第２４話 ～これからと不穏な笑み～
「・・・・ぅうん・・・」
重たい瞼を持ち上げると見えてきたのはここ最近見慣れていた木造の天井だった。
「綾瀬さん！・・はぁ～気が付いたようで良かったです。目を覚まして、私心配したんですからね？」
「桃花ちゃん・・ありがと。ああ～そっか～、負けちゃったか～・・」
自分が眠っていたこと。姫宮が心配そうにしている様子から綾瀬は璃緒に負けてしまったと悟る。全力だった。実家の道場でもあそこまで本気の本気で戦ったことなどなかっただけに璃緒に完敗したことに悔しさが込み上げる。しかし悔しさとは別にどこかスッキリとした気分も感じられた。
「櫻井君は？それとあれからどれくらい経った？」
脱力しハンモックの心地よい揺れを楽しみながら姫宮に尋ねる。
「今はあれから３時間くらいですかね。時計とかないので正確には分からないですけど。それと櫻井さんならＴＰを貯めてくるって森に行っちゃいました。」
「体力お化けめ。」
自分は疲れてヘトヘトなのにまだ元気に動き回るかと、この部屋に居もしない璃緒に向けてジト目で睨む。
「ふふっ、ほんとですね。」
姫宮もおかしそうに微笑んでいる。そんな彼女を寝ころびながら綾瀬は静かに眺めていた。
「ん？どうしたんですか？」
綾瀬の視線に気づきコテンと首を傾ける姫宮。
「桃花ちゃん。これからどうする？」
「えっと、どうするってどういう・・？」
「忘れたの？櫻井君との約束は今日で終わりなのよ？この５日間で私たちも多少は戦えるようになったし、鍵を探しに行かないといけないわよね？それで今後どうするかだけど、彼とはここで別れる？それとも一緒に来てもらうように一緒にお願いしてみる？」
「あっ・・」
そう、綾瀬達が璃緒と交わした約束は５日間璃緒は二人を鍛えること。綾瀬達はその間は璃緒に食料を提供することだ。そして現在璃緒のテレポは使えるようになり、二人との約束を果たした。もう一緒にいる理由は無いのだ。
「嫌なこと聞くけど桃花ちゃんまだ男の人怖いでしょ？」
「そ、それは・・」
姫宮はかつて旅した二人の男性からひどい扱いを受けた。その時の恐怖がまだ抜けていない。彼女は気づいていないようだが夜中に「来ないで」「やめて」と魘されていることもある。璃緒と会話は出来ているが、二人の距離は大人二人分は空いている。それ以上近寄ると姫宮は無意識に身構えてしまっているのだ。璃緒もそれに気づいており彼女に刺激を与えないように距離を取って接しているため今までそこまで問題が起きることもなく生活できていた。
「いいの。恐怖っていうのはそう簡単に克服できるもんじゃないし、仕方ないわよ。ただやっぱり男の人が怖い。信じられない、って思うんだったら彼とはここでお別れするのも一つの道じゃないかなって思うの。私もやっぱりまだ男の人はちょっと怖いと思うし。けれど櫻井君はこの数日間で悪い人じゃないかなって思うようにはなったわ。」
「そうですか・・・あの、綾瀬さんは・・どうしたいですか？」
「私？・・私はどっちでもいいかなって思ってる。櫻井君は一緒だと頼りになりそうだけど、桃花ちゃんと二人旅も悪くないかなって。」
あははと笑う綾瀬とは逆に姫宮は考え込むように下を向いてしまった。
「まあ今日くらいは大丈夫だけど明日には答え見つけといてね。なあなあでここに居座るのはしたくないし、けじめって大切だから。けど私はどんな答えを出しても桃花ちゃんの意志を尊重するよ。私だけはあなたを裏切ることはしないって約束するから。ね？」
「綾瀬さん・・」
綾瀬はそう言うとハンモックから下り、部屋を出ていった。一人取り残された姫宮はその日璃緒が帰ってくるまでずっと頭を悩ましていた。
「お帰りなさい。」
「ん？ああ、ただいま。体は大丈夫そうか？」
夕方拠点に魚を数匹吊り下げて帰ってきた璃緒は綾瀬に迎えられ椅子に座る。そしてテーブルの上に取ってきた魚を置いた。
