第１７話 ～自己紹介と心の傷～
大輔らを倒して璃緒たち３人は無事拠点に帰還していた。
「ここがあなたの拠点なの？」
「ああ、この辺り周辺で暮らしていた。近くに魚が生息している綺麗な水源もあるし、果実が生っている木も一時間ほど歩いたところにある。たまに襲ってくる野生の動物がいるがそいつらはＴＰになって貰っている。苦労はしたが何とか生きていける場所だ。」
「へ、へ～。」
綾瀬は襲ってくる動物に引いていたが、なかなかここは綺麗な場所だ。雑草などが生い茂っておらず、木々の間から差し込む日の光は眩しすぎず丁度良い。
「さて、それじゃあ改めて自己紹介をしようか。これから取りあえず一緒に生活していくわけだからな。」
「そうね。」
「う、うん。」
三人は適当な木の根に座った。女子二人は苔が生えている植物に座るのに若干戸惑ったが、璃緒に目で促され渋々座った。
「じゃあまずは俺から。俺の名前は櫻井璃緒。年は１８才、趣味は旅行。能力は知られても問題ないから言うが『硬化』だ。俺が触れた非生物を固くすることが出来る。今までここに暮らしていて特に鍵についての情報はない。っとこんなものか、次は・・」
二人の方を見てどちらが先に話すか決めさせる。すると姫宮はそんな璃緒の視線を避けるように体を小さくした。そんな様子の彼女に綾瀬は先に自己紹介をすることにする。
「じゃあ次は私ね。私の名前は辻浦綾瀬。年は２３才で、趣味というか実家が剣道道場をしててね、私も子供のころからずっと続けてるの。でも、生きるか死ぬかの戦いがあんなに怖いものだとは思わなかった。櫻井君を戦わせてしまってなんて謝ればいいか、とにかくごめんなさい。」
「それはもう終わったことだからいい。まあ気持ちは受け取っておくよ。」
実際に璃緒の中ではあの戦いについて思うことはない。勝手に首を突っ込んだのだから。
「ええ、そうして頂戴。あと私の能力だけど、『先読み』が出来るわ。」
「先読み？」
「相手が次にどう動こうとしているかイメージとして頭に浮かんでくるの。」
「・・なんであいつに捕まったんだ？」
相手の動きが予め分かるのなら、襲われても逃げるくらいはできたはずだ。しかし彼女は捕まってしまった。
「・・・後ろから急に襲われたっていうのが一番かな。あ、後鍵についてだけれど私たちが旅をしていたときはそれらしい場所は見つからなかったわ。ほら桃花、あなたの番よ。」
気まずくなったのか焦るように話題を変え、さっさと話し終える綾瀬。能力の弱点の話になってくるので話したくないようだ。と言ってもほとんど答えを言ってしまったようなものだが彼女が気づいているのかは表情からは読み取れなった。
「う、うん。」
姫宮は綾瀬に肘で小突かれ、視線をキョロキョロと彷徨わせながら話し始める。
「私の名前は姫宮桃花です。年は１６才で、趣味は特にない、です。えっと、それから私の能力は『同調』かな。仲良くなった動物と感覚を共有することが出来ます。」
「動物と仲良くならないと使えないのか？」
だとしたら少し使い勝手が悪い能力だと考えた。能力を使うのにワンテンポ遅れるからだ。戦闘にはあまり役に立たないだろう。
「は、はい。ここに来てから動物と会わなくて使ったことないですけど、初対面の子に能力を使えたことはないです。それなりの時間を一緒に過ごしたりしないと駄目みたいです。」
「そうか。ん？ちょっと待て動物と会わなかったってことは旅をしていた時はどんな奴と戦ったんだ？」
「え？」
「私たちが旅していた頃は骸骨や、人型の生物だったわ。彼らはゴブリン？とかって呼んでたけど。」
どうやら場所によって出てくる敵の種類は変わるようだ。この森でそのような生物は出会ったことはない。出てくるのは普通とは違う動物だ。
「分かった。取りあえず自己紹介はこの辺で終わるとして、まずはそうだな。二人とも付いてきてくれるか？」
自己紹介と情報交換もしたことで璃緒は立ち上がり歩き出す。呼ばれた二人は顔を見合わせたが大人しく璃緒の後を追った。
「どこ行くのかしら？」
「まあ、着いてからのお楽しみだな。それと二人ともＴＰはどれくらい残っている？」
「・・・ちょっと待って。確認するわ。」
