元プロゲーマー、VRで銃が当たらないので投げナイフだけで無双します。

四章 ジャパンリーグ編

58話 旧華族

――静かな庭園に雨音だけが響く。

梅雨に差し掛かり雨の日が増えてきた。

俺は雨が好きだ。軒下に落ちる雨音――湿ったアスファルトを走る車の音――湿度を帯びた鉛のような匂い。

雨は、世界を少しだけ置き去りにしてくれる。

「泉……ちょっと待ってて」

縁側に腰かけ――庭園を眺めていると、背後から静かな声が響く。

「茜《あかね》ちゃん。

突然、お邪魔してごめん。ゆっくりでいいよ」

柴田茜――柴田家の令嬢。

両親を亡くし、成人してから、今では名目ともに当主となった。

五十嵐さんの葬儀の時はあれだけ人がいたのに、今では使用人の一人すらいない。

こんな広い屋敷――彼女一人で掃除や手入れをしているのだろうか。

今日来たのは、茜ちゃんが心配だったから。

NF杯以降、彼女は配信を一度もしていなかった。

俺も最後に会ったのは打ち上げの時かな。

五十嵐さんに託された以上、ほったらかしにはできない。

それから三時間――彼女は、ずっと掃除や家の手入れ、洗濯、料理をしている。

俺は、茜ちゃんのことを何も知らない。

以前は海外に住んでたらしいが――どこの国なのか、どれだけの期間住んでたのかも知らない。

昼過ぎ――彼女が御膳を持って、俺の隣にちょこんと座った。

「泉……お話しタイム……」

隣で微笑む顔は、いつもの彼女だった。

家のことが忙しくて配信できなかったのかな？

御膳の上には巨大なおにぎりと、味噌漬けがお皿に乗せられていた。

「これ……私が漬けた」

「へぇ～、うまそう！」

塩味が控えめの熱々のおにぎりと、味噌漬けの濃い味が、ほどよく口の中でとける。

「うまいっ！」

茜ちゃんって意外と女子力高いのでは？

彼女は長い黒髪を耳にかける。

その仕草がやけに色っぽかった。

「茜ちゃん……最近、大丈夫？

配信してないみたいだけど……」

「うん……」

彼女の表情は沈んでいた。

「茜ちゃん、これ食べようぜ！」

俺は、保冷剤を詰め込んだ袋の中から、あるものを取り出す。

「あっ……ミルクプリンっ！」

彼女の声が跳ねる。

「ちょっと……待ってて……」

茜ちゃんは、小走りにどこかへ向かうと、スプーンを二本持ってきた。

「スプーンついてるぜ？」

「こっちで食べた方が……おいしい」

変わらない気がするが……。

せっかくなんで、スプーンを受け取りミルクプリンを口に運ぶ。

「泉……空けて」

彼女は、少し強引に俺の膝の上に座り込んだ。

互いに何も喋らず、時間だけが過ぎていった。

§

――静寂を破るように玄関扉がけたたましく明け放たれた。

「また来た……」

茜ちゃんが、玄関の方を見て顔を曇らせた。

門が開く音がした。

「おいっ、茜！　主人の出迎えはまだか？」

若い男の声が雨音を裂く。

ドタドタと足音が響き渡り――黒髪で甘いマスクの男が立っていた。

そいつは、俺を見るなり顔をしかめた。

「茜、何をしている？　こいつは誰だ？」

「あなたには関係ないです……縁談の話はお断りしたはずです」

縁談？

そういえば、五十嵐の葬儀の時に話してたやつか。

「君には旧華族としての自覚が足りない。

我が郷田家と血を交え、平民の血が混じらぬようにしなければ」

「ずいぶん選民思想の強いやつだな？」

今どきこんなやついるのか。

一周回って面白いけどな。

「なんだ、平民の分際で……

我々に楯突く気か？」

「茜ちゃんの顔を立てたほうがいいか？」

「立てなくてもいい……私、こいつ嫌い……」

「なっ！　茜ちょっと、こっちに来い！」

「やめて、痛いっ！」

男は、俺の膝の上に座る茜ちゃんの腕を強引に引っ張りあげ、自分の方へ引き寄せる。

俺は男の背後を取り、首筋にスプーンの柄を当てる。

