第１８話 ～二人の覚悟と５日間の修行～
璃緒は池から少し離れた場所で、焚き木の準備を行っていた。適当に集めた草木にチャッカマンで火を点ける。ある程度火が大きくなったら、木を加えるのを止め魚を三匹、木の棒に刺し焼き始める。そしてテレポを開いた。相変わらず表示されているのは赤い文字で、あれから５時間が経ち１１４：２１と減っている。
画面を見ていても時間は進まないので今日の戦闘を振り返る。相手の能力は木を操ること。相手の力量がまだまだ未熟だった為、倒すことが出来たが危なかった。こちらは近づかなければ攻撃できないのに相手はそれが出来る。もしまた同じように遠距離での戦闘になればこちらが圧倒的に不利である。それにこの地で遠くから攻撃してくる魔物もいるかもしれない。それならば日本人として抵抗があるが拳銃の購入も視野に入れなければならない。
「取りあえずはこの５日間何して過ごすかな。」
さらに言えばＴＰの使用不可である。このサバイバルでテレポは非常に重要なアイテムだ。何かあったときテレポが使えるのと使えないのとでは安心感がまるで違う。
「ＴＰを増やしながら体、鍛えるか。」
何もせずに５日間過ごすつもりは毛頭ないのでその間にやれることをする。今回の戦闘でハッキリと分かったが、明らかにここに来てから体の動きがいい。そう言えば当たり前のように飛び降りていたが、高さ１０メートルはありそうな場所から飛び降りるなんて普通ではない。
「その話なんだけど私も一緒に鍛えてくれない？」
「ん？」
独り言のつもりだったが歩いてきた綾瀬には聞こえたようで、服からまだ水滴を垂らした二人は歩いてきた。
「ここ座っていいかしら？」
「どうぞ、お構いなく。」
そう言って焚き木を挟んで璃緒の正面に座った綾瀬たちは、しっかりと璃緒の目を見て話しだす。
「今回のことで桃花と話したの。あなたはそういう人じゃないって信じたいけど、やっぱり・・怖いの。だから自分たちの身は自分で守らなきゃって。それで今まで一人で生き抜いてきて、あれだけ戦うことのできるあなたに教えを乞いたいの。」
「あ、あの私も、お願いします。」
二人とも璃緒に向かって頭を下げる。自分の身を守るためとは言え恐怖の根源である男に頼らないといけない。不安だろうし悔しいのだろう。綾瀬は少し堪えているようだが二人は震えている。
「・・・俺は男だぞ？前の二人みたいにお前らを襲うかもしれないぞ？」
「・・・もしあなたがそうしたいのなら・・でもそれなら桃花ちゃんじゃなくて私で我慢してください。」
「っ何言ってるんですか綾瀬さん！そんなのダメです！！」
「いいえ、桃花ちゃんは私の為に頑張ってくれた。今度は私の番よ。」
「でも！！ダメですそんな！」
「もうあなたに辛い思いをさせたくないの。たった一週間と少しだけど桃花ちゃんのこと妹みたいに思っているのよ。大切なの。あなたが生き残る為なら私は頑張れるから。ね？」
「あ、綾瀬さん。グスッ。」
二人のドラマチックな会話を傍らで聞いていた璃緒は居た堪れなかった。二人を襲う気は毛頭ないし確認する意味で聞いただけに過ぎない。また言葉を間違えたと反省する。
「だから櫻井さん。私たちを鍛えて下さい。お願いします。」
再び頭を下げる綾瀬。姫宮は悔しそうに歯を食いしばって涙を堪えている。この場面だけ見れば璃緒は完全に悪者だ。
「・・・悪かった。確認のつもりで言ったんだ。まだ二人は男を怖がっている。そんな状態で男である俺が教えれるのどうなのかを。勿論二人にそんなことするつもりはない。俺でいいんだったら頑張ってみよう。」
「え？」
綾瀬が驚き顔を上げるとそこには頭を掻きながら困ったような表情をしている璃緒。
「そうと決まれば飯だ。一人一匹、結構うまいぞ。」