行き先を告げない璃緒に不安そうな顔をする姫宮。綾瀬も前回の経験から常に璃緒に対して能力を使っている。しかし璃緒は特に怪しい動きをする様子はない。言われたとおりに自分たちのテレポを起動しＴＰ量を確認する。
「私が４２０ＴＰで、桃花が２３０ＴＰね。」
「だったら何とかなるか・・？安いタオルを出来れば２枚、購入して欲しい。」
「タオルって何に使うのよ？」
いよいよ璃緒の行動の意味が理解できない二人。今はそんなものよりも水や食料に他にも必要な物の為に残しておくべきだろう。
「タオルの使い方なんて普通一つだろ。」
「だから！何で今必要なのか聞いてるの！」
段々と苛立って言葉が強くなる綾瀬。姫宮ほどではないが彼女も男性に神経質になっている。もう二度とあのようなことに陥らないように必死なのだ。
「なんだ、ちゃんと警戒してるんだな。それでいい。ここで簡単に人は信用しない方が身のためだ。」
「っ！それに今どこに向かって「着いたぞ」っえ？」
着いたと言われても特に変わった様子はない。もしかして揶揄われているのかそう思い始めた綾瀬だったが、ポチャンと水音が聞こえ立ち止る。璃緒は動かない二人を見やり手で自分の後ろを指さす。そして二人に良く見えるように道を譲った。綾瀬と姫宮は恐る恐る璃緒の横を通り過ぎ璃緒が指さした方を見る。
「っここは！！！」
「・・・綺麗。」
彼女たちの目に映るのはかつて璃緒もその美しさに心を奪われたあの神秘的な池だった。
「綺麗だろ？」
後ろから声を掛けられるまで見とれていた二人はびくんと震える。振り返ると璃緒もまたこの景色を眺めていた。二人は再び池に目をやる。池はキラキラと光輝き、この場所だけ他と違う世界のようにも思えた。
綾瀬は隣にいる桃花を見ると彼女の目からはポロポロと涙が溢れていた。そのことに彼女は気づいていないのか拭うこともせずただただ見とれていた。そして自分も涙を流していることに初めて気づく。そっと涙を拭いて隣の少女の手を握る。ゆっくりとこちらを向く姫宮は、その小さく可愛らしい顔をくしゃっと歪め綾瀬の胸に飛び込んでくる。綾瀬はそっと受け止め泣きじゃくる姫宮の頭を撫でながら座り込む。二人の湧いて溜まった悲しみの声が静かな森に響き渡った。
ようやく落ち着いた二人は近くに璃緒がいないことに気が付いた。気を遣って二人だけにしてくれたらしい。みっともなく泣きじゃくったことに気恥ずかしさもあったが、この場所に連れて来てくれたことでお礼を言いたかった。まだ目元が赤い姫宮を支えながら立ち上がったところで、丁度良く璃緒がこちらに歩いてきていた。
「ちょっとどこ行ってたのよ？」
「ん？ちょっと拠点に忘れ物と用足しをしてただけだ。」
「そう。・・・ありがとね。」
「ここに来たのは場所を知ってもらうことと、もう一つやって欲しいことがあっただけだ。」
「やって欲しい事？」
「水場とタオルってことは」
やっと璃緒がここに連れてきた目的を知り目を鋭くする。
「まさか、あなた・・」
やはり男は皆そうなのかと、さっきまでの感動を台無しにされた気分だった。目の前の男も結局はそれが目的なのかと。しかし璃緒はガシガシと頭を掻き溜息をつく。
「勘違いするな。そのボロボロで汚れた姿でいるのは嫌だろうと思っただけだ。はっきり言うが臭うぞ。」
「えっウソ！？」
慌てたように服の臭いを嗅ぐ綾瀬。しかし何日も同じ格好でいるため、そして余裕のない生活に感覚がマヒしたのか全く気が付かなかったのだ。
「そういうことだから俺は少し離れた場所で火を熾しとくから洗ってこい。」
「・・・・もうちょっと別の言葉なかったの？」
「知らん。じゃあ早くしろよ。」
そう言い残して璃緒はまた元来た道を歩き出していった。
「はぁ、桃花ちゃん話聞いてた？」
「ヒック・・何？」
感動がぶり返してきたのか目を擦っていた姫宮は首をかしげる。
「聞いてないようね。まあいいわ。ちょっと寒いかもだけど水浴びするわよ。」
「え？え？綾瀬さん？」
「いいからついてくる！」
「は、はい！」
突然の大声に驚き背筋をピシッと伸ばした姫宮に苦笑いしながら、綾瀬ら二人はボロボロの体を洗い流した。
璃緒
所持ＴＰ９９０
ルール違反により５日間テレポ使用不可（その期間ＴＰの変動はない）
内訳 １０４０
おにぎり✕３ － ５０
姫宮
所持ＴＰ２３０
綾瀬
所持ＴＰ３２０
内訳 ４２０
タオル －１００
