第１２話 ～悪意と善意～
少しずつ１ページあたりの文字数を増やしていこうと思います。
「あんた達、誰だ？」
「あん？誰だっていいだろ、俺は後ろの女をよこせって言ってんだぜ？」
「へへっ、そうだぜ兄ぃちゃん、悪いこと言わねぇから言うとおりにしな。」
子分らしき男はニヤニヤしながら、ガタイのいい男は少し不機嫌そうに、璃緒に近づいてくる。
「何で彼女はボロボロの姿なんだ？お前たちはそうでもないのに。とても仲間とは思えないだが。それに彼女は助けてと言って気を失った。誰かに追われているようにも思えたし、あんた達を信用できないな。」
「チッ、うだうだともうめんどくせぇ。おい勘吉！そいつを黙らせるぞ。」
「へへ、了解でさぁ。」
男たちが手をボキボキと鳴らしながら構えをとる。璃緒も警戒を強める。
「（相手も能力者、ならやることは一つ！！）先手必勝！！」
璃緒は勘吉と呼ばれた男と距離を詰める。勘吉も油断していたのか反応できず余裕の表情から驚愕の表情を浮かべた。
「ふん！！！」
「ぐぽっ！？」
勘吉の腹に硬化した拳を叩きこむ。そして前かがみになった後頭部に両手を合わせハンマーのように振り下ろした。その勢いで勘吉は地面に顔面を強打し鼻から血が流れる、しかし腹への一撃で呼吸が上手く出来ず地面でピクピクと蹲ってしまった。
「おらぁ！！」
一瞬の出来事で動きが固まっていた男がはっと我に返り、璃緒に向かって殴りかかって来る。璃緒はその攻撃を受け流しつつ懐に潜り込み相手の勢いを利用して背負い投げで地面に叩きつけた。相手を殺さないように頭からではなく背中から落ちるように配慮して。
「ぐはぁ！！？」
そして握ったまま男を引きずり、川へ投げ込んだ。
「ここら辺はまだそんなに深くないし流れも緩やかだからな頑張って泳げ。」
「くそっふざけんな！！がぼっ！？待て！！！！」
後ろで喚いている男を無視し、璃緒は気絶したままの女性を抱きかかえ森の中に入っていった。
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「・・ぅん・・・」
深い眠りからゆっくりと目覚めるように重たい瞼を開けるると目に映るのは木の天井。ここは何処だろうか？ゆっくりと体を起こすとぐらりと揺れる体。
「きゃっ！」
体を縮こませ、よく見ると私はハンモックに寝かされているようだった。部屋を見渡すとハンモック以外は出入り口用の扉と、小窓だけで他には何もない部屋だった。まだぼーっとしている頭で必死に今までの事を思い出した。
いきなりよく分からないサバイバルに参加させられ、仲間に誘ってくれた男性の大輔さんと勘吉さん、そして近くにいた女性の綾瀬さんの合計４人でチームを組んだ。最初はみんな元気だったけど、やっぱりなれないサバイバルを１週間続けることで疲労もピークに達しているみたいだった。
かくいう私も、一番体力が無かったせいか、いつも足を引っ張っていた。私のせいで進むペースはどんどん遅くなり、いつ襲ってくるか分からない魔物、当てのない旅にストレスはどんどん溜まり、チームの雰囲気は日に日に悪くなっていった。鈍間な私に大輔さんと勘吉さんはイライラしているみたいで申し訳ない気持ちで一杯だった。その度に綾瀬さんが二人を宥めていて余計に申し訳なかった。
そんな時遠くに森があるのを勘吉さんが発見した。彼の能力は『超視力』目に関する力が常人の数倍だそうだ。今までずっと荒野を歩いていた私たちはその森を目指すことにした。なにより大輔さんがやけに森に行きたがっていた。その様子に綾瀬さんは疑問を持ったそうだけど、私たちも変わらない風景に嫌気がさしていて異論はなかった。
そして森の中を探索していると急に綾瀬さんがうねうね動く植物に捕らえられた。魔物の攻撃かと思ったらなんと大輔さんの能力だった。そう言えば彼は今まで能力を使ったことがなかった。「木を生やすだけの能力で何の役にも立たねぇ」そういって小さい木を生やして苦笑いしていたのを覚えている。でも違ったんだ。彼は力をいざという時のために隠していたんだ。
そこからは地獄だった。綾瀬さんを人質に取られ、私たちのテレポも没収された。テレポは本人じゃなくても操作することは可能で、私は命を握られたも同然だった。命令に逆らうことは出来ず、彼らの欲求を満たす道具にされた。水と食料はサバイバルルール【参加者は殺しあうのは禁止。行動不能になるまで暴力を加えるのも禁止】の為にしっかりと与えられた。私が死ねば彼らも困るのだ。だから私は悔しくて、何度も死のうと思ったけど、その度に彼らは「もしお前が死なば綾瀬を頂くとするからな。守りたけりゃ大人しくしとけ。」とそう言ってきた。私は今まで仲良くしてくれた綾瀬さんをそんな目には合わせたくなかった。
「助けに行かなきゃ！！・・え？きゃあぁ！！」
