元プロゲーマー、VRで銃が当たらないので投げナイフだけで無双します。

四章 ジャパンリーグ編

73話 後日談②

翌日――柴田邸もとい、茜ちゃんの家に最後の荷物の回収に向かう。

「海人くん……おかえり！」

楓が珍しく出迎えてくれる。

「どうしたんだ？」

「最後に、私の手料理を振る舞わせてよ！」

「あ、ああ……ありがたいけど……いいのか？」

「VTuberを辞めたら急に他人行儀になったじゃない……私たちその程度の関係だったの？」

「……その程度の関係だと思うぞ」

「あーあ、海人くんの大好きなオムライスを作ろうと思ったのになあ……そんな態度じゃ、卵かけご飯になるかもなあ」

楓は腕を後ろに組み、わざとらしく顔を逸らしてみせる。

「わかった。俺が、悪かったって、楓のオムライスが、どうしても食べたいんだ！」

「ふふ、分かればよろしい！

大盛りで作ってあげるね！」

楓は以前よりもかなり気さくに話すようになった。

自分を演じてた頃の楓より、ずっと素直で可愛い。

……彼女の料理を食べられなくなるのは少し寂しいが……。

§

「おまちどうさま！」

テーブルの上に大皿でオムライスが乗せられる。

とろとろの卵の上に濃厚なデミグラスソースがかかっていて、湯気とともに深みのある匂いが食欲をそそる。

「うまそう！　いっただきま〜す！」

スプーンを片手に口いっぱい頬張る。

「う、うまい！」

口の中でふわふわの卵とデミグラスソースが絡み合い、口の中でチキンライスとともに広がっていく。

「海人くん……私のご飯が食べたくなったら、いつでも遊びに来ていいからね……」

そんなこと言われたら、毎日だって通いたくなる。

「楓……ありがとな……」

「うん！男は胃袋で掴めって……結花さんが言ってたから！」

「ははは……俺はとっくの昔に、楓に掴まれているよ……」

大盛りのオムライスが無くなるまで、二人で言葉を交わした。

「じゃあね……お皿洗っておくから！」

「あ、ああ……」

目の前の楓は、あっさりとした、別れの言葉を残し――お皿を台所へと運んでいく。

去り際に耳元に楓の息がかかる――

「大好きだよ……」

彼女は、鼻歌を歌いながら部屋から出ていった。

……ったく、こいつは最後まで……

心を揺らしてきやがって……。

§

離れの部屋はがらんとしていた。

荷物の無くなった部屋は、いつも以上に寂しく見える。

部屋の隅に最後の段ボールがぽつんと置かれていた。

……こいつを運び出したら、終わりか。

「泉先輩……手伝うっすよ！」

「おっ、気が利く後輩Ａ！」

「誰がＡっすか……って、相変わらずっすね」

岬がため息をつきながら、段ボールを一緒に抱えてくれる。

抱える際に、岬の指先に手が触れる。

座席を倒した車のトランクに荷物を積み込む。

「よしっ！　岬――ありがとな！」

「はいっす！

よかったっすね、モブの後輩Ａが手伝ってくれて！」

「なんだ、気にしてたのか？」

「はい！　気にしてるっす！」

岬は満面の笑みを俺に向ける。

「そこまでストレートに言われると、悪いことをした気になるな」

「そう思うなら、ウチが寂しくなったら……また、会いに来てくださいね……」

微笑む岬の目尻から、涙が落ちる。

「あっ……あれ……どうして……」

岬は困惑していた。

「ごめんなさいっす……最後は泉先輩を笑って送り出そうって……うっ……うぅ……」

目尻を抑えれば抑えるほど、受け止めきれなくなった涙が溢れてきた。

「岬……」

彼女の跳ねた金髪を優しく撫でる。

言葉を交わさない代わりに、彼女が泣き止むまでそばにいた。

「申し訳ないっす、引き止めてしまって」

「いいんだよ。可愛い後輩のためだ。

いつまでも、そばにいてやるよ」

「ふ、そういう台詞が、女を泣かせるんすよ」

「そしたら、泣き止むまでここにいるから」

「はは、なら毎日泣くっすね！」

