あなたの嘘を利用して、妻になりました

07.もう少し、このままで

　それからしばらくして、珍しく何の予定もない午後ができた。

　午前中に父との話を終え、昼食を取ったあとは、領地から届いた手紙に目を通すくらいしか予定がない。久しぶりに図書室へ行こうか、それとも母のところへ顔を出そうか。そんなことを考えながら昼食を終えたところで、向かいに座っていたアーネスト様が口を開いた。

「エステル、午後は何かある？」

「午後ですか？」

「ああ」

「特にはありません。父との話も午前中に終わりましたから」

「なら、出かけない？」

　思いがけない誘いに、私は瞬いた。

「今からですか？」

「嫌？」

「いいえ。ただ、珍しいなと思って」

「俺から誘うのが？」

「それもありますけれど、お仕事はよろしいのですか？」

「今日は王宮へ行く予定はないよ」

「では、どちらへ？」

　尋ねると、アーネスト様は少し笑った。

「行けば分かる」

「秘密ですか？」

「たまにはいいだろう？」

　そう言われてしまえば、断る理由はない。

「分かりました」

「じゃあ、一時間後に」

「はい」

　席を立つアーネスト様を見送りながら、どこへ連れていってくれるのだろうと考える。それだけで、これからの午後が少し楽しみになった。

◇

　一時間後、外出用のドレスに着替えて玄関広間へ向かうと、アーネスト様はすでに待っていた。

「お待たせしました」

「いや。俺も今来たところ」

　差し出された手を取り、一緒に玄関を出る。前には公爵家の馬車が用意されていた。

　行き先を御者へ尋ねようかとも思ったけれど、せっかくアーネスト様が秘密にしているのだから、黙ったまま馬車へ乗り込む。

「遠いのですか？」

「それほどでもないよ」

「王都の中？」

「ああ」

「では、市場？」

「違う」

「劇場でしょうか」

「今日は公演がないだろう」

「そうでした」

　アーネスト様は、楽しそうに口元を緩めた。

「そんなに気になる？」

「気になります」

「もう少し待って」

　仕方なく窓の外へ目を向けると、馬車は公爵邸のある貴族街を抜け、大通りへ入った。

　午後の王都は人通りが多い。荷車を引く商人や買い物袋を抱えた人々が行き交い、道沿いには色とりどりの店の庇が並んでいる。

　その景色を眺めているうちに、やがて馬車が止まった。

「着いたよ」

　アーネスト様が先に降り、私へ手を差し出す。その手を借りて馬車を降りた私は、目の前に建つものを見上げた。

「……ここ」

　思わず声が漏れる。

　そこは、王都の外れにある王立植物園だった。国内外から集められた草花や樹木が育てられている広大な植物園で、春から初夏にかけて開かれる花の展示が有名だ。今年は南方から運ばれた珍しい花が公開されていると聞いていた。

「行きたかったんだろう？」

　隣から声がして、私はアーネスト様を見る。

「覚えていらしたのですか？」

「何を？」

「私が、今年の展示を見てみたいと言ったことです」

「言ってただろう」

「随分前ですよ」

「そうだった？」

「冬の終わり頃です」

　その頃、植物園の今年の展示について話した覚えがある。一度だけで、しかもアーネスト様と二人きりだったかどうかすら覚えていない。

「よく覚えていらっしゃいましたね」

「そんなに驚くこと？」

「驚きます」

「俺、そんなに人の話を聞いてないと思われてる？」

「そういう意味ではありません」

　慌てて否定すると、アーネスト様はおかしそうに目を細めた。

「じゃあ、行こうか」

「はい」

　差し出された手に自分の手を重ね、二人で植物園の中へ入った。

◇

　園内は、王都の喧騒が嘘のように静かだった。

　石畳の小径の両側には色とりどりの花が咲き、白や薄桃色の小さな花の向こうには、人の背丈ほどまで伸びた茎の先に大輪の赤い花が揺れている。池のほとりには青紫の花が群生し、その傍らの水面には白い雲がゆっくりと流れていた。

