7.接触成功？
暗い部屋。
風も感じず、外光も無く、唯一視覚を機能させることを許したのは格子の向こう側に置かれてる唯一のロウソクのみ
それほど暗い
壁は唯一の光を吸い込んでしまう程真っ黒で錆びた鉄の臭いもする
『▢▢▢▢！！』
カシャンギャシャンと金属のぶつかり合う音とともに声にならない甲高い音まで聞こえる。
笑い声だろうか
壁に、格子に、跳ね返り
床と、鼓膜を伝って意識のどこかに伝わってきている
『▢ハ▢ハハハ▢ハ▢ハ！！』
『▢▢ハハ▢ハ▢！！』
『▢ハ▢ハハ▢ハ▢▢▢！！』
『ハハハハ▢▢ハ▢▢はハ▢ハ▢！！』
『▢ハ▢ハハ▢ハ▢！！』
三つ...だろうか、甲高い笑い音。
だが一つだけ嫌でも他よかはクリアに聞こえている気がする。
「や゛あ゛ぁぁぁぁぁぁぁぁぁ あ゛ぁぁぁぁぁぁぁ」
するとどうだろう、三つの影が見えてきた。
蜂蜜色の髪を持った瓜二つの子供が二人と小太りの薄汚い男が一人。
一人の子供は台に繫ぎ留められもう一人の子供は格子の向こうで鎖に繋がれその鎖を引き千切らんばかりに声と言えない声を上げている。
誰の声だろうか......あぁ...
▢か...
＊ ＊ ＊
明るい
だがさっきまで、部屋を照らしていた蝋燭は液体に浸かり役目を果たし切ることなく倒れていた。
ならばこの光はなんだろう
顔を上げようとするが感覚が無い、だが何とか顔を上げる。
少女がいた赤い髪...いや、蜂蜜色の少女がうつ伏せに横になっている。
近づいてみる。
歩いているのか、這っているのか途中で体が軽くなった気がする。
それはどうでもいい...近づいて、そこ子を仰向けにしようと向こう側の肩を引く。
ポロッ『っ...』
声は出なかった。
そして小さな音と共に左手の小さな指が2本崩れて落ちた。
残った指と腕で抱き寄せる。
声は出ないが
『瓜二つの顔だけど性格の違いかそこだけ違かったね。』
『形は同じなのにね...』
抱き寄せた少女の顔と少女と同じ蜂蜜色の髪を巻き込み自身の顔に触れているとの視界が滲み子供は空を見上げている。
そこには真っ黒な太陽があったのだがそこから何も見えなくなった。
＊ ＊ ＊
『間に合って何より』
『抱擁を以て無言の愛とし 言の葉を以て強固たる繋がりとし 愛情を以て生命を繋ぎ留めん...』
その一節を最後に何も聞こえなくなった。
感覚は無いはずなのに浮いているのか沈んでいるのか地面から離れているのが分かる...そして身体が崩れていっているのも分かってしまう
足が砕け、指が崩れ、頭もヒビ割れていく。
さっきのさっきまでそんな事思いもしなかったのに
（やだ...）
（怖い...）
（死にたくない）
（たす...けて...助けてよ...）
（〇〇〇〇❍〇!!）
＊ ＊ ＊
「 ‼ 」
「はぁ...はぁ...」
「レイン大丈夫⁈」
目が覚めるとそこまで見慣れたものでは無いが見知った紫髪の女性がいた。
「あ...」
「フリ...レミだ。」
レミ、学園潜入にあたってミレイが名乗っている名前である。
一瞬言い違えかけたがまぁ、セーフだろう
「悪夢を？」
ミレイが聞いてくる。
それ程不安定な状態だつたのだろうか、心配そうな目を向けて掬うように頬を撫でてきた。
「うん...死んだあの日の事を見返してた...」
「なんか...久々に見た気がする...自分の顔...」
「そう…今日は頑張ったわね。」
「初日から山場続きだったし...お疲れ様」
「ねぇ、レミ...夢で思い出したんだ」
「何を？」
「あの日、誰かに抱えられてた。耳も視界も潰れてて誰だったのか分からないけど...」
「何で思い出せたんだろう？レミに抱えられるなんて良くある事なのに」
「いいえ、今回レインを抱えてここまで来てないわよ」
「それじゃぁ誰が...」
ミレイが仕切りのカーテンの方を向いていたのでレインもそちらに視線を向ける。
「目覚めまして？」
「ふぉ！！」
薄桃髪の少女がヒョコッと勢いよく顔を覗かせた。
廊下で衝突した生徒だ、レインは思わず身を隠そうと毛布の端を持ち上げ中に潜り込もうとしたが、ミレイに妨害されてしまい毛布に覆われる事は無かった。
「ちょっ！レミ‼」
「隠れないの」
「なにも怒られる訳じゃないんだから」
「驚かせてしまったようで申し訳ありませんでしたわ。」
「怪我の具合はどうでしょうか？」
そう言われて、確か打ち付けてしまったはずの額と鼻に触れてみる。
痛く無い、血が固まったのかとも考えたがそうでもないらしい、ザラザラボコボコと瘡蓋らしい手触りも無い。
だが、襟と前髪が所々赤い。
真っ白な制服とブルームーンのような白い髪。白に赤はそれは目立つこと目立つこと、しかも前髪の赤くなったところは...確かワックスだっただろうか？赤く染まった毛先はヘアワックスを使ったように固まっている。
一瞬、（インクだろか？それとも幼いころにやらかして頭から被ってしまった氷菓子の蜜だろうか？）と他の要因も考えたりもしたがどれを考えようとも血以外に無いか...