最後に彼女の頭を軽く撫で、俺は運転席に乗り込んだ。

バックミラー越しの岬が小さくなる。

彼女は見えなくなるまで、こちらを見ていた。

§

茜ちゃんと、舞ちゃんには結局会えなかったな。

車を走らせながら、後ろ髪を引っ張られる思いに駆られる。

「ここで、戻るってのもな……締まらないしなあ」

「何が……しまらないの？」

「ああ……かっこよく別れたのに、また戻るってのもかっこ悪いじゃん？」

……って、あれ？

俺、今誰と喋ったんだ？

バックミラー越しに後部座席を見ると――そこには、茜ちゃんがちょこんと座っていた。

「う、うわぁ！？」

突然の出来事に、ハンドル操作を誤りそうになる。

俺は、慌てて脇道に車を停めた。

「茜ちゃん……いつの間に、乗っていたんだ？」

「泉が……岬を泣かしていたとき！」

「いや、泣かしてないってば……」

この子は、音もなく車に乗り込んで……俺よりフロッグ使いに向いているんじゃないか？

「どうしたんだ？」

「泉は……強引に押せって……結花さんが……」

「あの人は……まったく……」

変なことばかり吹き込んで……。

「それで……家まで……送ればいいのか？」

「……帰りたくないなー」

茜ちゃんらしからぬ言葉が、後部座席から飛んでくる。犯人は、結花さんだな。

「わかったよ……最後だし、バーガーメテオに行くか？」

「うん♪」

§

バーガーメテオに着くと、二人でトリプルメテオバーガーを注文する。

「ここに来るのも久しぶりだな」

「うわぁ……美味しそう！」

茜ちゃんは左右に体を揺らしている。

彼女は小さな口をめいいっぱい開けて、

巨大なバーガーに噛み付く。

茜ちゃんは一口食べるごとに、口元を俺に向けてくる。

「拭けってことか？」

……ったく、不思議と嫌な気持ちはしなかった。

食べ終わって車に戻る頃には、すっかり日が落ちていた。

――冬の寒さが肌に染みる。

「……帰りたくない……」

助手席に座る茜ちゃんは、うつむいたまま、声を漏らす。

俺だって、茜ちゃんと一緒にいたい。

できれば、ずっとそばにいたい。

でも……それじゃあ駄目なんだ。

「泉……五十嵐《いがらし》が……私をよろしく頼むって言ってた……」

うっ……ここで、五十嵐さんの話はズルい。

でも、茜ちゃんはそこまでして、俺と離れたくないってことか。

「茜ちゃん……落ち着いたら必ず遊びに来るから……」

「うん……」

茜ちゃんは短く返す。

彼女は震える手でスカートの裾を握りしめていた。

「俺が一人で立てるようになったら……一人前の男になったら……必ず遊びに行くから！」

茜ちゃんの手に俺の手を重ねる。

「うん……期待しないで……待ってる」

§

――一年はあっという間だ。

まだ、肌寒い三月……ようやく、俺の事務所が完成した。

同業を立ち上げるってのに……浅場さんには創業時、お世話になった。

VTuber活動で稼いだ資金を元手に、事務所を設立した。

俺はVTuberという仮面に助けられた。

だから、今度は俺が誰かを助ける番だ。

俺と同じように仮面を求める者――

成功を求める者――

承認欲求を満たしたい者――

理由は何だっていい。

誰かの成功への一助となれば、それで満足だ。

二名のライバーを抱え、少しずつスタートを切る。

俺は、かつてのボロアパートでまた暮らしていた。

動画サイトで自分のライバーの活動動画をスクロールしていると、懐かしい文字が並んでいた。

“伝説のVTuber――霧雨レイ”

俺のNF(ネオンフラグ)の試合が切り抜きにまとめられていた。

300万再生って……動画回りすぎだろ……

そうだ――誰かが覚えている限り、霧雨レイも人々の中で生き続けるかもしれない。

慌ただしくて忘れていたが、みんなと過ごした日々がハイライトのように、頭に流れる。

……ふと、彼女の顔が頭に浮かんだ。

気づけば電話帳をスクロールして、着信ボタンを押していた。