「綺麗ですね」

「うん」

「見てください。あちら」

　思わず足を速める。

　硝子張りの温室の前には、今回の展示について書かれた案内板が立っていた。

「これです。私が見たかった花」

「南方の？」

「はい」

　温室へ入ると、外よりも少し暖かく、湿った土と草木の匂いが漂っていた。奥へ進んだところには大きな鉢がいくつも並び、薄い橙色の花弁を幾重にも重ねた花が咲いている。中心へ向かうほど色が濃くなり、書物で見た絵よりもずっと鮮やかだった。

「本当に綺麗」

　近くまで寄って眺める。実物を見るのは初めてだった。

「思っていたより大きいです」

「そうだね」

「アーネスト様、こちらから見ると色が違って見えますよ」

「本当だ」

「光の当たり方でしょうか」

「たぶん」

　返事を聞きながら隣を見ると、アーネスト様は花ではなく私を見ていた。

「……どうかなさいました？」

「いや」

　アーネスト様は何でもないように花へ視線を戻した。

「そんなに喜ぶと思わなかった」

「ずっと見たかったのです」

「連れてきてよかった」

　そう言って笑う。

　最近よく見ていた、どこか困ったような笑みではなかった。アーネスト様自身が本当に嬉しそうに見えて、私は返す言葉を見つけられなかった。

◇

　温室を出たあとも園内をゆっくり歩き、途中で飲み物を買って、池のそばにある長椅子で休むことにした。

「疲れた？」

「いいえ」

「ずっと歩いてたけど」

「楽しいので平気です」

「そう」

　アーネスト様は私の顔を見て、少しだけ目元を和らげた。

「アーネスト様は？」

「俺も平気」

　そう答えて、アーネスト様は手にしていた飲み物へ口をつける。池の上を渡ってきた風が、木々の葉と水辺に咲く花を静かに揺らしていた。

「お花に興味があるとは知りませんでした」

「そこまで詳しくはないよ」

「では、退屈ではありませんか？」

　私が尋ねると、アーネスト様はすぐに首を横に振った。

「全然」

「本当に？」

「ああ」

　アーネスト様の視線が、池ではなく私へ向く。

「エステルが楽しそうだから」

　その言葉に、胸が高鳴った。

　最近、こういうことを言われると、ただ嬉しいだけでは済まなくなっている。

「……ありがとうございます」

「またお礼？」

「だって、私のために来てくださったのでしょう？」

「俺が誘ったんだから当然だろう」

「でも……」

　このまま喜んでいていいのだろうか。

　聞いてもいいものか迷った末、私は口を開いた。

「アーネスト様」

「何？」

「私のために、無理をなさらなくてもいいのですよ」

「……無理？」

　予想していなかったらしく、アーネスト様が不思議そうにこちらを見る。

「何のこと？」

「最近、以前より私のことを気にかけてくださっているでしょう？」

「そうかな」

「はい」

「普通だと思うけど」

「今日だってそうです」

　池の向こうでは、色とりどりの花が午後の日差しに揺れている。

「随分前に話したことを覚えて、わざわざ連れてきてくださいました」

「それは――」

「私が寂しがっていると思っていらっしゃるのでしょう？」

　アーネスト様が黙った。

　やはり、そうだったのだろう。

「ですから、無理をなさらなくても大丈夫です」

「……嫌だった？」

「まさか」

　すぐに首を横に振る。

「とても嬉しいです」

「なら、いいだろう」

「でも、アーネスト様が無理をしているのなら――」

「してないよ」

　思っていたよりも強い声で否定され、私は瞬いた。

「でも」

「本当にしてない」

「……そうなのですか？」

「ああ」

　アーネスト様は一度視線を逸らし、池の水面を見つめた。

「俺がしたかったんだよ」

「え？」

「ここに来るのも」

　池へ向けられていた目が、ゆっくりと私へ戻ってくる。

「エステルと一緒に来たかった。それだけ」

　何も答えられなかった。

　アーネスト様自身も少し言い過ぎたと思ったのか、ほどなくして立ち上がる。

「そろそろ行こうか。まだ見てないところがあるだろう？」

「……はい」

　差し出された手を取って立ち上がっても、胸の奥はなかなか落ち着かなかった。

◇

　帰りの馬車では、植物園で見たものについて話した。

「あの橙色の花、思っていたより綺麗でした」

「一番気に入った？」

「悩みます。池のそばに咲いていた青い花も綺麗でしたし」

「じゃあ、来年も来る？」

「よろしいのですか？」

「嫌ならやめるけど」

「行きたいです」

「じゃあ決まり」

　来年も来る。

　何気なく交わされた約束なのに、胸が温かくなった。夫婦なのだから来年も一緒にいるのは当然のことなのに、アーネスト様がそれを当たり前のように口にしてくれたことが、なぜか嬉しかった。

