元プロゲーマー、VRで銃が当たらないので投げナイフだけで無双します。

四章 ジャパンリーグ編

70話 決戦前夜

時間が経つのはあっという間だ。

俺たちは脇目も振らずひたすらNF(ネオンフラグ)のチーム練習に励み――ジャパンリーグへと臨んだ。

決勝リーグ最終戦――

ルミナスイリアとアストラ――共にリーグ戦は全勝中。

明日……勝った方がNF(ネオンフラグ)日本一の座に輝く。

……だめだ……興奮して、眠れそうにない。

みんな……もう、寝たかな。

§

彼女の部屋の襖をノックする。

「舞ちゃん……起きてる？」

パジャマ姿の舞ちゃんがそっと扉を開ける。

「……寝れないの？」

「ああ……」

舞ちゃんは、そっと俺の服の袖を引っ張り、

部屋の中に入れてくれた。

「海人くん……まさか、このメンバーでここまで勝ち抜けるなんてね……私が一番下手くそだから、明日は足を引っ張らないようにするね」

「そんなこと……いや、あるか？」

「ちょっと、そこは嘘でもないって言ってよね」

「「ふふふ」」

俺たちは顔を見合わせて笑い合う。

「俺……NF(ネオンフラグ)に戻ってこられたのは……舞ちゃんのおかげなんだ」

「うん……」

「正直……君がいなかったら、今の俺はないと思っている。

……不甲斐ない俺を、ここまで引っ張ってくれてありがとう」

「ううん。私も、海人くんに支えられてきた。

いっぱい……いっぱい。

こんなに楽しい毎日を私にくれてありがとう」

「これからだって、楽しいさ！」

「うん……」

「明日は勝とう！」

「うん！」

それだけ、言葉を交わし部屋を後にした。

§

舞ちゃんの部屋を出るとき、なにやら視線を感じた。

「おい……楓……出てこいよ」

「あはは……バレてたか……」

廊下の影から楓が出てきた。

「なんで、盗み聞きしてたんだ？」

「う〜ん。趣味だから」

「それは、悪趣味なことで」

相変わらず、こいつはすぐにはぐらかす。

「舞ちゃんとの関係は、どこまで進展してるかなって……」

「進展もなにも、始まってすらないよ……」

「ふ〜ん。ま、そういうことにしといてあげるわ」

「そういうことにしといてくれ。

……楓も、早く寝ろよ」

「は〜い！」

「……と、楓！」

踵を返した彼女を呼び止める。

「どうしたの？」

彼女は不思議そうに首を傾げ、薄紫の髪が揺れる。

「おやすみ」

「え……それだけなの？」

「ああ、それだけだ」

「海人くん……」

「ん？」

「やっぱり、いいや……」

「変なやつだな……」

楓はふっと微笑むと、小走りに部屋へ戻っていった。

§

俺も、部屋に戻ろうとしたら、岬が居間でお腹を出して寝ていた。

「なんで……こいつはここで寝てんだよ……」

岬を抱きかかえ、部屋のベッドに寝かせる。

「泉先輩……」

なんだ……寝言か？

「相変わらず……バカみたいな顔してるっすね……むにゃむにゃ」

ろくでもない夢を見てるな。

なんか、幸せそうな顔をしているのが、余計に腹が立つ。

部屋を出ようとすると、岬の手が俺の腕を掴む。

「……行かないで」

……寝言だよな？

俺は、岬の頭を軽く撫でて――優しく手を振りほどいた。

§

岬の部屋から出ると、玄関の扉が開く。

「あれ、桃園さん……今、帰ったんですか？」

「そうなのよ〜！

結花《ゆうか》さんの加入に伴う、手続きとか残ってて……」

桃園さんがスーツ姿のまま玄関に倒れ込む。

「桃園さん……いつも、ありがとうございます」

「ほんとだよ……私をこき使いすぎだって！」

「出来合いのものでよければ、ご飯作るんで、お風呂に入ってきてください」

「え、いいの！」

「たまには、ね」

「やったー！　お風呂入ってくる〜」

変なところで子どもっぽいんだよな。

桃園さんがお風呂に入っている間に、月見うどんとカット野菜でサラダを作る。

「おお、これぞ男飯って感じだね」

桃園さんがタオルで髪を拭きながら、机の前に座り込む。

「ま、ゴリゴリの男ですから」

「泉くんはゴリゴリじゃなくて、ガリガリでしょ」

「うっ……気にしてるのに」

うどんを食べ終わる頃には、桃園さんの髪もすっかり乾いていた。

「ドライヤーで乾かさないと、髪が傷みますよ」

「泉くんってば、私より女の子だよね……」

「まあ、桃園さんと比べたら……」

「そこは、否定しなさよ！

こんな、プリチーなマネージャー他にはいないわよ」

「マスコット的な可愛さですけど……」

「相変わらず、私には容赦ないわね。

……なんか、久しぶりに泉くんと、まともに話した気がする」

「これをまともと言っていいのか分かりませんがね」

「はぁ〜最近、仕事三昧で……女子力が失われている気がするわ……」

「そんなこと……あるか……」

「はぁ〜、やっぱり……こんなんじゃ、他の子に負けて突然か……」

「何を言っているんだか。でも、スーツ姿の桃園さん……昔よりも圧倒的にかっこいいですよ！」

「な、なんだね。突然の褒め殺し――」

「これからも、俺のそばで働いてもらわないといけませんので！」

「現金な奴め……

俺のそばで……か……はぁ〜」

「ため息ばっかりつくと幸せが逃げますよ？」

「いいんだよ。私の幸せの全盛期はもう過ぎ去ったから……」

「それなら、これから俺が桃園さんを、過去一で幸せにさせますよ！」

「こらっ！　さっきから、人がツッコまないこといいことに……キミはずるいぞ！」

「何の話ですか？」

「そうだよなぁ。キミはそういう奴だった……

明日は……頑張ってね……」

「よくわかりませんけど……任せてください！」

皿洗いだけして、俺は部屋に戻った。

§

そろそろ寝るか……。

離れの縁側で――小さな影が月明かりに照らされていた。

「茜ちゃん？」

「泉……」

彼女は外に足を垂らし、パタパタ動かしていた。

「茜ちゃんも寝れないの？」

「……も？　私は……泉を待っていた」

俺は茜ちゃんの隣に腰掛けた。

「何か話でもあるの？」

「うん……最近、ようやく自分の気持ちに気づいた……」

「気持ち……？」

「うん……でも、それがわかったら……どうしようもないって……気づいた」

茜ちゃんは泣いていた。

彼女が泣いているのを見たのは……五十嵐さんの葬儀以来だ。

「難しいよな……」

茜ちゃんも俺と同じだ。

自分のことなのに、よくわからなかった。

いや――彼女は俺と違って、もう答えにたどり着いたのかもしれない。

俺も何も考えていなかった頃の方が、もしかしたら幸せだったのかもしれない。

それでも、自分の気持ちは自分にしかわからない。

茜ちゃんだってそうだ。

「泉……月が綺麗ですね……」

茜ちゃんが、俺に敬語なんて珍しい。

「綺麗だったな。 もう隠れたけど……」