あなたの嘘を利用して、妻になりました

06.嘘を、もう一度

　あの夜から、私はなるべく気にしないようにしていた。

　アーネスト様が「愛している」と言わなくなったことも、夫婦として過ごす夜が減ったことも、理由はたぶん分かっている。

　兄君から、私が昔からアーネスト様を好きだったと聞いたからだ。

　自分が私を好きにさせたのではなく、もともと自分へ向けられていた気持ちを利用したのだと知って、アーネスト様は罪悪感を抱いている。だから、これ以上嘘を重ねたくないのだろう。

　それなら、私が寂しがってはいけない。

　そう思っていた。

◇

　ある朝、朝食を終える頃になって、アーネスト様が今日の予定を教えてくれた。

「今日は少し遅くなると思う」

「会議ですか？」

「ああ。夕方から」

「夕食はどうなさいます？」

「間に合わなければ、王宮で済ませるよ」

「分かりました」

「なるべく帰る」

「無理はなさらないでくださいね」

　アーネスト様は頷いて席を立つと、私のところまでやってきた。

「行ってくる」

「はい。お気をつけて」

　頬へ軽く口づけられ、私は笑って彼を見送った。

　扉が閉まり、一人になってから、アーネスト様が座っていた席へ目を向ける。

　夕食を一人で取ること自体は珍しくない。結婚したからといって、アーネスト様の仕事がなくなるわけではないのだから、帰りが遅くなる日があるのも当然だ。

　それくらい分かっているのに、早く帰ってきてくださらないかしら、と思ってしまった。

◇

　結局、その日の夕食は一人だった。

　食事を終えて父と少し話をしてから私室へ戻り、侍女に寝支度を整えてもらう。それでもアーネスト様は帰ってこなかった。

　先に眠っていてもいいとは言われている。けれど、私は寝室へ行かず、自分の私室で本を開いた。

　少しだけ待とう。もう少ししたら寝よう。

　そう思っているうちに頁だけが何度もめくられていったけれど、内容はほとんど頭に入ってこなかった。

　やがて廊下から人の気配がして、扉が開く。

「エステル？」

　聞き慣れた声に顔を上げると、そこにはアーネスト様が立っていた。

「お帰りなさいませ」

「ただいま。まだ起きてたの？」

「本を読んでいました」

「こんな時間まで？」

「少し夢中になってしまって」

「何を読んでるの？」

「領地経営についての本です」

　アーネスト様は私の手元へ目を落とし、少しだけ笑った。

「それ、前にも読んでなかった？」

「…………」

　どうやら覚えていたらしい。

「もう一度読みたくなりまして」

「そう」

　アーネスト様はそれ以上追及しなかったけれど、口元にはまだ笑みが残っている。

「着替えてくるよ」

「はい」

　扉へ向かいかけたアーネスト様が、途中で振り返った。

「待ってて」

「……はい」

　たったそれだけの言葉なのに、嬉しくなった。

◇

　その夜も、アーネスト様は私を抱き寄せて眠った。

「おやすみ、エステル」

「おやすみなさいませ」

　返事をしたあと、私はほんの少しだけ待ってみた。けれど、それ以上言葉が続くことはなかった。

　愛しているとは、言われなかった。

　これでいいのだ。アーネスト様は、もう必要のない嘘をつかなくて済む。

　そう自分に言い聞かせて、私は目を閉じた。

◇

　それから数日が過ぎても、アーネスト様との暮らしそのものは何も変わらなかった。

　一緒に朝食を取り、帰宅が間に合えば夕食も一緒に取る。その日にあったことを話し、夜になれば同じ寝室で眠る。アーネスト様は以前と変わらず優しかった。

　それでも私は、眠る前になると、ときどき期待してしまう。

「今日は楽しかったね」

「はい」

「また行こう」

「楽しみにしています」

「じゃあ、おやすみ」

「……おやすみなさいませ」

　返事をしても、すぐには目を閉じられなかった。アーネスト様の顔を見るけれど、それ以上何も続かない。

　諦めて目を伏せたところで、名前を呼ばれた。

「エステル」

「はい？」

　思わず、すぐに顔を上げてしまう。

「……何かあった？」

「いいえ」

「そう？」

「はい。何もありませんよ」

「ならいいけど」

　アーネスト様はそれ以上聞かなかった。

　私は彼に背を向けながら、気づかれただろうかと考えた。けれど、たとえ何かを待っていたことに気づかれたとしても、何を待っていたのかまではきっと分からない。

　そう思うことにした。

◇

　翌朝、目を覚ますと、アーネスト様はすでに起きていた。寝台の端に腰掛け、上着を羽織っている。

「おはようございます」

