元プロゲーマー、VRで銃が当たらないので投げナイフだけで無双します。

一章 再起編

3話 勧誘

厳かな雰囲気の和室。

壁には水墨画で描かれた掛け軸。

市内でも、有数の老舗割烹料理店。

俺はメールの相手と向かい合い、正座していた。

「泉くん……久しぶりだね」

後退した頭部の中年男性は、うつむく俺を真っ直ぐ見つめていた。

「ご無沙汰しています……浅場さん」

浅場《あさば》邦仁《くにひと》さん。

俺の所属していたプロゲーマーチームのCEOだ。

ゲームしか取り柄のなかった俺を――拾ってくれた。

……ただ、俺を見限ったのも……この人だ。

「突然、呼び出してすまない。

元気そうで、よかったよ」

――社交辞令なんて聞きたくなかった。

「呼び出したのは、世間話をするためですか？」

浅場さんは湯飲みのお茶を飲み干し、ニカッと笑った。

「君の目には――まだ、闘志の火種が残っている。どうだい、VTuberとして活動してみないか？」

「――はっ！？」

突然の提案に、机に足がぶつかる。

「……っつ」

「順を追って話そうか。

私は、プロゲーマーチームだけではなく、新たにVTuberの箱を立ち上げた。

……といっても、まだメンバーは一人だけなんだけどね」

「どうして俺なんですか？

NF《ネオンフラグ》はできないって知ってますよね？」

「別にNF《ネオンフラグ》である必要はないさ。配信者として好きなゲームをすればいい……」

好きなゲーム……NF《ネオンフラグ》以外にそんなゲーム、今の俺には存在しない。

好きなのにできない……その辛さが、あんたに分かるっていうのか？

浅場さんは全てを見透かしたように、続けて話す。

「私が、NF《ネオンフラグ》を愛してるのは……君も知っているね？」

俺は、返事の代わりに頷いた。

浅場さん自身も重度のNF《ネオンフラグ》プレイヤーだ。

好きをこじらせて、プロゲーマーチームを立ち上げるなんて、彼ぐらいのものだろう。

「先日――いつものようにNF《ネオンフラグ》をしていたんだけどね……フリーダムモードで変わったプレイヤーに出会ったんだよ」

顔を上げ、彼の目を見た。

「変わった……プレイヤー？」

「ああ……フロッグを使用していてね。

メインのハンドガンは使用せず、ひたすら投げナイフを放っていたよ……」

「投げナイフ縛りですか……変わり者もいたもんですね」

偶然の可能性もある。

たまたま、同じプレイスタイルの人がいても、おかしくはない。

「そのプレイヤーは投擲精度こそ荒いが……背後を取る立ち回り、敵の行動を読む力――タイミング、反応速度、どれを取ってもプロゲーマーと遜色はなかった。

あの投げナイフが当たっていたら……と、何度も肝を冷やされたよ」

「その話が、俺と何の関係あるんですか？」

どうしたら、俺がVTuberになるなんて話になるんだよ。

「なに……そのプレイヤーと対峙した時に、君を思い出してね。後にも先にも、対戦相手に恐怖したのは、君が初めてだったから」

浅場さんの真意がわからない。

「――今さら俺にどうしろっていうんだ」

「プロゲーマーになれとは言わない。

君のプレイには、人を惹きつける何かがある

既に、顔を知られているなら……」

「VTuberになれと……」

俺の答えは決まっていた。

「すみませんが、お断りさせていただきます」

「どうしてだい？」

「今さら……NF《ネオンフラグ》に俺の居場所なんてない……。

それに、声も知られているから、すぐに身バレして、また、炎上させられますよ」

「今すぐに決断しなくてもいい。

ルミナスイリアはいつでも君を待っているよ」

所属VTuberが1人しかいないくせに……。

VTuber事務所まで立ち上げて、所属VにNF《ネオンフラグ》をさせているなんて、一つのゲームにしがみつきだろ。

俺は食事のお礼だけ告げて、その場をあとにした。

§

はぁ、NF《ネオンフラグ》にしがみついているのは俺の方だ。

銃も撃てないのに、今さらなにやってんだよ……。

帰路につく中、

現実に引き戻された気がした。

町のネオンがやけに眩しい……。

都市部の喧騒が――過ぎゆく車の音が、やけに遠く感じられる。

気づけば、郊外にあるアパートの前まで帰り着いていた。

俺の住んでいる二階建てのボロアパートは、

一フロア、二世帯の計四世帯しかない。

しかも、下の二部屋は空室だ。

まさか、その唯一の隣人が……VTuberだったなんて……。

彼女の部屋に自然に目が向く、

窓から見える、部屋の灯りは消えていた。

「あの……すみません……」

おどおどした、静かな声が背後から響く。

「はい？」

振り向くと、そこには黒髪ショートボブの小柄な女性が立っていた。

童顔だけど、さすがに大学生だよな？

「ええっと……すみません」

彼女はいまいち要領を得ない。

「何か御用ですか？」

「……通してください」

彼女は絞り出すように、声を出した。

腰の横で握られた手が震えていた。

そこで、ようやく俺は、自分が二階への階段を塞いでいることに気づいた。

……ということは、この子が犬柴アカリ……。

なんというか、やっぱり、アバターと中の人は違うんだな。

可愛らしい子なんだが……犬柴アカリとのギャップが強すぎる。あの、明るい配信は演技だったのか？

「あの……」

彼女は上目遣いで俺を見ていた。

「……と、すみません」

慌てて、彼女に道を譲った。

彼女はペコリと頭を下げ、フリルのスカートを揺らしながら、階段を上がっていった。

あの子がルミナスイリアの犬柴アカリね……。

――ん、ルミナスイリア？

俺は、この言葉をどこかで聞いた気がした……。

そうだ、浅場さんの立ち上げたV事務所だ。

なんで、昼間の話で気づかなかったんだ！

いや、VTuberに誘われた衝撃でそれどころじゃなかった。

部屋に帰ると、隣から賑やかな声が聞こえてくる。

犬柴アカリの配信時のトーンだ。

……彼女となら、取り戻せる気がした。

楽しかった、あの頃を……俺も配信者、ゲーム活動者に戻れるかもしれない。

縋るように、浅場さんへメールを送った。