人間やめても愛していいですか

20. 第一皇子の溜息

　ネーヴェ皇国皇都チェレステの中心。

　どこよりも高い場所、そして何よりも高く伸びる皇国の象徴。

　皇城、ストラヴァガンテ。

　その正門をカノンがくぐるのは3年以上ぶりだった。

「でも、急に訪ねて通してくれるものなんですか？　第一皇子様なんてお忙しいのでは」

「大丈夫。あいつに、私のこと追い返すなんてできないから」

　正門から進み、皇城の固く閉ざされた扉の前。

　シノが笑みを浮かべながら扉の向こうを顎で指した。

「あいつって……レガート第一皇子のこと言ってます？　不敬ですよ」

　カノンが普段より小声でシノに言うと、彼女は呆れたように斜め上を見上げ、そのまま首を回して周囲を見つめた。

　その視線の先では衛兵がカノンたちをじっと見ている。

「不敬ねぇ。じゃあ賭ける？　この扉が開くか否か」

「賭けないですよ。私が絶対負けるじゃないですか、それ」

「あら残念。またファッションショーが開けると思ったのに」

　扉を見たままシノが笑い、カノンは目を閉じて溜息をつく。

　やっぱりこの人はフォルテの姉だ、と改めて感じる。

　軽い物言いなんてそっくりだ。

　カノンの苦笑を合図にしたように、衛兵たちが扉の閂を外しはじめ、金属の擦れる音がした。

　次に扉の向こうからも同様の音が響くと、衛兵たちによって扉がゆっくりと開かれていく。

　隣を見ると、シノが「ほらね」とでも言いたげな顔でカノンを見ていた。

「ほらね？」

「結局言うんですか……」

「さ、行きましょ」

　踵の高い靴を鳴らしながら先に城内へと進んでいくシノ。

　追いかけるように歩き出すと、久しぶりに見る景色へと目を奪われる。

　壁や床、階段。そのどれもに大理石が惜しみなく使われている。

　室内を照らす灯りは蝋燭ではなく魔核を使った照明。

　定期的な魔力注入もしくは交換が必要な魔核による照明は、貴族であっても相当な有力者でなければ手が出ない代物だ。

　壁面や床に使われている大理石は、その歴史を考えれば価格をつけることもできないだろう。

　それらをじっくり見る間もなく通り過ぎたカノンは、これまで入ったことのない通路へと案内された。

　そして通路の奥。

　ほかの扉よりも僅かに華美な扉をシノがノックすると、向こう側から「どうぞ」と声が返ってきた。

「シノ、頼むからせめて前日には教えておいてくれ……」

　部屋の向こうはネーヴェとは別の国だった。

　正確には、日本が広がっていた。

　テーブルではなく、ちゃぶ台。

　部屋の仕切りは襖。

　そして、部屋の主である金髪の青年が畳の上で立ち上がる。

　この国の第一皇子であるレガート・ファストーソ・チェレスティアーレ、その人だった。

「なに？　会いたいって私のお願いが迷惑なわけ」

「うっ……そういうわけではないけど」

　シノは断りもなく部屋の奥へと足を踏み入れ、我が物顔で一人掛けソファに腰掛けた。

「それでも今の僕は第一皇子なんだよ、一応」

　一国の皇子とは思えないほど背を丸め、レガートはちゃぶ台に紅茶の入ったカップを3つ置いた。

　皇室御用達のカップは、庶民的な部屋にはアンバランスに映る。

　この国において、この部屋が庶民的かと言われると微妙なところではあるが。

　カノンが、まるで恋人同士のような会話をするレガートとシノに気圧されていると、レガートと目があった。

　その瞳は何かを懐かしむような、そんな瞳だった。

「あぁ、挨拶が遅れたね。僕はレガート・ファストーソ・チェレスティアーレ。一応、この国の第一皇子様をやってる者です」

「一応一応って、いい加減腹括りなさいよ」

「仕方ないだろ……何なら君もやってみるといいよ。僕の気持ちが分かるから」

　うんざりした声でレガートが座布団の上で胡座をかいた。

「それで、今日はカノンちゃんを紹介しに来てくれたってことでいいのかな」

　胡座姿でカップを啜りながら、レガートがカノンをチラリと見遣った。

　カノンは二人の会話に圧倒され、自己紹介のタイミングを逃していたことに気付き、勢い良く頭を下げる。

「か、カノンです……ええと、以前お会いして以来かと存じます。その、お久しぶりです、殿下」

「久しぶり、カノンちゃん。そうだね、3年前のパーティー以来かな？」

「えぇ、仰る通りかと存じます」

「そんなに固くなられると困っちゃうんだけど……あぁ、その座椅子にでも座って」

　レガートが手のひらを優雅に差し向けた先には、これまた和風な造りの座椅子が置かれていた。

　流石に座面は革張りのものだったが、その使用感の少なさから、どうやらレガートが普段使っているものではないようだった。

　促されるままにカノンが恐る恐る腰掛けると、座椅子は木材特有の軋音を立てる。

「君は──」

　やはり転生者の特徴なのかもしれない。

　レガートは何かを言いかけ、ど忘れしたかのように首を傾げ、やがて納得したように頷いた。

「なるほど」

　紅茶をまたひと口だけ啜り、レガートは少しだけ寂しげな顔をした。

（だから、何がなるほどなんだ……？）

　カノンは未だどう振る舞うべきか悩みつつ、カップに口をつける。

　第一皇子が転生者だと明かされた直後だ。これがただの挨拶でないことぐらい分かる。

　ただ、カノンの知るレガートはもっと皇子然とした人だった。

　それがこの態度である。

　カノンが困惑するのも無理はなかった。

「あの……みなさん最初に会った時、何か言いかけて止めますけど、何かあるんですか？　フォルテもそうだったんです。何か言いたそうだったのに、結局何も言わなくて」

　シノとレガートが同時に動きを止める。

　二人はゆっくりと互いを見合い、シノは首を縦に振り、レガートはひと言「分かった」と呟いた。

「シノはどこまで話したの？　僕らが元日本人ってことは？」

「ちょうどそこまで。まぁ、この部屋を見れば話さなくても分かるけど」

「まぁまぁ。でも、それならベストタイミングだね」

　レガートはそう言って扉へと視線を向けた。

　瞬間、部屋に訪れた沈黙。

　静寂を打ち破ったのはノックの音。

　カノンたちが部屋へ入る前に聞いたものと同じ言葉をレガートが返すと、扉が遠慮なく開かれた。

　そこには、フォルテが立っていた。