「おはよう。起こした？」

「いいえ」

　身体を起こしながら、いつもより早いことに気づく。

「今日はお早いのですね」

「少し仕事があって」

「朝食は？」

「一緒に食べるよ」

「よかった」

　思わず口にしてから、少し恥ずかしくなった。

　アーネスト様がこちらを振り返る。

「……そんなに？」

「え？」

「一緒に朝食を食べられるのが」

「はい」

　正直に頷いた。

「昨日は夕食も別でしたから。ですから、朝くらいは一緒にいただきたいです」

「ああ……そう」

　アーネスト様は少し困ったように笑った。

「なるべく一緒に食べるよ」

「お仕事を優先してくださいね」

「分かってる」

　そう言って私の頭を軽く撫でる。

　すぐに離れていった手を目で追いかけそうになり、やめた。もう少し触れていてほしいと思ったけれど、それも口にはしなかった。

◇

　その日の夜、アーネスト様はいつもより早く帰ってきた。

「今日は早かったのですね」

「昨日遅かったから」

「お仕事は？」

「終わらせてきた」

「まあ」

「夕食、一緒に食べたかったんだろう？」

　そう言われて、思わず笑ってしまう。

「覚えていらしたのですか？」

「朝言われたばかりだからね」

「ありがとうございます」

「それくらいでお礼を言わなくても」

「でも、嬉しいです」

　そう答えると、アーネスト様は一瞬だけ黙った。

　私が嬉しいとか、幸せだとか口にすると、ときどきこんなふうに言葉を失う。きっとまた罪悪感を抱かせてしまったのだろうと思い、それ以上は何も言わなかった。

◇

　夕食を終え、それぞれの私室で寝支度を済ませてから、二人で寝室へ入った。

　アーネスト様が王宮であった出来事を話し、私も領地から届いた手紙について話す。いつもと変わらない時間を過ごし、やがて灯りを落とした。

「おやすみ、エステル」

「……おやすみなさいませ」

　返事をしても、私は目を閉じなかった。

　アーネスト様の横顔を見つめる。

　今日も、ない。

　仕方がないと思って目を伏せたところで、また名前を呼ばれた。

「エステル」

「はい？」

　反射的に顔を上げると、アーネスト様は何も言わず、しばらく私を見ていた。

「……愛してるよ」

　一瞬、息が止まった。

　最後に聞いてから、まだ数日しか経っていない。それなのに、ずっと聞いていなかったような気がした。

「私も愛しています」

　考えるより先に答えていた。

　嬉しさを隠そうと思ったのに、どうしても頬が緩んでしまう。そんな私を見て、アーネスト様もほんの少しだけ目元を和らげた。

　そのことが、また嬉しかった。

「……おやすみなさいませ」

「ああ。おやすみ」

　私は彼の胸元へ少し近づいた。するとアーネスト様の腕が自然に腰へ回り、抱き寄せられる。

　久しぶりに聞いた言葉を胸の中で何度も繰り返しながら、私は目を閉じた。

◇

　けれど、なかなか眠れなかった。

　嬉しかったからだ。

　――愛してるよ。

　あの一言だけで、こんなにも嬉しい。

　少し前までなら、その気持ちだけを抱いて眠れたはずだった。けれど今は、そのあとに必ず別のことを考えてしまう。

　どうして、また言ってくれたのだろう。

　もしかすると、私が毎晩何かを期待するように彼を見ていたことに、アーネスト様は気づいたのかもしれない。

　だから、また嘘をついてくれた。

　そう考えると、さっきまでの喜びと同じところが痛むようだった。

◇

　それから、アーネスト様はときどき愛の言葉を口にするようになった。

　以前ほど頻繁ではない。それでも、完全になくなったわけではなかった。

「今日は随分遅くなってしまったね」

「お疲れさまでした」

「先に寝ていてよかったのに」

「もう少しで帰っていらっしゃる気がしたので」

「また待ってたの？」

「……少しだけです」

「そう」

　アーネスト様は困ったように笑い、寝台へ入ると私を抱き寄せた。

「愛してるよ」

「私もです」

　やっぱり嬉しい。

　それなのに、言われるたびに少しだけ苦しくもなった。

　私は何も知らないふりをしている。そのせいで、アーネスト様は今も愛情深い夫を演じ続けているのかもしれない。

　それを知っていてなお、私はまだ、その言葉を欲しがっていた。

◇

　夫婦として過ごす夜についても、以前より減ったままだった。

　アーネスト様から軽く口づけられ、抱き寄せられて、そのまま眠る夜のほうが多い。私も、あの夜のように彼を困らせたくなくて、自分から求めるようなことはしなくなっていた。