だとしたら何故傷が一つとして無いのだろう...災い有って怪我は治りやすいタチだけれども跡が消えるには速い
なぜだろうなぜだろうと、頬を摘まみ髪に触れすっかり花月姫の事を忘れて考え込んでしまっていた。
（治癒魔法は自己の回復にしか基本使えないし、学園教師に使える人がいる訳無いだろうし...多少の傷ならミレイが態々魔法を使わないだろうし...ん～）
「・・・イン...」
「レイン‼」
「うぁっ‼」
「花月姫からご心配頂いているわよ」
「怪我の具合は？」
「えぇっと...大丈夫...です...」
「それは良かった。」
「怪我のお詫びと言ってはなんですが今度お茶をしませんか？」
「えっ・・・」
お茶？
前にミレイが飲んでた黄緑色の？
だとしても怪我のお詫びに何故お茶？
前々から分かっていたことではあるもののスイッチの入っていないレインは思考の脱線が著しいなと取り急ぎ脱線して収集のつかない頭を整理させる。
（えぇ...そのお茶とは関係ありません。花月姫が仰るお茶は、お茶会でしょう）
（お茶会で改めてのお詫びであったり交流しましょうというお誘いです。）
（はぁ・・・）
間の抜けた反応をするレイン
（...分かっているのですか、花月姫との繋がりを得るチャンスなのですよ。）
（あっ）
忘れてしまっていた。
ストレスとトラブルで手一杯で護衛の事を失念していた。
何かしら策を弄することなく、あちらの方から接触をして来てこのようなチャンスは二度とないだろう、とレインも頭の中では理解しているものの...後に無い絶好のミスのできないチャンスへの緊張に教室での自己紹介の時のように舌が奥に引っ込んでしまった。
挙動不審にミレイを一瞬見るが、今は割り込んでのフォローはできないと通信で言われて後が無い。
なんとかして返事を返さないと
「よっよよっ...よろじっ...く...おねがいします......」
とてつもない噛み方をしてしまい、最後の『お』からはもう誰にも聞こえない程萎んだ声になってしまっていた。
だが伝わりはしたようで
「よし、それじゃぁまた声を掛けに行くわね。」
そういうと元気な笑顔でバイバイと手を振り付き人のメイドと共に医務室を後にした。
医務室の扉が閉まる音と共にレインの意識は再び途切れるのだった。
＊ ＊ ＊
「うぅ...」
目が覚めると、今度はよぉく見慣れた相棒の姿があった。
だが部屋は見覚えのない場所に変わっていた。
「寮の自室ですよ。」
ミレイに気が緩んで気絶するように寝落ちてしまったらしい。
今思い返しても頭が痛くなる。
人前での自己紹介、クラスメイトの子からの急な接触、トドメに護衛対象との物理的な衝突とお茶会の約束...
「そのまま睡眠に入りたいとは思いますけど、その前に...」
「ご飯？...でも寝る前は良くないって話じゃなかったっけ？」
「食事は既に終えているのでそっちでは無いですね。朝の奇襲などのお話です。」
「お気づきの通り、今朝のあの戦闘は学園にも騎士団の方にも伝わっていない様子でした。」
「魔力センサーの反応が無かったの？」
「確認の手紙を送らせましたがなんの異常も無かったそうです。」
学園の関係者に見られていなかったのか、学園からも他からも騎士団への通達も無く。
レインが作った魔力の炸裂の波動を検知する道具にも反応が無かったようだ。
「それなりに暴れた気がするけど...」
「戦闘した場所にはもちろん私達の魔力は多少残っていましたがやはりプロティアインの魔力は確認できなかったようです。」
「魔力波の観測記録が無かったのって、多分あの催眠の結界なんだろうね。」
「可能性があるとすればそれくらいですか...結界の式は？」
「発動の瞬間も見れてないから詠唱も式も分からないよ、結界か術者に触れて解析できればよかったけど触れる事もできずに逃げられたし...」
「手掛かり無し...ですか...」
「探知ができないとなるとどう警戒したものか...」
「...ミレイ」
「はい？」
「探知できないで思い出したんだけど姫様の付き人って...何者？」
「何者、と言いましても...名の知れるフレイメース家の初代当主ですよ。」
「・・・？」
「そうでしたね、あまりレインの関心の無い分野でしたね。」
「500年以上に亘って続く名家で、一族で数多くの貴族の付き人をこなしています。」
「500年以上前？」
聞き間違えだろうか？初代当主と言うことは人の一生を5・6回以上生きている事になる...普通に死んでいないとおかしな話なのだが...
