第１３話 ～決意と欲望～
翌日璃緒は拠点の屋根上で目を覚ました。森の中では昼間は温かい日差しが差し込み過ごしやすい陽気だが朝方は冷える。木の葉に着いた朝露がキラリと光っている。厚手の毛布（４５０ＴＰ）を昨日のうちに購入したがそれだけではまだ寒かった。
璃緒はブルリと体を震わせた後両手を上に突き上げて伸びをする。身体中からポキポキと心地いい音を鳴らせ頬を軽く叩くことで目を覚ました。
「起きてるか？」
拠点の扉をノックする。彼女に何があったのかは聞ける空気では無かったので聞かずにいたが、少し気になっていた。
「・・・・・はい。大丈夫です。」
扉の向こうから小さな声で返事が聞こえたので、一言言ってから扉を開ける。
「姫宮だっけか、そんな隅でどうした？」
部屋に入ると彼女は扉から一番遠い隅の方で膝を抱えて座っていた。そしてこちらを観察するように、じっと見つめてきている。こちらの動きを決して見逃さないかのように。
「あー、下に降りるか。」
そんな様子を見て璃緒は昨日の彼女の態度を思い出し、下に降りることを提案した。昨日彼女は酷く焦っていて、こちらが触れると体が震えだしパニックになった。そして今の状況をみると、出口は璃緒が立っている扉一つだけで小窓があるが人が通れるほど大きくない。彼女が警戒するのも無理は無かった。
そして璃緒は木から下に飛び降りた。そして上の様子を窺う。すると姫宮は扉から顔を出し、キョロキョロとしたあと、下にいる璃緒を見つけ、ゆっくりと木から下りてきた。
「・・・あの、昨晩はありがとうございました。お陰様でゆっくりと休むことが出来ました。えっとそれでは私はこれで・・」
そう言って姫宮は青白い顔で無理やり笑顔を浮かべ、歩き出してしまった。璃緒はそんな彼女が気になり間を空けて後ろをついていく。
「どこに行くんだ？」
恐らく昨日言っていた誰かを助けに行くのだろうと当たりをつけているが、一応聞いてみる。
「・・・私の友達を、助けに行くんです。」
思った通り姫宮はそう答えた。
「それって勘吉って男二人組から？」
「・・・・・・・はい。」
「へぇ。」
男二人は昨日戦った相手だ。２対１の状況でこちらを嘗めていてくれたお蔭でたいしたケガも無く倒すことができたが、恐らく相手は能力者だ。このゲームに集められた参加者は何かしらの能力者だということに疑いはない。次相対したら上手く倒せるか断言はできない。
そんな相手に彼女は１人で挑もうとしている。何かしらの作戦、あるいは能力が彼女にはあるのだろうか。
「作戦とかは考えているのか？」
璃緒は直接能力のことは話してくれないだろうと、そんな事を尋ねた。
「・・・・・・・・・・・・いいえ。ないです。」
「ない？」
しかし返ってきた返事は思ってもみなかった答えで思わず疑問の声が出てしまう。策も無しに無謀な突撃を仕掛けるつもりなのかと彼女の正気を疑う璃緒だったが。不意に彼女が立ち止まったので璃緒も立ち止まる。
「・・・・それでも助けに行かなきゃいけないんです。私が綾瀬さんを・・」
震える体で、しかしどこか覚悟を決めたような雰囲気の姫宮は再び歩き出して森の中に消えていった。その背中を見て何も言えなかった璃緒は頭をガシガシと掻きながらため息をついた。
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ここは昨日大輔と璃緒が戦った川辺から数分歩いた場所で、辺りの地面は木の根によって平らになっている。これは大輔の能力で周囲の木を掘り返し、凸凹な地面に嫌気が差し木の根を敷き詰めているのだ。彼の能力は木を操ること。生み出すことは得意でなかったため、旅の最中ではあまり役に立たなかったが、ここは森の中。操る木などそこら中にあるのだ。
そして現在は昨日璃緒に与えられたダメージも抜け、そのことを思い出し八つ当たりをしている最中だった。
「ああ゛！！今度会ったらただじゃおかねぇぞ！！あの野郎！！」
大輔は近くの檻を蹴とばす。
「っ！！！」
その檻の中に捕らわれた女性辻浦綾瀬はそんな大輔をキッと睨み付けている。その目は死んでおらず、絶対に負けるものかという強い思いが込められている。
「んだよその目は？ああ゛！！」
「あ、兄貴落ち着いてくださいよぉ。」
そんな目を向けられた大輔が再び檻に向かって足を振りかぶるが勘吉によって止められる。
「んだよ。っち、はなせ！！」
勘吉に止められたお蔭で少し落ち着いたのかドカッと椅子に座り込んだ。この椅子も能力によって作られている。勘吉もほっと息をつき地面に胡坐をかいて座り込む。
「桃花は無事に逃げ出したようね。いい気味よ。」
