいい。相手がどこを狙ってくるのか。誘導さえできればあとは簡単だ。』
『私にできるでしょうか？』
『隙を作るのは簡単だ。例えば・・』
「（例えば・・）」
姫宮は大きく息を吸い込み吐き出す。そして両手を上に伸ばしストレッチでもするかのように体を伸ばす。
ガサッ
背後の木から音が聞こえ勢いよく跳び猿が姫宮に向かって飛び掛かる。
「ウキァァァァ！！」
いつもの様に声を上げながら飛び掛かる跳び猿。姫宮は素早く振り向き振り上げていたナイフを跳び猿に振り下ろす。空中にいる跳び猿はどうすることも出来ずに黒い塵と化した。
「やった「ウキィィィイイイ！！」っ！？」
作戦が成功し安心した姫宮の頭上から突然もう一匹の跳び猿が飛び掛かってくる。
「きゃあ！」
咄嗟に手で頭を抱え込むが跳び猿は姫宮の髪の毛を掴み激しく引っ張る。そのまま跳び猿に押しつぶされるように姫宮は倒されてしまう。
「ウキキ！」
尚もこちらを引っ張り噛みつこうとしてくる跳び猿を薄目を開けて見る。跳び猿は怯えたような姫宮を見下ろし有利な立場に得意げな様子だった。
ドクンと心臓が高鳴る。脳裏にあの恐怖の日々がフラッシュバックする。
『おら、さっさと来い！』『逆らってんじゃねぇよ。』『お前は最高だなぁ、姫宮。』『今度はどうして欲しい？』『いい声で鳴けよ。』『逃げるなよ？』『あの女がどうなってもいいのか？』『お前は一生俺のもんだ』『お前は奴隷だよ』『じっくりとな』『ハハハハッ』『おい勘吉！お前も来い！』
『さぁ、楽しもうぜぇ桃花ちゃん。』
「う、うわああああぁぁぁぁぁ！！！！」
「・・・ちゃん！！桃・ちゃん！！桃花ちゃん！！しっかりして桃花ちゃん！！」
「・・・え？綾瀬・・・・さん？」
「桃花ちゃん・・よかった。気が付いたのね。」
ふと気が付いた姫宮はなぜか綾瀬に抱きしめられていた。彼女は涙を流し力強く抱きしめてくれている。彼女の温もりがやけに暖かかった。
「そろそろ手の力を抜けるか。」
「え？」
頭上から声が聞こえ見上げると璃緒が振り上げた自らの手を握っていた。そして自分の手にはナイフがしっかりと握られている。
「あ、すいません。」
少しずつ振り上げた手の力を抜いていく。握っていたナイフは璃緒に回収され、ようやく振り上げていた手を下ろす。そして手の平を見ると、血が通っていないかのように真っ白になっていた。
「私・・・一体？」
無我夢中だったのは覚えている。押し倒されて、記憶の中の恐怖が蘇った。そこから先が思い出せないのだ。
「覚えてないの？押し倒されたあと、噛みつく猿を振り払って倒したのよ。ただ・・」
「取りあえずは課題を達成したと考えておけ。」
「そうね、おめでとう。桃花ちゃん。」
言いよどむ綾瀬の言葉に被せるように璃緒は何でもないように言う。綾瀬も複雑そうだったが、無理やり笑顔を作り姫宮を祝福した。
「う、うん。あんまり覚えてないですけど、次は綾瀬さんですね。頑張ってください。」
綾瀬の様子から追求するのも戸惑われ、姫宮も気にしないことにした。そして次の綾瀬の応援をする。
「任せない。あんな猿ども敵じゃあないわよ！」
むんっと気合をいれるポーズで答える綾瀬。
「立てるか？少し場所を変えて綾瀬の番だ。」
「はい、大丈夫です。」
立ち上がり服に着いた土を払う。そして場所を変え綾瀬の課題を行った。しかし彼女は剣道をやっていたことと能力もあり、実戦になれさえすれば跳び猿程度ならあっさり倒し課題を達成したのだった。
修行２日目。今日も午前中は森でのフリーランニングである。昨日の今日で体力が付くはずもなく、二人は必死になって璃緒についていく。璃緒の進む道は完全にランダムだ。地面から飛び出た太い根の上を歩いたり、川を越えるために岩を足場に飛び越える。二人は何度も落ちかけるが助け合いながら食らいついた。
しかしその必死さが彼女たちを成長させていった。何処をどう歩いて行くべきか、初日は璃緒についていくのに必死だったが（今もだが）、璃緒の進むルートを真似してより早く、楽に進む方法を体で覚えていった。
「ウキキィ！！」
「綾瀬さん！」
「ええ！くらいなさい！」
木の上から襲ってくる跳び猿を落ち着いて倒す。午後からの戦闘訓練ではひたすら跳び猿と戦った。そしてサイズは小さいがあの転がって来る猪も二人掛りで倒すことが出来るようになっていた。
「そう言えばここの魔物に姫宮の能力は使えないのか？」
「あ、それ私も思ってた。どうなの？桃花ちゃん。」
ふと小休憩を取っているときに璃緒が姫宮に話しかける。綾瀬も疑問に思っていたらしく、首をかしげる。
璃緒が聞いた話では彼女らが旅をしていた時は動物とは言い難い魔物ばかりだったらしいが、この森にいる魔物は動物ばかりである。『動物と同調』するという彼女の能力は使えそうだと璃緒は考えていた。しかし今のところ彼女が能力を使った形跡はない。
急に話しかけられ驚いた姫宮だったが、自分でも不思議に感じていたことなので話してみる。
「それがここ魔物だと能力は使えそうなんです。でもみんな攻撃的で全くこちらを受け入れてくれないんです。私の能力は仲良くならないと使えないんで。」
「なるほど。使えそうってのはなぜ分かるんだ？」
「意識が入り込むっていうんでしょうか。私が能力を使うと相手の心の扉の前に立つんです。それでその扉の中に入れてくれたら能力の発動が成功して同調できるんです。」
「ここの魔物はその扉に入れてくれない訳か。」
「はい。・・すいません。」
「別に責めているわけじゃない。しかし使えれば色々役に立つだろうに難しい問題だな。・・・いや、もしかしたらあいつならいけるんじゃないか？」
「どうかしたんですか？」
「どうしたの？」
思案顔になった璃緒を不思議そうに見つめる二人。璃緒は少し考えこんだ後すっと立ち上がった。
「ちょっと試してみたい奴に会いに行く。ついてきてくれるか？」
姫宮らは顔を見合わせ頷くのだった。