◇

　公爵邸へ戻る頃には、日が傾き始めていた。

　馬車を降りて玄関へ入り、私は改めてアーネスト様へ礼を言った。

「今日はありがとうございました」

「楽しかった？」

「はい。とても」

「ならよかった」

　笑いかけられ、私も笑い返す。

　それぞれの私室へ戻ろうと廊下の分かれ道で足を止めた。

「では、夕食で」

「ああ」

　別れて数歩進んだところで、後ろから名前を呼ばれる。

「エステル」

　振り返ると、アーネスト様はまだその場に立っていた。

「はい？」

「明日も夕食、一緒に食べよう」

　少し意外な言葉に目を瞬く。

「もちろんです」

「なるべく遅くならないようにする」

「お仕事があるなら、無理をなさらないでください」

「無理じゃないよ」

「ですが――」

「俺が一緒に食べたいから」

　植物園で聞いたのと、よく似た言葉だった。

「……はい」

　それしか答えられない私に、アーネスト様は満足したように頷き、自分の私室へ向かっていく。

　その姿が見えなくなっても、私はしばらくその場から動けなかった。

◇

　その夜、いつものように二人で寝室へ入ってからも、アーネスト様は植物園の話をしていた。

「次はもう少し早い時期でもいいかもしれないね」

「春の花も多いそうですよ」

「じゃあ、来年は二回行く？」

「二回も？」

「嫌？」

「嬉しいです」

「なら決まり」

　また来年の話をしている。そのことが、やはり嬉しかった。

　やがて灯りを落とすと、アーネスト様の腕が腰へ回った。

「おやすみ、エステル」

「おやすみなさいませ」

　少し間を置いて、もう一つの言葉が続く。

「……愛してるよ」

「私も愛しています」

　今夜も言ってくれた。

　胸が温かくなるのと同時に、ほんの少しだけ痛んだ。

◇

　アーネスト様が眠ったあとも、私はなかなか眠れず、暗い天井を見つめていた。

　今日は本当に楽しかった。

　ずっと見たかった花を見ることができて、アーネスト様と一緒に園内を歩いた。来年も来ようと約束して、明日も夕食を一緒に食べたいと言ってもらった。眠る前には、愛しているとも。

　嬉しいことばかりだった。

　だからこそ、そろそろ本当のことを言ったほうがいいのではないかと考えてしまう。

　私は最初から知っていました、と。

　十五歳の頃、アーネスト様が急に私へ近づいてきたときから、公爵家との繋がりが欲しいのだと気づいていた。

　だから、あなたは私を騙してなどいない。私が自分から、騙されたふりをしていただけなのだと。

　そう伝えれば、アーネスト様はもう苦しまなくて済むのかもしれない。

　愛していると嘘をつく必要も、私を喜ばせるために無理をする必要もなくなる。

　それが一番いいはずだった。

　隣を見ると、アーネスト様は静かに眠っている。

　その寝顔を眺めているうちに、今日聞いた言葉が蘇った。

　――俺がしたかったんだよ。

　そして、屋敷へ戻ってからも。

　――俺が一緒に食べたいから。

　私を喜ばせるためではなく、自分がそうしたいのだと、アーネスト様は二度も言った。

　もちろん、それさえ私を安心させるための言葉なのかもしれない。

　けれど、もし、ほんの少しでも本当だったら。

　そんな期待を抱いてしまったら、今すぐすべてを打ち明けることなどできなかった。

　私は目を閉じる。

　もう少しだけ、このままでいたい。

　そう思ってしまった。