水の聖者～記憶の果て～

第6章、貴族

74、面倒事の予感と愚痴

　シノンとカルナの二人は街に出ては目立つということで、とりあえずは宿で休んでいた。

　見た目上特に問題がないのはアルファとアリュスフィアとゆうきの三人で、彼らは買い物に出ている。

　そういう訳なので、少し予定を変更して出発は明日となった。のだが………。

「はあ？客？」

「ああ。今すぐ会いたいってさ」

「断っとけ。誰だか知らんが関わるつもりはない」

「りょーかい」

　シタルはシノンのことを短い付き合いながらも理解している。シノンは興味の無いことはとことん無いので、こういった類のものを頼む時は、断られたら素直に諦めるしかないとわかっているのだ。

　しかし、それをわかっていない者は………。

「なぜだ！ここにいるのは調べがついてるんだぞ！？会わせろと言ったら会わせろ！」

「無理ったら無理。それとも、俺を敵に回したいわけ？」

「うっ……！？」

　シタルに鋭い眼光を向けられて、男は後退った。彼を敵に回すこと。それすなわち、国を敵に回すということである。

「悪いけど、大事なお客さんなんだ。本人が会いたがってないんだから、無理に会う必要もないだろう」

「くっ……だが、今日中に会わなければならんのだ。サニーズの団員となれば祭りも盛り上がるし、農民たちも張り切って――……」

「まさか祭りに参加してもらうとかそんな理由か？悪いが俺の友人は明日中にはこの街から出ていくそうだし祭りには興味が無いと言っていた。だから武闘祭りに出そうとしても無理だと思うぜ」

「そんなことはない。報酬もたっぷり出すとモルティアン侯爵も仰せだ。それを伝えてくれ」

「あいつは金には興味ないぞ？」

「そういうことならば、自分のできることならば報酬を用意すると仰っていた。女や希少種族でも、貴重な物でも出せるものならばなんでも出すと仰っていたぞ」

「なんでそこまでする？」

「祭りを盛り上げるためだそうだ。だから頼む。もう一度聞いてみてくれ」

「………あいつは物で釣られるような奴じゃないと思うけどなあ………」

「断る。絶対嫌だ。人や物で釣るような奴には碌なもんはいねえからな」

「だよねー」

　シノンは即答していた。シタルはその答えが返ってくることをわかっており、そう答えて当たり前だという風に返した。

　それに、先ほど男が『女』や『希少種族』と出した瞬間に舐めるなとばかりに舌打ちをしていたのだ。

　その時点で、シノンはもうその貴族とやらが強欲であると見た。

　もともと貴族などの言うことは聞くつもりはないので、何を言っても断るつもりであった。

「あ、それと、冒険者の権限を使わせてもらうよ。正式な依頼でなければ取り繕えないってね。指名依頼を出されても受ける義務はないが、名前は教えるなよ」

「ははっ、わかってるさ。じゃ、もっかい追っ払って来ますかぁ」

　シタルは頭を掻きながら、再び男のもとへ向かっていった。

「………という訳だから、諦めろ。さすがに権限とまで言われちゃあ諦めるしかねえだろ」

　すると今度は、まるで用意していたかのように、男は一枚の紙を取り出した。

「実は、モルティアン侯爵は彼らを屋敷にお招きしたいとの事なのだ。本題はこちらだったのだが、お主から伝えて欲しい」

「俺の客を奪う気かよ。無理だと思うぜ。言っていいのかわからんが、あいつは貴族の家にゃ絶対に行かないぜ」

「そこを何とかできないだろうか？」

「無理ったら無理だよ。なに？本当に俺を敵に回したいの？」

　そこでもう一度シタルが睨みつけてやれば、男は再び怯んだ。

「………ならば、仕方ない。………また来る」

「来んなよ」

　シタルもそろそろ苛立ち始めていたので、来るなと言っておいた。シノンも貴族とは関わりたくないだろうから、これが最善の選択と言えよう。

「おーい、追っ払って来たぞー」

「ああ、すまない。ありがとう」

「でもさ、なんであんなにしつこかったんだろうね？ていうか、なんで私たちがここにいるのを知ってんの？」

「あの門番だろ。ちっ、釘付けが甘かったか……」

　舌打ちしながら、シノンは心底面倒くさそうな顔をする。

「ま、無理もないさ。サニーズの上位なんてレラン王国だって滅多に会えるもんじゃないんだぜ？それに会えたんだから、言いふらしたくもなるさ」

「本当に面倒なんだよ。だいたい、なんで貴族がしゃしゃり出て来るんだよ。うぜー」

「うわっ、シノンが本気で愚痴を言ってるぞ」

「こりゃ……ちょっと放っておいた方がいいね」

「………そうだな」

　昼近くになると、アルファたち三人が戻ってきた。

　苛立ちを隠さない様子で寝台に座っていたシノンを見て彼らは疑問符を浮かべていたが、カルナが事情を説明すると納得し、苦笑していた。

「朝から騒がしいもんだな」

「はっ。…………どうせ綺麗事で俺を誘き寄せて力が強けりゃ利用しようとしてんだろ、クソが。冒険者の権限を使ってまで断ってんのに、なんなんだよ一体。面倒なことこの上ないな」