誤魔化す様に璃緒は目の前にある焼けていい感じに焦げている魚を食べ始める。カリッと焼けた皮にホクホクの白身は絶品だ。綾瀬たちも朝から何も食べていないことに気が付きおずおずと魚を手に取り口にする。そしてその美味しさに目を輝かせて夢中に食べ始めた。
「もう無くなっちゃった。」
「美味しかった～。」
やはりお腹が空いていたのか後から食べ始めたにも関わらず、璃緒よりも先に食べ終わった二人は名残惜しそうにしている。
「まだ足りないならテレポで購入しろよ。魚はもうない。」
璃緒も魚を平らげゴミを火の中に放り込む。
「いいえ。ＴＰの余裕もないし今日は我慢するわ。・・・それでほんとにいいの？」
「ああ、これも何かの縁ってことだ。」
「・・初めからあなたとこのサバイバルに参加出来たら良かったわ。」
「それは気が早いな。簡単に信用するなよ？」
「ええ分かってる。でもこんな状況だからこそ今度こそ信じたいのよ。」
「・・・そうか。今日はもう寝る。明日から行動開始だ。」
「「はい！」」
二人は璃緒に感謝しつつ明るく返事をした。
「っと、そう言えば私たちは何処で寝ればいいのかしら。」
「何処ってあの木の上にある小屋で寝ればいいだろ。」
「え？でも櫻井さんは・・？」
「俺と一緒の部屋だと落ち着いて寝れないだろ。遠慮なんかしないで使えばいい。ああ、ハンモックは一つしかないから二人で相談して決めな。」
そう言って璃緒は木にひょいひょいっと登り、屋根の上で毛布をかぶりさっさと寝てしまった。こちらの反論も碌にさせて貰えずあっという間に寝てしまった璃緒に二人は感謝してその日は眠った。
翌日。何処からか聞こえてくる鳥の囀りで綾瀬は目を覚ました。寝る前に姫宮とどちらがハンモックを使うかでひと悶着あったが、１日交替でということで昨晩は姫宮が使った。その当人はというと膝を丸めまだ気持ちよさそうに眠っていた。その姿を愛おしそうに眺め外の空気を吸うために小屋を出る。
うーーんと両手を上げ森の新鮮な空気を胸いっぱいに吸い込む。ふと屋根で寝かせてしまった璃緒の様子が気になり屋根に手をかけ覗いてみる。しかしそこに彼はいなかった。
「ぅん・・」
声が聞こえ小屋の中を見ると姫宮が目をこすりながら体を起こしていた。
「ふふっ、おはよ。桃花ちゃん。よく眠れた？」
「あ、ぉはようございます、綾瀬さん。ハンモックを使ったことなかったんですけど気持ちよかったです。」
正確には璃緒に助けられたときに寝かせられたのだが、その時彼女はそんな使い心地など感じている余裕などなかった。
「そう、良かったわね。ところで顔を洗いたいのだけれど彼何処に行ったのかしら？屋根にいないのよ。」
「えっと私も知らないです。」
「まあそれもそうね。取りあえず下に降りましょ。」
「そうですね。」
二人は木から降りる。この小屋を支えている木の周りは璃緒がある程度生活しやすいように雑草は刈り取られ、石と木でかなり簡易的な椅子とテーブルが置かれている。服を干すためか紐が張られ、焚き木の焼け跡が黒く残っている。綾瀬ら二人は椅子に座り璃緒の帰りを待つ。暫くすると池へ向かう道から璃緒が歩いてきた。
「起きたか。これ取りあえず朝食な。」
璃緒は背中に背負ったリュックから青い果実をいくつか取り出しテーブルの上に置く。そしてその一つを取り皮ごと齧り付いた。
「ん？どうした？食わないのか？」
「え、っと、これ大丈夫なの見たこと無いのだけれど。」
「大丈夫だ、俺が食ってるだろ。驚くほど旨いから騙されたと思って食ってみろ。」
「じゃあ、一つだけ。」