「ええ、もう特に痛い箇所は無いわ。その、ありがとね。本気で戦ってくれて。どうしても実感したかったの。戦えるって。」
「そうか。で、ついたのか？戦えるって自信が。」
「うん。私でもあなたとちゃんと戦えた。まあ完敗だったけどね。」
「能力による相性ってのはどうしても出てくるからな。それは仕方ない。それでも２人とも十分に強くなった。これでどんな相手でも簡単には死なないだろうさ。」
５日前に比べると二人はかなり成長した。綾瀬は体が、姫宮は心がそれぞれ別人のように強くなった。璃緒も二人に刺激を受けながら成長した。３人にとってこの５日間はかけがえのない数日だった。
「帰ってきてたんですね、櫻井さん。」
「ウキキ」
２人の話し声が聞こえたのか姫宮とゴクウも小屋から出てくる。姫宮ももう木に昇り降りするのは慣れたもので、ぴょんぴょんと軽やかに２人の元に下りてきた。
「ただいま。さて晩飯の準備するか。魚も早いとこ処理しないとな。」
「そうね。」
「あ、手伝います。」
璃緒は火を熾す準備を綾瀬と姫宮は魚の内臓を取り除く作業に取り掛かる。
「二人ともこれからどうするんだ？」
種火を点け大きくなっていく火を見ながら璃緒は唐突に話し始めた。内容は綾瀬達の今後についてだ。
「え～っと・・」
綾瀬はチラリと姫宮の顔を見る。隣にいる彼女は作業の手を止め、軽く深呼吸をした後璃緒の方を向いた。璃緒も火から目を離し、二人に体を向けていた。
「櫻井さん。この５日間私たちを鍛えて頂いてありがとうございます。お掛けで私も綾瀬さんもこのサバイバルを生き抜いていく自信が付きました。」
「私からもありがとう。」
璃緒と出会っていなければ二人は大輔達にいいようにされ心を壊すか、いずれ命を落としていただろう。そうならなかったのは璃緒が大輔達を倒し、二人を鍛えたからだろう。
「おう。二人ともよく頑張ったと思う。」
璃緒は綾瀬達に真面目に感謝され少し照れくさそうに返事をする。実際に綾瀬は璃緒と互角に戦えるようになり、姫宮もいつも不安そうにおどおどしていたのが嘘のように今はどこか落ち着いた空気を纏うようになった。それは彼女たちのひたむきな努力があってこそだろう。
「それでこれからの事なんですけど・・櫻井さんは鍵を探しに行くんですよね？」
「ああ、勿論そのつもりだ。Ｄｒ．Ｓｅｅｄの言いなりになるのは御免だが、ここから出るにはそれしか手がかりがないからな。」
「それでお願いします。私たちも櫻井さんについて行っていいですか？」
「・・・理由は？俺は問題ないが、そっちは色々抱えているだろ？」
姫宮は男性に恐怖している。それはこのサバイバルで共に旅をした大輔と勘吉という男２人が原因だ。それに姫宮ほどではないにしても綾瀬も男性を苦手としている。この５日間、男の璃緒と共に暮らしていたのもかなり疲れたことだろう。しかしそうも言ってられない程濃厚な毎日だったお蔭で何とかなっていた。しかしこれから共に旅をするということは嫌でも男性の璃緒と接する機会が増えるだろう。だから璃緒は確認しているのだ。本当に大丈夫かと。
「はい、今でもやっぱり男の人は怖いです。怖いですけど・・でも櫻井さんは少なくともそんなことする人じゃないってこの５日間生活してきて思いました。それに２人より３人の方がいざって時に助け合えるとお思うんです。この森でたった一人で生き抜いた櫻井さんは私たちにない知識も持っています。その強さも何よりも頼りになります。だからもう一度言います。私たちを連れて行ってください。」
「お願いします。」
頭を下げた姫宮に続くように綾瀬も頭を下げる。璃緒としてもこの２人なら性格的にも能力的にも問題はないと感じている。姫宮に関してもこちらから迂闊に近づかなければ問題はない。その程度なら許容範囲内だ。
「分かった、顔を上げてくれ。こちらこそこれからよろしく。綾瀬、姫宮。」
「ええ！」
「はい！」
それから３人は少し焦げてしまった魚と刺身を食べ、眠りについた。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