「………シノンがこんなにも長いセリフを一度に喋ったのは初めて聞いたぞ」

「ああ、それだけここにいる人たちに心を許してる証拠だよ」

　声が小さかったので誰にも内容はわかっていなかったが、シノンが愚痴を吐いていることだけはその不機嫌な顔を見れば誰にでもわかった。

　今は放っておいた方良さそうである。

　普段は人前では愚痴をこぼさないシノンだが、小さくても声に出るということはそれだけ不機嫌な証拠である。

　ただ他人には聞こえない程度に抑えるのも、彼が自分をコントロールできている証拠なので、まだ周りの人でもシノンが暴走してもギリギリ抑えられる。

　本気で貴族とやり合ってもサニーズという後ろ盾があるのだから、向こうに非があれば確実に勝てる。だがシノンはそういう組織を後ろ盾には使いたくないので、あくまでサニーズの名は出すつもりはない。

　ただ、冒険者の権限を使えば貴族だろうと王族だろうと勧誘を断れる。しかしそれでも諦めずに勧誘するのならば、近くのギルドに報告することで今度は冒険者保護法という全王法規の問題になる。

　冒険者は基本自由なので、一部の法律以外は多少逆らっても特に問題はない。

　特に冒険者には実力者が多いので、王族や貴族の勧誘や力を利用する権力者から冒険者を守るという方法なのである。

　ただ、先ほども言ったように冒険者は基本自由なため、別に王族や貴族の勧誘を断らなければいけないことはない。そこは個人の判断である。

　たいていの冒険者は権力者に勧誘されるということは名誉だと考えているので、勧誘は普通受けるものである。

　貴族たちはそのつもりで誘っているため、断るなどという選択肢は冒険者にとっては皆無だと考えている。

　だから誘いを断ればしつこく食い下がるし、最後まで断り切るなどとは考えないのである。そのお陰でシノンは最終的にギルドへ報告したことが何度かあった。

　これが、シノンが貴族を大がつくほど嫌いになった要因の一つでもある。

「………そんな事情があったのか。まあ、仕方ないよな。自然と目立つのも道理だし」

「うん。まあ、私もなんだけどね」

　カルナは王族でありながら、シノンとともに旅をしているうちに貴族に苦手意識を持つようになった。

　というか、もともと貴族があまり好きではなかった。

　強欲で傲慢な貴族と無理矢理に婚約させられ攫われかけた経験から、どうしても貴族が好きになれないでいるのだ。

　現在でも彼女の気品の良さと美しさで自然と人を惹きつけるのか、欲にかられた冒険者や貴族に口説かれることが多かったため人見知りも激しくなった。

　シノンが心を許す相手でなければこうして素の笑顔を見せないほどである。

　人懐っこそうに見えるが、実は相手にそう思わせて、油断した時に相手がどんな対応をしてくるかで警戒レベルを調節しているのである。

　アルファとアリュスフィアに初めて出会った時は、シノンがほとんど相手にしていなかったことから警戒心が強めではあったが、ここ数日でシノンは彼らを信頼するレベルにまでなったのでカルナも警戒を解いたというわけである。

　そういうわけで見事な人見知りカップルができあがり、街へは必ず頭巾を被って入っていくようになったのである。

「カルナさんも、なんですか？」

「まあ種族はレイヴァだし、それこそ道理なんじゃないか？」

「そうだよ。でも、その男の人、また来るって言ったんでしょ？どうするの？」

　アリュスフィアの疑問は尤もである。

　この場にいる者全員が、彼への対応に困っている状態だ。来るな、と言ったとしても相手は貴族である。諦めない限り来ないわけがない。

　少なくとも今日の夕方か明日の朝には来そうなので、一応準備だけはしておいた方がいいかもしれないという全員の意見が一致したところで、彼らは遅めの昼食を摂るのだった。

　――――――――――――――――――――――

　ダン、という大きな音が、広い執務室に響いた。

「本人に会いもせずにのこのこと帰ってきおって！何をしていたのだ貴様は！」

「そ、それが、相手の冒険者が権限を使ってきまして……」

「ええい、黙れ！言い訳など聞きたくないわ！」

　執務机を拳で叩いて男を怒鳴りつけているのは白髪混じりの中年の男―――レーデント＝フォン＝モルティアンである。

　煌びやかな服装にジャラジャラと気品のある装飾を体に纏わせた欲深い男で、女癖が悪い性格が有名である。

　更には力の強い冒険者が近くにいるとどんな手段を使ってでも確保させ、自分のものにしている。なんとも強欲で傲慢な、モルティアン侯爵家の現当主であった。

　そして今回も、シノンたちが門を通る時に門番をしていた兵士によって波を打つように広がった噂を聞きつけ、詳しく調べ、噂のサニーズ上位の団員がとある民宿に泊まっていることが判明したのだ。

