第１５話 ～二人の救出と戦闘開始～
「ぐえっ！！？」
璃緒に顔面を踏みつけられた大輔はカエルのような声を出して倒れこんだ。璃緒は倒れた大輔の横腹を思い切り蹴りつける。
「ぐふっ！？」
この一週間弱のサバイバルによって鍛えられた璃緒の蹴りによって大輔は数メートルほど吹き飛ばされる。そしてダメージで呻いている大輔を無視して拘束されている姫宮と綾瀬ら二人の元に歩み寄る。
「櫻井、さん・・どうして。」
「誰、なの？」
歩み寄ってきた璃緒に姫宮は困惑し、綾瀬は突然現れた男を警戒する。璃緒はそんな二人に構わず姫宮の前で立ち止まり
ゴンッ
姫宮の頭に拳骨を落とした。
「痛い！？」
「な、何するのあなた！！」
当然姫宮は涙を浮かべ、綾瀬は驚きの声をあげる。
「はぁ、バカなのかお前は。」
「へ？」
姫宮は突然璃緒に拳骨を落とされたあげく、投げかけられた言葉の意味が理解できず頭の上に？？が浮かぶ。そんな姫宮の様子に再び璃緒は拳骨の構えを見せる。
「ぃや！ごめんなさい。」
「ちょっと！」
姫宮は咄嗟に目を瞑りながら璃緒に謝る。何のことか分からないが取りあえず自分は璃緒に怒られているのは理解したのだ。綾瀬はことの展開についていけないのか、しきりに後ろから呼びかけているが璃緒は全く気にしない。振り上げた拳骨を下ろし腕を組む。
「助けられると思っていたのか？」
「え？」
「後ろにいる人、大切な人なんだろ？違うのか？」
「え、い、いいえ。違いません。私をずっと支えてくれた大切な人です。」
綾瀬は今まで情けない自分を励ましてきてくれた恩人だ。彼女がいなかったら姫宮は早々に死んでしまっていただろう。そんな彼女を大切に思わないはずがない。姫宮の瞳からはその強い思いが伝わってくる。
「桃花ちゃん。」
後ろで綾瀬が感極まった顔で呟く。
「だったら何で無策でここに来たんだ？男二人相手に女のお前がどうにかできると思ったのか？」
「そ、それは。」
「まさか頼めば解放してくれると思ったのか？あいつらに酷い事されたんじゃなかったのか？」
「ううぅ。」
「今朝俺と分かれたときは自分の能力について知られたくないから、何も作戦はないと言ったのかと思えば、本当に何も考えていなかったなんて、俺は呆れたぞ。」
「す、すみません。」
「俺に謝られても困るんだが、動くときはしっかり考えろ。ただ優しいだけじゃあこのサバイバルは生き残れない。一番気を付けるべきなのは同じ参加者なんだと俺は思う。自分に何が出来て何が出来ないのか、そこんところを理解していないと死ぬぞ。姫宮も能力者なんだろ？」
「・・・はい。」
「だったら他にもやりようはあったはずだ。今回のはお前が考えなしに行動したからこうなった。上手く立ち回れば俺が手を出す必要もなかったかもしれない。生き残りたかったら、死にたくなかったら、しっかり考えろ。今回はサービスしとく。次は知らないからな。」
璃緒はペティナイフを腰から取り出ししゃがみ込む。取り出された刃物に体を固くする姫宮はじっと璃緒がツタを切る作業を大人しく見ていた。助けて貰っているとはいえ植え付けられた男性への恐怖が未だに残っている。ツタの拘束が切られ、足が自由になるとすぐに璃緒から数歩離れた。
そんな彼女の態度は気にせず、璃緒はもう一人の拘束も切ろうと後ろを振り向いたがすぐに目をそらす。もともとボロボロだった綾瀬の服を大輔が破り捨てたので今彼女は裸である。
「っ//」
彼女も自分の姿を思い出したのか綾瀬の頬が赤くなる。姫宮も手をバタバタさせてどうにかしようと慌てていたが彼女も薄着一枚しか着ておらず、どうすることもできない。璃緒は気を取り直し、なるべく彼女の方を見ないようにして、綾瀬の片腕の拘束を切る。そして自分が来ている上着を脱ぎ彼女に渡した。
「あ、ありがとう。」
まだ顔は赤いが仕方のない状況なので素直にお礼を述べる綾瀬。そして璃緒が彼女の拘束全てを切り終えた時、倒れていた大輔が腹を押さえながら起き上がった。
「はあはあ、お前ぇ、昨日俺たちの邪魔したやろうだな。」
「もう動けるのか。結構いいの入ったはずなんだが思いのほか頑丈だったな。」
姫宮に対して少し熱く説教しすぎたようだ。チラッと勘吉の方を見ると彼はまだ倒れていた。璃緒は詰めが甘かったと、反省をしたが今は起き上がった彼をどうするかだ。
「姫宮。」
「は、はい。」
璃緒に呼ばれた姫宮は面を喰らったように返事する。
「彼女を連れてここから離れろ。」
「え、でも。」
「姫宮がここに残って何かできるのか？邪魔になるんだったら早く逃げてくれた方が助かる。」
「っ！」
そう璃緒からきついことを言われたが、それでも姫宮はすぐに逃げることが出来なかった。本当にここから彼を置いて逃げていいのか、自分たちの問題に巻き込んでしまったために彼は大輔と戦うことになってしまった。その罪悪感が姫宮の判断を鈍らせる。
「桃花ちゃん、彼の言う通りにしましょ。ここに私たちが残っても邪魔にしかならない。」