綾瀬は共に旅してきた友達の無事を喜び、裏切った大輔たちに悪態をついた。一週間ほどではあるが旅を共にしてきたのに、二人は綾瀬たちを裏切った。挙句自分を閉じ込め、桃花には私をダシに言うことを聞かせ女性にたいして最低の行為まで行った。何よりもそんな二人を仲間だと思い始めていた自分が許せなかった。
「てめぇそんな状況でよくその口叩けるな？てめぇの命はこっちが握ってんだぜ？」
「ふん、私が死んだら困るのはあなたたちの方でしょ。このゲームのルール忘れたのかしら？」
そう、このサバイバルゲームでは参加者同士の殺し合いは禁止されている。そして命の危機に陥るほどの暴力を加えることも。だから二人は迂闊に綾瀬に危害を加えることは無い。そのことから綾瀬は強気でいることができたのだ。
「・・・どうやら一回痛い目に合わないと分からないらしいな。」
そんな態度がカンに触ったのか大輔はおもむろに檻の前にしゃがみ込んだ。その顔は下を向いていて見ることは出来ない。
「何をするつもりなのか知らないけど、桃花がいなくなった今あなたたちの言うことを聞く必要はないわ！今すぐここで舌を噛み切って死んでもいいのだけれど。」
「くっくっく、ほんとにそんな度胸あんのかよ？」
「あんたたちみたいな下衆野郎に恥辱を味わうくらいなら死んでやるわよ。」
ベッと下を出し歯を咥えいつでも噛み切れるとアピールする綾瀬だったがしかし――
「やれるもんならなぁ～」
綾瀬は顔を上げた大輔を見て全身の鳥肌が立ったような感覚に襲われた。彼の顔は誰が見ても引くような欲望に染まった醜悪な表情を浮かべていたのだ。
「やってみろやああ゛！！」
叫ぶ大輔に綾瀬はハッとしたように顎に力を入れ下を噛み切ろうとするが遅かった。いつの間にか忍び寄っていた細長いツタが首の後ろから口内に侵入することで猿轡をされてしまう。これでは口が閉じられず、下を噛むことは出来ない。
「ふぐっ！！」
更に檻を構成している木からうねる様に枝が生え綾瀬の両手両足を拘束する。完全に動きを封じられもがく綾瀬を見ながら、大輔はニタァッとした表情で檻を解除する。そして彼女を十字架を模した木に張り付け、顔を近づける。
「これで死ねないよなぁ、綾瀬ちゃん。残念でしたぁ～。」
「（しまった！）う゛う～～！！！う゛～～！！！！」
ニヤニヤする大輔を呪い殺さんと睨め付ける綾瀬だが、完全に捕らわれた今うめき声をあげるしかできないでいる。
「おお、怖い怖い。さてお前には姫宮を釣るエサになって貰おうか。せいぜい早く来てくれることを祈っておくんだな。」
「あ、兄貴いったいどうするんで？」
「お前は大人しくそこで見てろ。後でお前にも味合わせてやるからよ。」
「ほ、ほんとですかい！！ゴクリ、へへっそいつは楽しみだ。」
不安そうな顔をしていた勘吉も、あとで訪れるご褒美を想像したのか意地汚い笑みを浮かべそれ以上何も言わなくなった。
「それじゃあ下で待っとけ、よっと。」
大輔は綾瀬を張り付けている十字架の上に乗るとそのまま勢いよく十字架を上空まで伸ばし始めた。縛られているだけの綾瀬はあまりの恐怖に目を瞑り、勘吉は下からぽかんと見上げている。そして大輔は森を見渡せるほどの高さまで十字架を伸ばすと遠くまで聞こえるように叫んだ。
「聞こえてるか！！！姫宮！！！てめぇよくも逃げ出しやがったな！！どうせまだそんなに遠くへは行ってねぇよな？こいつが見えるか！！！！大事な大事なお友達が大変なことになってるぜ！！！！助けたかった大人しく帰ってこい！！！」
大輔の声は響き渡り、近くで鳥が逃げ出すほどだった。それから３回ほど同じことを叫んだが何も反応がないことに青筋を立てる。
「はん」
そんな様子に綾瀬は鼻で大輔を笑う。
「嘗めやがって、おおい！！！姫宮！！！てめぇがどうしても帰ってきたくねぇならしかたねぇ！！」
「（何をする気なの）？」
すると一本の枝がまた伸びてきて、綾瀬の服を引っかける。
「うう゛！！？」
驚きの声を出す綾瀬だが無情にもその枝は彼女の来ている服を切り裂く。そこから健康的な白い肌が見えかくれする。下着はつけているが野外で恥ずかしい姿をさらしていることに顔を赤くする綾瀬。そしてその顔を見たおかげで怒りが収まりまた気持ちの悪い笑みを浮かべる大輔。
「見えてるか！！姫宮！！出て来ねぇならこれからお友達と楽しく遊ぶとしようじゃねぇか。おめぇは隠れてみてな！！！」
更に大輔はさっきとは違う個所を枝で引っかける。
「（やめっ！）！？」
ビリビリと引き裂かれる服。どんどんあらわになっていく姿から目を背けるために再び綾瀬は目を閉じる。そして最後の下着に枝が引っかかる寸前に―――
「やめてぇーーー！！」
下からついに姫宮が現れたのだった。
「やっと来たか。」
そして大輔は笑みを浮かべた。