「ふん。まあ、あの超天才魔術師《アルマン》が相手ならば仕方あるまい。なら、寝込みを襲うぞ」

「しかし、それでは………」

「ああ、もちろん勝ち目はない。だが、あの中には子供がいたはずだ。そいつを狙って人質に取ればいい」

「わかりました。すぐに手配します。実行はいつですか……？」

「今夜に決まっとろうが！今すぐに作戦を立てて行動しなければ、明日の朝にはここを発つんだろうが！」

「も、申し訳ございませんでした。では、そのように……」

　男は頭を下げて部屋から出ていった。

　レーデントは、誰もいなくなった部屋の中で鼻を鳴らしながら椅子の背もたれに寄りかかった。

「まったく……平民ごときがこの私の呼び出しにも応答しないとは………腹立たしい」

　誰に言うでもなくレーデントは呟く。

　冒険者は自分の思うままに動くものだと本人は思っているため、会うことすら拒まれるとは微塵も思っていなかった。

　もしサニーズ上位の団員を自分の元へ取り込むことができれば、サニーズとの伝手ができ、自分の思う通りにことが進んでくれるし、何より王族すら掌握することが出来るかもしれないのだ。

　こんな機会は滅多にない。

　ならば、利用する他ないのだ。今ここで彼らを利用しなければ、二度とチャンスは訪れないだろう。

　そう思ったレーデントは、もう無理矢理にでも取り込んでやると決意して、人質を取ることにしたのであった。

　そうすれば確実だし、脅してやればなんでも言うことを聞いてくれる。かの有名な実力者が手に入るので、そんな未来を想像――否、妄想していたレーデントは一人ほくそ笑んだ。

　――――――――――――――――――――――

　マジかよ、と、シノンは心の中で悪態をつく。なぜなら、面倒事になるのが真夜中であったからだ。

　ある程度予想はしていたが、まさか本当に来るとは呆れた話であった。

　おおかた、人質でも取って言うことを無理矢理にでも聞かせようという魂胆だろう。

　アルファや隣の部屋の女性陣たちもいくつかの気配に気づいているようで、シノンとアルファが起き上がると同時に扉が開かれた。

「……シノン、アルファ」

「……ああ。十人だな」

「こんな夜中に……まさか、例の貴族か？」

「それっぽい。朝に感じた男の魔力反応があるから、何とかって侯爵の手の者で間違いないだろ」

　サニーズの―――しかも上位の団員を舐められてしまっては困るものであった。

　眠りを妨げる蝿は迷惑でしかないし、シノンにとっては鬱陶しい以外の何物でもない。

　ただ、女性や子供にとって深夜は大敵なので、ここはシノンとアルファの二人だけで対応してやることにした。

「え、でも、十人も――………いや、大丈夫か。任せても、いい？」

「ああ。カルナとゆうき、それからアリュスフィアは寝ていろ。明日の朝には出るから、少しでも寝ておけ。疲れは溜めないが一番だ」

　カルナはシノンとアルファを信じ切っているので、頼りにしているとばかりにうなずいて、ゆうきとアリュスフィアの二人を連れて部屋へと戻っていった。

　シノンとアルファは寝台から降りてうなずき合うと、武器を手にし、シノンは外套を着て頭巾を被ってから、気配を殺して部屋から出た。

　魔力の反応は十人。朝にここへ来た男の魔力も混じっているので、シノンへ貴族の遣いとしてやって来た男で間違いないようだ。

　どうやら今までと同じように、諦めの悪い傲慢な貴族のようだ。

　シノンは内心怒りたいのを我慢しながら、アルファと分かれて外へ出た。シノンと水狼《エクロス》は裏、アルファは表である。

　この宿は基本裏口と表口の二つしか出入口がないが、窓から侵入されても面倒である。だから、シタルも気配で起きたらしいので、シノンが『念話《テレパシー》』でカルナ達の部屋の入口前で見張ってもらうように伝えた。

　ついでに、彼の魔術でカルナ達の部屋に入れないようにこっそり結界を張ってくれ………とも伝えたので、彼女らの部屋に入ることは到底不可能となったため、シノンたちは敵を倒すことに専念できる。

　水狼《エクロス》も本来の姿に戻り、シノンとともに辺りを警戒し始めた。

　やがて全身黒ずくめの男が七人現れ、シノン達が彼らの前に立ち塞がった。