元プロゲーマー、VRで銃が当たらないので投げナイフだけで無双します。

9話 隣人

「あっ、こんにちは〜」

下の階の新しい隣人か？

同年代くらいだろうか。

彼女は華奢な腕で重そうな荷物を運んでいる。

「はぁ〜、ふぅ〜」

彼女は吐息を漏らしながら、横目で俺のことをチラチラ見ている。

まるで、助けてほしいなとアピールしているみたいだ。

「はぁ〜、仕方ない。乗せられてやるよ。

手伝いましょうか？」

「えぇ～、いいんですか？　お兄さん〜」

ゆったりと喋る、独特な間を持っている子だな。

いわゆる不思議ちゃんタイプか。

「これくらいいいって」

殺風景な彼女の部屋に、荷物を運び込む。

途中から彼女は、俺への応援に徹して荷物を一切運ばなかった。

「優しそうなお兄さんでよかったです〜。

お礼にご飯でも一緒に食べませんか？」

「えっ……」

突然の誘いに困惑する。

「できれば、近所のスーパーとかも教えてほしいんです〜」

「でも……」

「もしかして、お兄さん彼女持ちですか〜？」

「いや、そんなことないけど……まだ、初対面だし」

「私はそんなこと気にしませんよ」

俺が気にするんだよ。

彼女は返事を待たずして、俺の手を引っ張る。

一人になりたかった半面、誰かにそばにいてほしかった。

矛盾する気持ちを抱え、彼女の手を振りほどくことはしなかった。

夜遅く、閉店間際のスーパーに駆け込む。

「これ……なに？」

彼女は当然のように、俺と恋人繋ぎをしている。

俺は握られている手を上げ、彼女に見せる。

「あら……イヤでした？」

「別に嫌じゃないけど……」

「伊藤《いとう》楓《かえで》って言います」

彼女は、ふっと微笑む。

「俺は、泉だ」

「泉さんは、素っ気ないですね。

私みたいな子、タイプじゃないです？」

「出会ったばかりだろ。

タイプもなにもないよ……」

「ふーん。泉さんは好きな食べ物とかあります？」

「うーん。ハンバーグとか？」

「和風？　洋風？」

「洋風かな……」

「わかりました！」

彼女は、俺に買い物カゴを持たせ、手際よく食材を入れていく。

俺……何やってんだろ。

それでも、一人になるよりはずっとマシだった。

§

流されるままに彼女の部屋にいた。

最低限の荷解きだけ、手伝い、伊藤さんは、新品のガスコンロで手際よくハンバーグの肉だねを作っていた。

香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

伊藤さんは鼻歌を歌いながら、エプロン姿で調理を続ける。

「いきなり知らない男を招き入れて、無用心じゃないか？」

「あら、お兄さんは、楓に変なことをする気なんですか？」

「ぶっ！？」

思わず吹き出す。

「そんなことしねえよ！」

「でしょうね」

伊藤さんはこちらを振り向くことなく、言い切る。

でしょうねって……。

これは俺が、善人に見えるのか、それとも手を出す度胸もないと思われているのか……どっちだ？

「できましたよー！」

彼女は熱々の鉄板に大きなハンバーグを乗せ、机の上に並べる。

とろとろのチーズの上にトマトソースが肉汁と混ざ合い、食欲をかき立てる。

思わず唾液がこみ上げてくる。

「あれ……伊藤さんは食べないんですか？」

「大きいから、半分こにしましょ！」

そう言って彼女は、俺の隣に腰を下ろした。

ハンバーグの香りに混じって、甘い花のような匂いが鼻先をかすめる。

「なんか、距離近くないですか？」

「泉さんは、楓のことキライですか？」

「好きも嫌いもないけど……ハンバーグは美味しそうです」

「ふふっ、泉さんって面白い人ですね。

聞いてた通りだ〜」

「聞いてた通り？」

「ううん、なんでもないですよ〜」

伊藤さんはそう言って、

ハンバーグをナイフとフォークで切り分ける。

「箸かフォーク、他にもないのかな？」

「一人だから、１セットしかありませーん」

伊藤さんは、湯気が立つハンバーグをふぅふぅと冷まして、俺の口元に運ぶ。

「ちょっと……持って……むごっ！？」

有無を言わさず口の中にハンバーグが押し込められる。

「んっ……うまい！」

肉厚なハンバーグをチーズが包み、口の中に肉汁が広がる。

とどめに鼻の中をトマトソースのかすかな酸味が抜ける。

「投げナイフより、殺傷能力高いな！」

思わずNF《ネオンフラグ》で例えてしまった。

「ふふっ、泉さんって面白い人なんですね～」

幸いにも、伊藤さんには引かれてないようだ。

一つのフォークで、彼女とハンバーグとご飯を分け合った。

俺の口に入れたフォークを、彼女はためらいもなく、自分の口に運んだ。

伊藤さんの艷やかな唇に、ついつい目を奪われる。

一瞬、頭の中を肉じゃががよぎる。

……加藤さん。

思わず伊藤さんの口元から目を逸らす。

「泉さん……好きな人でもいるんですかぁ？」

ギクッ……。

伊藤さんから鋭い質問が飛ぶ。

「……いませんよ」

「ふーん。そうなんだぁ〜」

伊藤さんは、たれ目で俺の顔を覗き込む。

ゆったりとした肩口の薄紫のカーディガンが下がり、彼女の肩が露出する。

「い、伊藤さん……近いです……」

「泉さんってば、赤くなってかわいい〜」

完全に彼女に弄ばれている。

§

「今日は、ご馳走様でした」

「いえいえ、こちらこそ手伝ってくれてありがとう。これからも、仲良くしてくださいね」

玄関先で、彼女はふっと微笑む。

——その時、階段から足音が響く。

ふと、目を向けると、加藤さんがゴミ袋を持って階段を降りてきた。

「あっ……」

彼女は、俺と加藤さんに気づくと、目を丸くした。

顔を背け、小走りでゴミ捨て場へと向かった。

……最悪のタイミングだ。