「綾瀬さん・・でも。」
「今は我慢して、ね？」
「・・・はい。分かりました。」
綾瀬に諭され漸く逃げることにした姫宮。二人はその場を璃緒に任せて森へ走り出す。
しかしそんな事をこの男が許すはずもなく
「誰が逃がすかあぁぁぁ～～！！」
大輔は地面にバンと手をつく。すると彼の前から勢いよく人の胴体ほどのツタがうねりながら璃緒たちに向かって伸びていく。
「早く行け！！」
璃緒は伸びてくるツタの前に立つと能力により全身を硬化する。ツタは勢いそのままに璃緒に直撃、先に走っていた姫宮たちを追い越し草藪の中に突っ込む。
「櫻井さん！」
「大丈夫！？」
二人は慌てて璃緒が突っ込んだ草藪に駆け寄るが、璃緒は何事も無かったかのように草藪から飛び出し大輔に向かって走り出す。
「おらあ！！！」
大輔は伸ばしたツタを再び操り、向かってくる璃緒目がけて振り下ろす。それを璃緒は横に飛び回避、埃が舞う中、たいして減速もせずに大輔の懐に潜り込んだ。
「ちい！」
大輔はとっさに殴りかかるが腰の入っていない攻撃など、璃緒には通じない。この森にはそれよりももっと力強い拳を繰り出してくるゴリラがいるのだ。
大輔の攻撃をサッと躱し、いつもの様に相手の腹目がけて鉄拳を振るう。
「あああぁあぁ！！」
大声を発しがむしゃらにダンっと地面を鳴らした大輔の足元から植物が生えてくる。
璃緒の攻撃が大輔に直撃し、遅れてその植物が璃緒を吹き飛ばす。
「ぐはぁ！？」
「ぐっ」
カウンターを喰らった形の璃緒は受け身も上手く取れず地面に転がる。しかしすぐさま起き上がり追撃を警戒する。大輔の方は最初に蹴られたダメージが重なりかなり苦しそうにしている。しかし璃緒への敵対心は消えるどころか増しているようで、息は荒く血走った眼で璃緒を睨んでいる。
「はあはあはあ、何なんだよ、てめぇは、はあはあ。関係ぇねぇだろぉが！！下らねぇヒーロー気取りか！？ああ！！どうせてめぇもあいつらの体が目当てだろぉが。姫宮にコロッと惚れでもしたのかよ。クソが。はあはあ・・はは、結局てめぇも同じ穴のムジナって訳だ。この偽善者があああぁ！！」
怒りの咆哮をあげ、地面から生み出せるだけのツタを周囲に生やす大輔。彼の周りにはいくつもの太いツタが獲物を捕らえんとうねっている。
「おら！喰らえ！！」
大輔の号令を機にうねるツタが璃緒目がけて殺到する。璃緒はその場から走り出し、攻撃から逃れる。しかしツタは璃緒の逃げる方へ曲がり追いかける。巧みにツタを躱していくがこのままでは埒が明かないと、早々に判断、叩き付けられた一本のツタに跳び乗りその上を走りながら大輔に接近を試みる。ツタの先に大輔がいるのだから。
軽業師のようにうねるツタを走って来る璃緒を見てギョッとする大輔。慌てて振り払おうと動かすが機敏に察知した璃緒はすぐにツタから飛び降りる。
「く、っそぉがぁぁあああぁあ！！近寄んじゃねぇ！！」
璃緒に接近されたくない大輔は何本ものツタを重ね、ゴミを払うかのように操る。
「！！」
璃緒には離れた敵を倒す術がない。だから基本的に接近しなければならず今回も大輔に向かって全速力で走っていた。向かってくる攻撃も森を駆け回った経験を活かし、華麗に避けた。しかしこの攻撃はまるで壁である。ツタが隙間なく重なり、逃げ道がなかった。慌ててブレーキをかけ頭を腕でガードするが、走る勢いとツタの勢いが合わさった衝撃によって吹き飛ばされてしまった。
「は、はは。ざまあみろ！！馬鹿みたいに突っ込んでくるからそうなるんだよ！この偽善者が！」
迫る脅威を上手く退けることができ喜ぶ大輔。周りのツタもそんな彼の感情を表しているのか、盛大にうねうねしていた。
彼らの戦いが行われている広間から離れた草藪の中から見ていた姫宮らだったが、璃緒があり得ない速度で吹き飛ばされた瞬間思わずといった形で姫宮が叫び璃緒の元へ走り出そうとする。
「さぅう！！？」
「何してるの！」
しかし咄嗟に綾瀬が姫宮の口を塞ぐのが間に合い大輔に気づかれることは無かった。
「ああえあん！」
「今ここで出ていったら彼のしたことが無駄になるのよ！？彼に言われたこともう忘れたの！？」
もがく姫宮に小声で叫ぶ綾瀬。
「私を嫌っても構わない。だけど、今は我慢して。悔しいけど、私たちは隠れ続けるしかないの。」
「ぐすっ。あい。」
姫宮が落ち着きを取り戻し、頷いたのを確認し手を放す。姫宮は気づいたのだ。口を塞いだ彼女の手が震えていたのを。彼女も必死に我慢しているのだ。
彼女たちも能力がある。しかし戦闘を行ったことなどないのだ。４人で旅をしてきたときは彼女たちにいいところを見せたいのか、男二人が出てくる魔物を倒していった。自分たちは後ろに守られ瀕死の魔物に止めを刺すことしかしなかった。そんな素人の自分たちがのこのこ出ていっても大輔に簡単に捕まってしまうだろう。それに加え戦うことへの恐怖心で足が震えるのだ。もう彼女たちにできることは璃緒の無事を祈ることだけだった。