せっかく取って来てくれたであろうものを食べないなんて失礼と思い、綾瀬は恐る恐る青々している果実を手に取る。片手に収まるくらいの大きさだが、実が詰まっているのかずっしりと重い。匂いを嗅いでみると仄かに甘い香りがする。思い切ってシャクと一口齧ってみる。そしてピシリと固まる。その隣で姫宮が不安そうな顔で綾瀬の様子を窺っている。
「お・・」
「お？」
「美味し～～～～い！！！なにこれ！？甘！！」
綾瀬は昨日の魚同様無我夢中で青梨に齧りつく。姫宮は付いていけず目をパチクリとさせてる。璃緒を見ると顎でお前も食べてみろと促され小さく齧る。そして数秒間固まったのち、綾瀬と同じように夢中で食べ始めたのだった。
「はぁ～～～。美味しかった～～。昨日の魚と言いこの果物と言い、凄いわねこの森。」
「それに関しては同意するな。俺も最初の頃はそればっかり食べていた。今でも一日一個は食べたくなる。」
「分かるわ、その気持ち。梨のような桃のようなとにかくすごく美味しかったわ。」
味の余韻に浸る二人だが璃緒は手を叩き意識を向けさせる。
「余韻に浸ってる所悪いが早速鍛えに行くぞ。」
「っ！はい！」
「は、はい！」
二人は背筋を伸ばし真剣な表情になる。璃緒のテレポが復活するまでの５日間。もうあんな目に合わない為にも自分を鍛えなければいけないのだ。
「と言っても俺も格闘技なんかは小さい頃に習っていた空手くらいだからな。特別なことは出来ないが、まずは二人の体力を知りたい。」
「体力ですか・・？」
あまり自信がない姫宮は難しい顔をしている。旅をしていた頃も体力には悩まされたのだ。
「戦うにしても少し旅をしてきた二人だから分かっていると思うが、体力はこのサバイバルで重要だ。まずは森の中をフリーランニングだ。舐めてかかると痛い目見るぞ。二人の様子見ながら進むから心配するな。」
「「はい」」
璃緒の最後の言葉に少し気が楽になった二人だったが、この森の中でのフリーランニングで地獄を見ることになる。
「そろそろ少し休憩にするか。」
時刻はあれから数時間が経過してそろそろお昼かなといったところだ。璃緒は休憩を取るのに良さそうな日当たりのいい場所を見つけ立ち止まる。その少し後からふらふらと綾瀬・姫宮が追い付く。そして二人ともバタリと倒れこんでしまう。
「はぁはぁはぁ・・・桃花ちゃん・・大丈夫？」
「・・・」
「これが有名な『返事がない唯の屍のようだ』ってやつか。」
倒れ伏す二人を眺めながら璃緒は有名な言葉を思い出す。
「よ、容赦ないわね。」
ジト目で璃緒を睨む綾瀬。朝食を食べ終えこのフリーランニングを始めたのだが、最初から森の中を走れるわけもなく、三人は森の中をひたすら歩き回った。慣れない足場に戸惑う二人を尻目に璃緒は二人を置いて先に進んでいく。彼女らは璃緒を見失わないように必死に追いかけた。ちゃんと様子を見ながらという言葉は嘘ではなくギリギリ彼女たちが付いて来れる速度ではあった。そこがまた憎らしいのだが、何よりもいつ襲ってくるかもわからない魔物の存在が二人を精神的にも体力的にも追い詰めていった。
璃緒についていくことに必死な二人が魔物と戦えるはずもなく、その魔物はいつの間にか近くにいた璃緒が倒してしまっていた。そしてまたギリギリの距離感をキープするのだ。歩いても歩いても追い付かない璃緒の背中が、砂漠のオアシスのようだと何度考えたことか。
綾瀬でこれなのだ。あの姫宮が良くついてこれたと褒めてあげたい気分だった。それだけ彼女も本気だったということだ。しかし限界なのかその当人は倒れ伏して動かない。肩が上下しているので生きているのだろう。
「そろそろ昼飯にしようか。悪いが奢ってくれ。」
こちらから頼んだことなので文句も言えず、何よりもちゃんと見てくれているので渋々といった感じで綾瀬はテレポを操作して璃緒に弁当を奢るのだった。
