第１６話 ～うねるツタと鋼鉄の拳～
「あぁ～くそ。」
璃緒は億劫そうに呟き立ち上がる。今までに受けたことのない衝撃だったが、硬化とサバイバルで強化された璃緒の体は何とか耐えきったのだ。しかしそれでも頭から血が垂れ、身体中がズキズキと痛む。手足は折れていないようだがひびが入ってしまったかもしれない。
「このまま逃げるか。あいつらも逃げただろう。」
丁度広場から離れた位置まで吹き飛ばされたのだ。彼女たちが逃げた以上璃緒が大輔と戦う理由はない。怪我を負わされて腹が立ったが戦っているのだから当たり前だ。よろよろと木に手をつきながら森の奥へ避難しようと歩き出す。
ドカアアアァアアァァン！！！
すると後ろから盛大な破壊音が響いてくる。
「今度はなんだ？」
立ち止まり振り向く璃緒。草木の陰で見えにくいが大輔の操るツタが木々をへし折って暴れながらこちらに向かってきていた。
「はっはぁ！！おらぁ、出て来い偽善者！！ぶっ殺してやるよ！！！」
大輔は吹き飛ばした璃緒を探してこちらに向かってきていた。獲物を追い立てる狩人になっている気分なのか、派手な音をワザと立てている。
「めんどくさい。」
しかし徐々に迫って来るツタの脅威は逃げ切れないと判断し、璃緒は大人しく大輔の前に姿を現す。
「んん？やっと出てきやがったかっておいおい！ガタガタじゃねぇか！大丈夫かぁ！！？」
もうすでに自分の勝利を確信しているのか余裕の笑みを浮かべる大輔。
「お前、あの二人をどう思っていたんだ？」
そんな大輔を見てふと璃緒の口から疑問がこぼれる。
「ああ？あの二人だぁ？そんなもん体目当てに決まってんだろ。こんな糞みたいな場所に閉じ込められたが、あのピエロがルールを話した瞬間すぐに思いついたね。殺さなければ何しても許される世界。最高じゃねぇか。俺の能力は拘束向きだしな、お手頃な女探してタイミングを狙ってたんだよ。お蔭で楽しめたぜぇ。辻浦はまだ味わってねぇが姫宮は最高だったよ。てめぇをぶっ殺してからまた思いっきり味合わせてもらうとするさ。」
気持ちが昂りベラベラと喋る大輔。二人を襲った時の事を思い出しているのかゾクゾクと体を震わせている。
「・・・殺すか、自分で言っときながら矛盾してないか？」
「はん、知るか、こんなとこに来た時点で俺たちは終わってんだよ。だったらもう何しようが俺の勝手だ。ルールなんか知るかよ。現に勘吉をボコったお前に罰は起きてねぇじゃねぇか。だったら俺も大丈夫だ。」
「・・・」
確かに璃緒は勘吉を襲い行動不能にさせた。あのまま気を失ったままだと森の生物に殺されるだろう。しかし今のところピエロの言う厳しい罰とやらは璃緒の身に起きていない。
「てぇことで散々俺を苛立たせたお前はここで殺す。バカだよなぁ。首を突っ込まなきゃもう少し生きられたかもしれねぇのに。」
そして大輔は周りのツタを動かし璃緒に狙いを定め始めた。いつでも襲い掛かれるといった様子で蠢いている。
「そうか。」
璃緒は目を閉じ、そして開けた。
「だったら俺も生き残るためにお前を倒す。」
「はっ、やっぱお前むかつくなぁあああぁぁぁ！！！」
叫び何本ものツタが璃緒を襲う。しかし璃緒はふらつきながらも走り出す。
「どうした！！動きが鈍ってるぜぇ！！！」
弱った璃緒を弄ぶようにツタを操る。時に煽るように外しながら、逃げ惑う璃緒を追い回した。
「おらぁ！！」
足元がぐらついた璃緒に向かって上からツタを振り下ろす。璃緒は懐からロープを鞭のように操りツタの側面に当てる。ツタの軌道が僅かにずれその隙に璃緒は回避する。
「ならこれはどうだぁ！！」
今度は左右から璃緒を挟み込む。璃緒は硬化したロープを真っすぐな棒状に硬化して高跳びの要領で飛び越える。段々と苛立ってくる大輔は攻撃を更に激しさを増していく。
