元プロゲーマー、VRで銃が当たらないので投げナイフだけで無双します。

二章 フルパ編

28話 小さな姫様

「茜ちゃんは、普段は何をしているんだ？」

「うーん……ええっとね、ゲーム！」

ゲームか……俺らと同じ人種か。

確か、二十歳って言ってたよな。

――にしては幼い気もする。

話し方というか、感性が……。

語れるほど、彼女のことを何も知らないけど。

「なんのゲームするの？」

「NF《ネオンフラグ》……」

「へぇー、FPSとかするんだ」

意外だった。

もっと、ほのぼの系かと思った……。

「うん！」

「実は、俺もNF(ネオンフラグ)してるんだ。今度、一緒に遊ぼうぜ！」

「うん、遊ぼう！　約束だよ！」

茜ちゃんは、俺の手を強く握りしめた。

§

しばらく、秋風に揺られながら散歩を続けた。

手を引く、彼女は、目新しそうに紅葉を眺めていた。

「きれい……初めて見た……」

「初めてって、そんな大袈裟な。

日本で、紅葉を見たことない人なんていないだろ」

「私、海外にいたから……

お父様とお母様が、外に出してくれなかった……」

茜ちゃんは、目を細める。

「そうなのか……」

少しデリカシーが足りなかったか。

あまり踏み込むべきじゃないかもな。

「今日は、茜ちゃんの好きなところに連れて行ってあげるよ」

「えっ、ホント！

でも……何が好きか、わからない」

「なら、俺のお勧めスポットを紹介するよ！」　

「わーい！　これって……デート？」

茜ちゃんが真顔で首をかしげる。

デート、そう言われると気恥ずかしいけど。

「まあ、デートみたいなもんかな」

「デートか……やっぱり……泉は、たらしだ」

「たらしって……」

桃先輩のせいで、茜ちゃんが変な言葉を学習している。

§

初デートに、バーガーメテオ……。

もっと、いいところに連れてってやれよ。

自分の女性経験のなさに泣けてくる。

「私、これ……食べてみたい……」

気落ちしている俺とは対照的に、

茜ちゃんは、メニュー表を指さし、目を輝かせている。

「トリプルメテオか……確かにここの看板メニューだけど……さすがに食べれないんじゃないか？」

「看板メニュー！　私、これにする！」

看板メニューという響きに、

なぜか反応した茜ちゃんは、俺と同じトリプルメテオを注文する。

「私……外食、初めて！」

この子、いったいどんな環境で育ったんだろう。

「今は、外出や外食も、オッケーなんだ？」

「うん……。

お父様とお母様……もう、死んだから……」

重たい内容を軽く話す。

やらかした。また踏み込んではいけない部分を踏み抜いてしまった。

――沈黙が続く。

気まずい空気を打ち消すように、

三段重ねの肉厚のハンバーガーが目の前に並べられた。

「うわー！　大きい！」

茜ちゃんは目を輝かせ、分厚いハンバーガーを、あらゆる角度から眺める。

「むむむ――これは手強い！」

「食べ方が分からないのか？

なら、俺を見てな」

口を大きく開け、豪快にトリプルメテオに食らいつく。

「おおっー！　泉……すごい！」

「私も！」

茜ちゃんが精一杯、口を開ける。

そして、大きなバンズに小さな顔が埋まる。　

――彼女の口は、ハンバーグにすら、

到達していなかった。

「ははは、心意気は認めよう！

でも、ここは、俺に任せな」

テーブルにナイフとフォークが備えつけられている。

とりあえずバンズと中のハンバーグを切り分け、

茜ちゃんに手渡す。

「むっ……むむむっ！」

それでも彼女の口には大きかったようで、口の周りにソースを付けながら、頬張る。

「ほら、ついてるぞ」

彼女の口周りを紙ナプキンで拭き取る。

そういえば、桃先輩と岬と来た時も、

こんな雰囲気だったな。

「泉……うまっ！」

「ふふ、楽しんでくれてよかったよ……」

茜ちゃんにもっと、

いろんなところを見せてあげたい。

「ほかにも、どこか行くか？」

彼女は顎に手を当て、考え込む。

「……泉の家に行きたい！」

「おう、いいぜ！」

茜ちゃんを連れて、帰路につく。

「泉……肩車！」

彼女は細い両腕を伸ばし、上目遣いになる。

「わかったよ……」

本当に子どもみたいな子だ。

しゃがむと、彼女の細い太ももが顔の横にきた。

品のある、甘い香水の香りに包まれる。

「泉……高い！　高いぞ！」

「あんま、はしゃぐと落ちるぞ」

肌触りのいいスカートが、俺の頬に触れる。

§

……そうだ、こいつらの存在を忘れていた。

自宅に着くと、白目を剥いて悶絶している楓を、

舞ちゃんと岬が見下ろしていた。

「あっ、泉先輩！　お帰りっす！」

岬が俺たちに気づくと、手を振る。

「あら？　海人くん……また、違う女の子？」

舞ちゃんの、短い言葉に圧がこもる。

「あ、ああ。茜ちゃんって言うんだ」

「茜……です」

彼女は慌てて、俺の後ろに隠れる。　

「舞ちゃん。あんまり怖がらせるなよ……彼女は純粋でいい子なんだから」

「ふーん。

それって、私は純粋でもいい子でもないってことですよね？」

「うっ……」

しまった。言葉選びをミスった。

「泉先輩ってば、相変わらず、女心がわかってないっすね？」

「女っぽくない、岬には言われたくないけどな……」

「あっ、泉先輩――ひでーっすね。

今どき、そんなこと言ったら炎上しますよ？」

炎上……くっ、その二つの文字に、胸に締めつけられるような痛みが走る――。

はぁはぁはぁ、息が――。

立っていられなくなり、膝をつく。

「泉先輩！」

岬が叫んでいる――彼女の声が遠くなる。

俺の体に誰か触れる。

顔を上げると、舞ちゃんが俺を抱き締め、背中を擦っていた。

「海人くん……大丈夫だよ。

ゆっくり息をして……私がそばにいるから。

何か、あっても私が守るから……」

――舞ちゃんは俺の過去を知っている。

彼女の体温で、次第に呼吸が落ち着いてきた。

「泉……大丈夫？」

茜ちゃんも心配そうに、俺の顔を覗き込んでいる。

「泉先輩、申し訳ないっす！」

岬が頭を下げている。

「海人くん安心してね。岬ちゃんは、私がきつくお仕置きしておくから」

「舞先輩……目がマジっすよ……」

岬が一歩退く。

「ふふふ。海人くんを傷つける人はゆるさないんだから……」

気持ちは嬉しいけど……舞ちゃん。

ちょっと怖い。

「舞ちゃん。俺はもう大丈夫だから……それより、茜ちゃんと仲良くしてやってほしい」

「えっ、別にいいですけど……」

その後は、お仕置きで意識を失っていた楓も目覚め、みんなでUNOやNF(ネオンフラグ)をして遊んだ。

§

日暮れ時――茜ちゃんはスマホはもっておらず、

俺のスマホの履歴から、執事の五十嵐に連絡を取る。

アパートの前で茜ちゃんは迎えのリムジンに乗り込んだ。

最後まで彼女は小さな手を振っていた。

「皆さま……お嬢様と遊んでいただきありがとうございました。できれば、これからも仲良くしてあげてください」

五十嵐は深々と頭を下げる。

彼の目が、かすかに潤み、声のトーンが落ちる。

「はい、茜ちゃんのことは任せてください」

なぜか、俺はこの時、この言葉選びをしていた。

今振り返れば、本能的に何かを察していたのかもしれない……。