「う～ん。美しき友情だぁね～♪」
数あるモニターの中から注目している男が映る画面を見る。そこに映る３人の男女の会話を聞きながらＤｒ．Ｓｅｅｄは真っ赤に熟れたリンゴをシャリっと齧った。そして他の画面に目を移すと、大規模の集落を作っている者たち。魔物と戦っている２人組。そして１つ目の鍵を入手した者。このサバイバルが始まり２週間近く経過しようとしている。参加している１００人の能力者で様々な動きが見られ始めていた。
「う～んうんうん♪こぉれなら後数日くらいで次のステージにステップアップしてもいいかもね～。まずは様子見からじわじわと参加者を楽しませないとねぇ。」
Ｄｒ．Ｓｅｅｄはモニターを見つめながら、これからのプランを考える。これまでと同じように、過去の失敗なども計算に入れて、より参加者が輝くように。育てる花が美しく咲き誇るように頭の中で計画を練っていく。
コンコン
「誰だい？」
「失礼するぞ。」
すると部屋のドアがノックされる。楽しいひと時を邪魔され不満げな声を隠すことなく、しかししょうがないので来訪者を迎え入れる。部屋に入ってきたのは身長２メートルほどの青い目をした筋肉質のアメリカ人だった。
「何だ、Ｔｈｏｒｎか。君の出番はまぁだ先だよ。君が出ちゃったらせっかくの子たちが潰れちゃうからねぇ。」
「そういうな。俺も暇でな、品定めといったところだ。お前からの指示が出るまで勝手な行動はせん。」
「とか言ってぇ～え、この前勝手に一人潰したぁよね？」
「う、む。それは済まなかった。どうも楽しそうな相手でな。軽く遊ぶつもりがついやりすぎてしまった。あれは反省している。もっと成長すれば更に楽しめただろうに。残念だ。」
Ｄｒ．Ｓｅｅｄに睨まれ目を泳がすＴｈｏｒｎ。
「ハァ。まあいいよ。過ぎたことだ。それよりも今はこの子たちを育てるのが楽しみだぁよ。」
Ｓｅｅｄもたいして気にしていないのか視線をＴｈｏｒｎからモニターに移す。彼にとって昔の事より今の方がよっぽど大事なのだ。そしてＴｈｏｒｎもモニターに近寄りそこに映る参加者を眺める。
「どうだい？気になる子はいたかい？」
「そうだな、まだ分からんがこいつとこいつはいい目をしている。」
そうして指さされたのは１人の女性と行動を共にしている肌が焼けた男性と、刀を腰に下げた女性1人に小猿を連れた少女と一緒にいる男性。つまり璃緒だった。
「へぇ～。僕はそぉいうの分からないけど、一緒にいる刀を下げた彼女はどうなの？綺麗な目をしているよぉ？」
「ふん、彼女もまた先が楽しみな人物ではあるがまだまだ甘い。だがこの男はこの早い段階で何やら覚悟をもっている。その差だな。こっちの男もそうだ。その目に宿る確かな光。これを持つ者は只では死なん。」
「ふぅ～ん。そのぉ２人は僕のお気に入りに入っているかぁら、潰したら流石の僕も怒るよぉ？」
ＳｅｅｄがＴｈｏｒｎを睨むことで部屋の温度が数度下がったかのように空気が冷たくなり、Ｔｈｏｒｎの腕に鳥肌が立つ。目の前の男が放つ殺気にＴｈｏｒｎは反射的に殴り掛かりそうになるのを押さえておどけたように両手を上げた。
「落ち着け。あんたと本気で殺し合う気はこちらにはない。戦ってみたいことはあるが、今ではないことは確かだ。」
彼もこの計画の一任者としての責任感はある。ここで争うことは何の意味もない事くらい理解している。
「分かっているなぁら、いいよぉ。」
フッと殺気を治めニコッと笑顔を浮かべまたモニターに視線を戻したＳｅｅｄに安心し、Ｔｈｏｒｎは部屋を出ていった。
「ふふ、いかんな。あれ以上殺気を向けられていたら自分で抑えることが出来なかったかもしれん。」
扉の前でＴｈｏｒｎは込み上げてくる笑みを隠そうと口に手を当てる。しかし昂った気分はどうしても押さえられなかった。彼はすぐさま彼用に作られたトレーニング室に籠り高まった感情を静めにかかったのだった。