しかしどういうことか璃緒巧みにそれらを躱す。手持ちのロープを使い立体的に動くのだ。ツタにロープを巻き付ける。そのままだと絡まることもないロープはすぐに落ちてしまう。しかし巻き付いた瞬間に硬化することで解けることはない。そのまま体を宙へ運びワイヤーアクションの様に飛ぶ。そして時には避けるだけじゃなくロープを束ねて盾代わりにし受け流すこともして大輔との距離を詰めていく。
「っちい！ちょこまかとうざってぇ！！」
ボロボロの姿の璃緒になぜか当たらない攻撃に業を煮やした大輔は、今までの大振りとは違い細く先の尖ったツタを生み出し刺し殺そうとする。上方から降って来るツタの雨も倒れこむように上手く隙間を縫って璃緒は回避する。
「・・どうした。ツタの動きが鈍くなってるんじゃないか？」
「何を！？」
先ほどの大輔の言葉を返され狂ったように璃緒を攻撃する。しかし結果は同じ。璃緒を襲うツタは先ほどよりも余裕をもって躱され焦り始める。更に驚いたことに璃緒はツタを殴りつけて軌道を逸らすなど離れ業までやってのけた。
上から降って来るツタを弾くなんてどんな馬鹿力だと大輔が驚愕していると、ようやく大輔は自分の操るツタの動きが最初に比べてかなり悪いこと、そして一度に操る本数も減っていることに気づいた。
「どうなってやがる！？畜生！！」
「・・・お前能力をここまで使ったことないみたいだな。これだけ派手に暴れたんだ。バテたんだろ。」
「だ、黙れ！！」
大輔の不調、それは能力の使い過ぎによる疲労が原因だった。ただでさえ超常現象を操るのに脳に尋常でない負担を掛けているのだ。それを普段使ったことのない時間使い続ければ脳の処理が追い付かず、制御が甘くなるのは当然の結果だ。
向かってくる璃緒に大輔は再び何本ものツタを重ね璃緒を弾き飛ばそうとする。しかしやはりツタの動きが悪く、壁と表現するには苦しいほどタイミングもバラバラ、しかもツタの太さも通常の二回りほど細かった。
「（今！）」
璃緒はその隙を見逃さなかった。迫る最初のツタ一本を最後の力を振り絞りで受け止め、飛ばされないようにしがみつく。ツタは璃緒を引っ付けたまま振り払われる。
「野郎、どこ行った！？」
自分の目の前に重ねるように操ったツタによって視界を遮られ、大輔から璃緒は消えたように映る。
そして大輔のツタにしがみついた璃緒は大輔の頭上付近から飛び降りる。
「おおぉ！！」
「なっ！？」
聞こえた声を頼りに上を向いた大輔の目の前にはもうすでに璃緒の鉄拳が迫ってきていて、どうすることも出来ずにそのまま大輔の鼻っ柱に璃緒の鉄拳は叩き込まれる。
「ぐはぁ！？！？」
璃緒渾身の一撃を喰らった大輔は地面を数バウンドした後ピクピクと白目を向いて気絶した。
「はぁはぁ、少しは反省しろ。ツタ野郎。」
倒した男を見やり璃緒は小さく息を吐いた。
「櫻井さん！！」
「ん？」
璃緒が倒した大輔と勘吉を縄で縛っていると、後ろから姫宮ともう一人の女性が駆け寄ってきた。
「あ、あの大、丈夫ですか？」
傷ついた璃緒を心配してか二人は不安そうな顔をしている。
「ああ、何とか問題ないと思う。それよりこれ。返しとくな。」
二人に渡したのは大輔の懐から取り出した二つのテレポである。怪しいものなど持っていないか探ってみれば見つけたのだ。大輔は他に自分のテレポくらいしか持っておらず、探るのを止める。
「あ、ありがとうございます。」
「えっと、ありがとう。」
お礼を言い受け取る二人。そして璃緒は縛った二人を眺める。
「こいつらをどうするか。」
このまま放置して目が覚めると大輔はまた璃緒を襲ってくるだろう。能力者相手に縄で縛った程度拘束したとは言えない。
「何かいい案ないか？」
「えっ？」
「そうね」
二人に聞いたものの、余りいい意見は思いつきそうもない。
「放っておけばいいのよ。」
「あ、綾瀬さん」
綾瀬と呼ばれた女性は、縛られた大輔ら二人をまるで汚らわしい物を見るかのような目をしていた。
