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呪い

　——————ルシアン・トリスタン 20 秋

　私は、ある計画の為に意図的に彼女に近づいた。仲睦まじく会話をする。目を見て笑い合う。その光景を、見ている者がいた。

ブレイズ隊の幹部であるアーサーがレオンの命で宮殿内を巡回しており、庭園の茂みの影から、2つの人影を目撃していた。皇后様と、私が、2人きりで、笑い合っている。

アーサーは走って全速力で皇帝の元へ向かった。全て私の計画通り、順調に進んでいる。皇帝と皇后様を引き離し、皇后様を1人にし、私と2人きりの場面を作り出す。そしてそれを誰かに「目撃」させる。

嫉妬に狂った暴君の前に、動かぬ証拠を突きつけるために。皇后様と別れた後、私は皇帝の執務室へと向かった。そして会話をこっそり盗み聞く。

執務室。書類の山に囲まれた皇帝の元へ、アーサーが転がり込んだ。

「……もう一度言え」

アーサーは詳しく説明をした。

「皇后様と、ルシアン殿下が密会しておられます。」

「……」　

チラッと中を覗き見る。皇帝は、ペンを止め眉を顰めていた。私は思わず口角が上がってしまった。あの皇帝が、動揺している。その事実が私を高揚させた。

あの日のあの時。私は負けてしまった。

　「強い者が頂点に立つ。」

　その言葉が、私にとっての呪いとなった。

　私には、剣術の才能はなかった。しかし、誰よりも努力したはずだ。ただ彼には才能と、それを上回る程の努力の才能があっただけ。

　レオンに負けたその日から、悲劇が起き始めた。

　皇后である母上が死んだ。原因は私がレオンとの戦いに負け、皇帝の座を逃したからだ。

　昔から母は、権力を守ることに執着していた。

「私の為を思うなら必ず皇帝になって……！」

「皇帝の座以外価値はないのよ。負けは許されません。」

母自身も、妃同士の権力争いで苦労したのだろう。私が生まれた時から、必ず皇帝になるよう厳しく育てられてきた。

　しかし私は負けてしまった。母の為に、その為だけに頑張ってきた。母が喜ぶなら、なんでも出来た。だから今まで頑張ってきたのだ。しかし結果は惨敗だった。

　だからといって、レオンを恨みはしなかった。実力で負けたのだから仕方がない。正々堂々と勝負をしたんだ。

　私が弱いせいで、母を失ってしまった。皇位も失ってしまった。全ては私が弱いせいだ。

　民の噂をよく聞くようになった。

「可哀想に」

「皇后様が、冷遇されていたから子が皇帝にならなかったのでは」と事実とは異なる噂が広がっていた。

好き勝手、言い放題だ。そんな噂は母への侮辱だ。許せない。しかし真相を知る貴族たちからは、

「本来ならルシアンが皇帝になるはずだったのに」

「武力で皇位を覆されたとは情けない」

「まあ、あれはレオンが強いから仕方ない」

　と同情されたり、貶されたりした。そんなものはどうでも良かった。どうでも良かったはずなのに。

　そんなある日、私は普段なら滅多に行かない賭場へと足を運んだ。

　ガヤガヤとうるさい歓声、ドンドンと机を叩く音。全てが不慣れな光景だった。そんな中ある男に話しかけられる。

「よお、こういう場所は初めてか？」

「あ、ああ。」

「俺の名前はルイ。お前はもしかして、偉大なるトリスタン家のルシアン殿下か！？」

「そうだ。ルシアンだ。ゲームのルールを教えてくれないか？」

「もちろんだ。ほら、こっちへ。」

身分も立場も違う、気さくな男。

私にとってルイは珍しく、皇族としてではなく1人の人間として接してくれる存在だった。

私は、ルイに教わった通りに賭け事をする。

しかし経験不足故か、才能が無いのか。賭けに負けてしまう。

私は素直に負けを認め、金を相手に渡す。

　負けたものは仕方がないと、諦めて去ろうとしたが、ルイに引き留められた。

「簡単に諦めんなよ。まだチャンスはあるぞ！」

「奪われたなら、奪い返せばいいだろ。負けてはい終わりなんて悔しいと思わないのか？いいからもう一度賭けてみろ、全部取り返すんだ！」

その言葉に私は立ち止まる。

「奪い返す」という発想。それはそれまでの自分を全て覆す発想だった。

私が弱かったから失った。皇位も。母も。自分の未来も。だから耐えるしか無かった。全部、自分の力不足の結果なのだと。

しかし、初めて新たな考えが生まれる。

「奪われたのなら、奪い返せばいい。」

それは私にとって救いのような言葉だった。

諦めることしか知らなかった私にとって、

「まだ取り戻せる」という発想は、初めて与えられた希望だった。

　勿論、母は戻って来ない。けれど、母の名誉を回復させる事はできる。そうだ、私の人生にはまだ光があったのだ。