私はそこまで思い出し居ても立ってもいられず、部屋を飛び出した。しかし走り出したその足は地面を踏むことは無く、代わりに浮遊感が襲う。咄嗟にギュッと目を瞑ってしまった。
「おっと、危ない。」
しかし覚悟した衝撃は訪れず、代わりに男の人の声が聞こえた。恐る恐る目を開けるとそこにはどうしようか困った表情をした知らない男性がいた。
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「（はぁ、何なんだいったい？）」
現在夕方の５時くらいといったところか、日は沈みかけ空が綺麗な紅色に染まっている。あの後女性を抱きかかえ拠点に帰宅。後をつけられない様に少し遠回りして戻った。そして小屋に入りハンモックに寝かせた。この女性に何があったのか分からないが、気を失っている今は知りようがない。ということで青梨を取りに行った。そして帰ってくると小屋の扉が勢いよく開かれたのを目撃、案の定あの女性が飛び出してきてそのまま落下してしまった。上手く受け止めると恐る恐るといった感じで女性は目を開けた。
「取りあえず大丈夫か？」
落下の衝撃は完ぺきに受け止めたから大丈夫だろうけど一応聞いておく。
「は、はい。」
「そうか、下ろすぞ。」
大丈夫だそうなので女性を下ろす。すると女性はふらふらと後ずさりながらこちらを警戒しだした。
「あなたは誰ですか？それにここは一体どこですか？わ、私をどうするつもり・・ヒック・・ですか？」
「おいおい、ちょっと待ていきなりで混乱してると思うけど落ち着け。」
目に涙を浮かべ体を手で隠し、それでもキッとこちらを睨む女性に近づく璃緒。
「ひっ！？こ、来ないで！！」
「！？分かった分かった。」
璃緒は彼女をこれ以上刺激しないように両手を挙げて、その場に座り込んだ。
「あーまずは名前か、俺の名前は櫻井璃緒。１８才。あんたが川辺で倒れてたからここまで連れてきた。覚えてるか？助けてと言われたんだが。」
助けた女性に感謝どころか拒絶されるとは思いもよらなかった璃緒は彼女に尋ねた。もしかしたら自分は余計なことをしたのか？そんなことまで考えてしまう。
「・・・いえ、あまり覚えていないです。」
「そうか、じゃあいい。ここが何処かいうと森の奥に作った俺の拠点としか言いようがないな。」
「拠点ですか・・？」
「まあちっさいがな、俺はこのゲームが始まってからずっとここで暮らしてるんだ。」
「こんな・・森の中で。」
話をする間に彼女は落ち着いてきたようだった。未だに警戒はしているようだが、そこは仕方がないだろう。いきなり見知らぬ男とこんな森奥に二人っきりだ。身の危険を感じるのは当たり前だ。
「で、あなたをどうするかだけども、いくつか質問させてもらう。それに答えて貰ったら後は何も要求しない。恰好からしてそんなにＴＰの余裕がないだろうからな。だからここを出ていくなりなんなりご自由にどうぞ。」
「・・・それだけ・・ですか？」
「ああ、そんで質問だけど、他の参加者はどうなっているか知らないか？さっき言ったように俺はずっとこの森に一人でいたから今現在他の連中がどう動いているのか知らないんだ。鍵とやらは見つかったのか？」
「あの、私も４人で行動しててそれ以外の人たちには合ってません。だから分からないです。」
「そうか、案外会うことがないのか？じゃあ他に質問はないな。今夜はもう日が暮れるからあの小屋で休んだらいい。慌てて出てきた様子からして何か大切な事情があるんだろうけど今日は止めとくのを勧める。」
「！そうだ綾瀬さんを助けなきゃ！！」
思わずといった感じでまた走り出そうとする彼女の肩を璃緒は咄嗟に掴む。
「いやだから今日はやめとけって「触らないで！！」・・痛っ！？」
パシっと璃緒の手を振り払い蹲ってガタガタと体を震わせる彼女に璃緒は困惑したが、一つの答えが頭を過った。
「（男性恐怖症・・か？）」
彼女の身なりはボロボロだ。目の下には隈も薄っすらではあるが出来ている。そして彼女を追っていた男性二人。恐らくあいつらに何かされたのだろうと当たりを付けた。
「（どうしたらいいんだ？）」
璃緒に恐怖症持ちの人と接したことは無い。それに彼女の恐怖症は恐らく男性恐怖症。男性である璃緒が不用意に接していい相手ではないのだ。
「はぁ、悪かった、急に肩掴んだりして。けどみすみす危険な目に遭いに行くやつをほっとける程神経図太くはない。だから今日は止めとけ。」
「はあはあ・・・はい。ありがとうございます。」
ふらふらと立ち上がる女性に手を貸そうかと璃緒は思ったが余計に悪化するだけだと見守る。
「そういえば名前は？」
ここまでの会話で名前を聞いていないことを思い出しふと尋ねる。話しかけられ女性は体を強張らせたが、小さな声で「姫宮桃花です。」と答えた。
「そうか、木・・登れるか？」
「はい、大丈夫です。」
そう言って姫宮は何とか危なっかしくではあるが木によじ登り璃緒の拠点に入っていった。