「俺は構わないがいいのか？一応仲間だったんじゃ「やめて！！」」
「こいつらは最低のクズよ。死んで当然なの。」
「・・・・」
彼らが彼女たちにしたことは最低な事なのだろう。璃緒としてもこいつらに対して思うことは無いので残りの姫宮の方を見る。
「姫宮はいいのか？」
「わ、私は・・」
一番の被害者であろう彼女はこのまま放っておくことに抵抗がある様子で、言葉を濁らせる。
「他に案がないなら、放っておくぞ。目を覚ましたらまたこいつは暴れ出す。その前にさっさと身を隠す方がいい。こいつらも能力者だ。運が良ければ襲われずにロープくらい切れるだろう。後は当事者に任せる。俺は帰るぞ。」
そう言って璃緒は地図開くためにテレポを起動しようとする。しかし画面に映されたのは真っ黒な画面に赤い文字で１１９：５６と表示されていた。そしてその数字の下に現在使用不可と点滅する文字が書かれていた。
「使用不可？」
「どうしたの？」
璃緒がまじまじとテレポを見ているのが気になったのか、綾瀬が覗き見る。
「どうやらこれが厳しい罰らしいな。」
そう、『他の参加者を殺す又は行動不能にしてはいけない。』というルールを璃緒は破ったのだ。そしてあの部屋での銃撃が印象的で、その罰も銃によって行われると璃緒は考えていた。その場合能力で凌ごうかと思っていたが予想が外れたようだった。
「１１９時間。つまり５日間テレポの使用が出来なくなったってことか。これをどう捉えるかはその人次第だな。もしかしたら人によって罰の重さが違うかもしれないが。」
「どういうこと？」
「今回俺みたいな一人で行動する奴が５日間もテレポが使えないとかなり厳しい。場所によっては食料も水も手に入らない可能性がある。最悪飢えて死ぬ。しかしチームで行動していた場合それほど厳しい条件ではない。他の人から分けて貰えばいいからな。」
「な、なるほどね。」
「まあ、全員使用不可になった場合知らないが。」
「じゃああなたは結構危ないのかしら？だったら５日間の間私が「いや、俺は問題ない。」げてもってえ？」
どこか得意げな綾瀬の話を遮る。綾瀬は当然不思議そうな顔をしていた。彼の話だと一人でいる璃緒にとってこの罰は厳しいもののはずだ。
「どうして？」
「俺が今まで過ごしてきたのはこの森だ。５日間くらいなら何とかなる。じゃあな。」
そういって璃緒は目印となる川に向かって歩き出した。綾瀬ら二人はぽかんと立っていたが、慌てたように璃緒の元へ付いていく。
「ちょっと待って。」
「何だ？」
璃緒はそのまま歩き続ける。大輔らが起きる前に早く拠点に帰りたかったのだ。あそこなら暫くは見つかることは無いだろう。川を上っていけば迷わず辿り着けるが、水を求めて多くの魔物が現れ、襲い掛かって来る。璃緒も今は手負いだが比較的安全なルートは覚えている。問題なく帰れるだろう。
「どこ行くの？」
「それを知ってどうするんだ？」
「それは・・」
本音を言えば璃緒についていきたかった。未だに男は信用できないが、こんな森の中姫宮と二人で生きていける気がしないのだ。しかしただでさえ迷惑をかけた相手に図々しくも更にお世話を頼むだなんてすんなりと出来るはずもなく、綾瀬は顔を伏せてしまう。後ろから大人しく付いてきていた姫宮もどうすればいいのか分からず、オロオロしている。
そんな二人の様子をチラリと見た璃緒は頭をガシガシと掻き振り返る。
「付いてくるか？」
二人は璃緒を窺うように見る。
「いいの？」
綾瀬は申し訳なさそうに聞き返す。彼女からしても願ってもない事なのだ。
「ここまで首を突っ込んだんだ。もう赤の他人者ない。それに行く当てもないんだろ？」
「ええ、その通りよ。えっと、そのありがとう。それからその、お世話になります。」
「え、あ、よろしくお願いします！」
「ああ、よろしく。」
こうして璃緒は姫宮桃花と辻浦綾瀬２人を拠点に案内した。