「おい……彼女を離せ……喉笛を抉られたいか？」

「ひっ！？　な、ナイフだと……き、貴様、この僕にこんなことをして……家の者が黙っていないぞ……」

「家の者？　そいつらが来る頃には、お前はこの世にいないだろうけどな……」

「お、お願いだ……こ、殺さないでくれ……」

「郷田家とかいったか……さぞ、うまい血が流れているんだろうなぁ」

俺は男の首筋を指でなぞる。

「ひぃぃぃぃっ」

男は情けない声を出して、ついに腰を抜かした。

怯えるように、壁際に這っていく。

「お願いだ……私が死ぬことが、日本にとってどれだけ損失か……」

男は壁に背を預け、泣いていた。

「スプーンで人が殺せるかよ」

ネタバラシをしつつ、俺は指先でスプーンを回す。

「えっ……スプーン？」

男は失禁していた。

俺は持っていたスマホで彼の痴態を写真に収めた。

「お、おい……こんな姿撮るな……私の威厳が……」

「これに懲りたら、二度と彼女に近づくなよ」

男は激しく頷いていた。

「も、もう近づかないから、そ、その写真は消してくれ！」

「今後のお前次第だな。

それと……一つ訂正だ」

俺はスプーンを投げナイフの要領で、男目掛けて投擲する。

スプーンが男の顔の真横を掠め、背後の柱へ勢いよくぶつかった。

「俺ならスプーンで、人を殺せるぜ！」

「ひぃぃぃぃ！」

男は泡を吹いて気絶した。

「泉……柱……」

「あっ、ごめん……」

「ふふっ……でも、ありがと……」

外で待っていた、男の運転手を呼び、車の中まで運んでもらった。

虫を見て驚いて、気絶したと伝えた。

運転手は「ざまあみろ」とだけ、こぼしていた。

こいつ……嫌われてんだな。

普段からこんな態度だっただろうから、仕方ないけど。

部屋に戻ると、茜ちゃんが男が汚した床を掃除していた。

「重ね重ね申し訳ない……」

むしろ、俺のせいで事態が悪化した気がする。

家も傷つけてしまうし。

「泉……かっこよかった……さすが、赤い死神」

「リアルでそれを名乗るのは、少しイタいな……」

茜ちゃんは、笑っていた。

それだけで充分だった。

§

再び、二人の時間が訪れる。

茜ちゃんは俺の膝の上でくつろいでいた。

「あいつ……最近、毎日来て、勝手に家に入ってくるの」

「さすがに、警察を呼んでいいんじゃないか？」

「一回呼んだんだけど……あいつが話したら帰っていった」

「なんでだ？　上級国民ってやつか？」

茜ちゃんが口下手なのもありそうだな。

「その後、いっぱい殴られた……」

茜ちゃんの肩が震えていた。

想像以上にクズだった。

「スプーンを顔に当ててやればよかったな」

「泉……だめだよ……傷つけたら、泉もあいつと同じになる……」

「そうだな……ごめん」

そう言って、茜ちゃんの頬をさする。

「泉……殴られたのはお腹……」

「えっ、そうなの？」

「うん……あいつ、綺麗な顔は傷つけたくないって……」

女の子の体は繊細なのに……お腹だって子どもを産めなくなる可能性がある。

俺は、茜ちゃんのお腹を優しくさする。

「泉……今日は帰らないで……」

彼女は一人でずっと戦っていたんだ。

誰かがそばにいて、彼女を守らないと。

せめて、一人で対処できるようになるまで。

§

その夜、広い和室に茜ちゃんが、布団を二つ並べて敷く。

薄紫の花の刺繍が施された白い夜着《よぎ》を羽織っていた。淡い藤色の帯飾りが、細い腰元を静かに彩っている。

なんか……気まずい。

「茜ちゃん……別々の部屋のほうがよくないか？」

「……」

茜ちゃんは俺を横目で見て、布団を更に近づける。

彼女は何も言わず、部屋の灯りを消して、先に布団に潜りこんだ。

仕方ない……。

俺も隣の布団に潜り込んだ。

互いに何も喋らず、外には雨音だけが響いていた。