「...では、アレは覚えてますか？」
「創神と悪魔の子のお話」
「とある小貴族に産まれた、一人の長女が産まれ持った悪魔の瞳で家族と隣国の招かれざる客を一人残らず殺してしまい、そんな彼女のもとに創神様が舞い降りて来たって話じゃなかったっけ？」
「でもあの教典、どれも証明するものが無かった作り話じゃん？」
「確かにその殆どは証明のできないものばかりでしたが、蝶の奇庫の中に閲覧制限はありましたが彼女の記録はありましたよ」
「忘れたのですか？」
「あれ...そうだったけ？」
覚えてない...恐らく経典を読むだけ読んでその確認の方を途中でやめてしまったやつかもしれない。
「ん？・・・」
「違う違う‼そうじゃなくて、あの人魔力を一切感じなかったんだよ」
「そう言った人物は一定数いますよ？」
「プロティアインは魔力を感じなかったが、魔法のような奇妙な事をしていて要警戒ですが...」
「違う、私が警戒してるのは、魔力が無いのに姫様の付き人をしているところだよ...」
「...彼女はフレイメースの方ですから該当しませんが一応言っておきますけど、普通メイド...付き人は戦えるのが普通ではありませんからね」
ミレイやフレイメース家の人達が例外なのであって普通付き人は主人の身の回りのサポートをするのが仕事であって護衛は護衛で別に用意するもの
まぁ、フレーメース家についても知らないようすですし彼女等が護衛もこなすのも知らないのだろう
そこを踏まえて喋らせた方がよさそうだ
「...先ほども触れましたがフレイメース家は、500年以上前にの事件をきっかけに一族はメトゥス様を除き全員亡くなりそこから彼女一人で立て直し今に至っています。」
「フレイメース家の職務はメイドとしての【世話】と護衛としての【盾】の二つ、一人で二役こなす為、貴族達の中ではフレイメース家を雇用する人が多いとされています。」
「かつては、現国王の付人をしていたとも聞いております。」
「メイドとしてのスキルもさることながら、護衛としても一級品とされてますので重宝されるのも納得でしょう」
「踏まえて、不安な事はありましたか？」
「戦えるメイドなのは分かった。」
「けど、魔力が無い子でもその仕事はするの？」
「過去の記録では普通にいたそうです。」
「魔力が無いまま職務に就き、十分な成果を残したと」
「はい」
魔力が無くても護衛はできていたと...
姫の護衛として心配な人選なのではないかと少し引っ掛かる所はあるがそれ以上の疑問も出てこず、これ以上のやり取りはやめにした。
「...ここに何しに来たんだっけ？」
姫の護衛で確か来たはずだが、関連性不明の少女以外何かある訳でも無く、今日やったことと言えばテンパって気絶しただけ...
「いや、今日潜入したばかりですし早々として進展があるものでは無いですよ」
「何かお知らせとかの連絡も無いの？」
「ですから、気が早いですって」
「今は、警戒をしつつも学園に慣れることに専念してください」
「はい...」
「あっ‼ あの子との約束......うぅ...」
＊ ＊ ＊
「ねぇ、メトゥス...」
少女は従者に尋ねる。
扱いを持て余したほんの僅かの怒りの処遇を決める為に
「なんでしょう？花月」
「お母様はこれ以上使いはよこさないって約束したわよね。」
「心せわしいからせめて一人だけにしてくださいと、それにお母様同意したはずです。」
一国の姫であることは自覚している。
だからと言って過保護にされるのは...嬉しいがそれ以上に悲しくなるし怒りすら湧いてくる。
それ程に信用ならないのか。それ程に不甲斐なく思われているのか。
力んだ拳の指からポキリと関節特有の軽い音が鳴る。
私はあの日、妥協してあの約束をしたのだ。
「. . . . . .」
彼女は、沈黙した。
両方の瞳を黒い布で覆い隠し、口角はピクリとも動かさないせいで表情なんて受け取れもしない、だからと言って気配を視ても凪いでいてまるで乱れる予兆すらない
「そう...お母様はお約束を守ってくださらないのね...」
「多く喋る事はできませんが...」
「主は約束を違えるつもりはございません」
「アレはお母様の手引きでは無いと？」
そんなはずは無い、似た人物は幾人かおれどあそこまで強烈な人物は初めてだ。
お母様の手は入っているはず。
「...手引きではありますが別件でございます。」
「追い出すも...戯れるも...ご自由に...」