　その日も、いつもと同じように眠るつもりだった。アーネスト様の帰りが遅く、二人で寝台へ入った頃には、すでに日付が変わっていた。

「眠い？」

「少し」

「ごめん。起きて待ってたんだろう？」

「今日は本当に本を読んでいました」

「今日は？」

「……失言でした」

　アーネスト様が笑う。

「やっぱり、前は待ってたんだ」

「忘れてください」

「無理かな」

「では、せめて笑わないでください」

「ごめん」

　そう言いながらまだ笑っているので、私は少し頬を膨らませた。

「もう寝ます」

「怒った？」

「怒っていません」

「エステル」

「知りません」

　背を向けようとすると、腕を取られた。

　振り返れば、アーネスト様の顔がすぐ近くにある。

「ごめんって」

「本当に？」

「ああ」

　頬へ手が触れ、そのまま唇が重なった。

　一度、短く離れて、もう一度。

　最近なら、それで終わっていた。けれど、その夜はもう一度重なった唇がなかなか離れず、背中へ回された腕に引き寄せられる。

　私は何も言わず、その腕の中へ身を預けた。

　久しぶりに、アーネスト様から夫婦として求められている。

　そのことが、どうしようもなく嬉しかった。

◇

　夜が更けた頃、私はアーネスト様の隣で横になっていた。

　乱れた髪を、彼の指先がゆっくりと整えていく。

「エステル」

「はい？」

「……眠い？」

「少しだけ」

「そう」

　アーネスト様の指が、そのまま髪を梳いていく。

「おやすみ」

「おやすみなさいませ」

　目を閉じかけたけれど、今夜は自分から言いたくなった。

「アーネスト様」

「何？」

「愛しています」

　髪を梳いていた手が、ほんの一瞬止まった。

「……俺も、愛してるよ」

　今度は返してくれた。

　胸の奥が温かくなり、私は笑って彼の胸元へ頬を寄せる。

「はい」

　しばらくすると、止まっていた手が再び私の髪を撫で始めた。変わらず優しい手つきだった。

　それなのに、その手がほんの少し震えたように感じたのは、気のせいだったのだろうか。

◇

　翌朝、目を覚ますと、アーネスト様はすでに起きていた。

　けれど、寝台からは出ず、隣で天井を見つめている。

「……おはようございます」

「ああ。おはよう」

「早いですね」

「目が覚めただけ」

　アーネスト様がこちらを向き、目が合った。

「エステル」

「はい？」

　何かを言おうとしたように見えたけれど、結局アーネスト様は少し笑っただけだった。

「よく眠れた？」

「はい。アーネスト様は？」

「……俺も」

　たぶん、嘘だ。

　目の下には、ごく薄く疲れが残っている。それ以上は聞かず、代わりに彼の手へ自分の手を重ねた。

　アーネスト様は一瞬だけ重ねられた手を見て、それから私の指に自分の指を絡める。

　そのまま、どちらからも離そうとはしなかった。

◇

　朝食を終えると、アーネスト様は仕事へ向かった。

　玄関まで見送ったあと、私は父の執務室へ向かいながら、昨夜のことを思い返していた。

　久しぶりに求めてもらえた。愛しているとも言ってもらえた。

　とても嬉しかった。

　だからこそ、胸の奥に小さな痛みが残っている。

　きっとアーネスト様は、私が寂しがっていることに気づいたのだろう。だから自分が苦しくても、私を傷つけないように、また以前のように振る舞ってくれている。

　そう思うと、ますます申し訳なくなる。

　それでも、「もう愛していると言わないでください」とも、「もう私を求めなくてもいいのですよ」とも、どうしても言うことができなかった。

◇◇◇

　私室へ入ると、机の前まで歩いていき、そこで足を止めた。

　昨夜のことが、ずっと頭から離れなかった。

　しばらく愛の言葉を口にするのをやめていたのは、もう必要がなくなったからではない。これ以上エステルを騙したくなかったからだ。

　そうすれば、少しはましになると思っていた。

　けれど、眠る前になると、エステルは何度も俺を見ていた。

　おやすみ、と告げたあと、ほんの少しだけ何かを待つようにこちらを見る。そして何も続かないと、目を伏せる。

　最初は気のせいだと思った。けれど何度か繰り返されるうちに、エステルがそんなふうに俺を見るようになったのは、愛の言葉を口にしなくなってからだと気づいた。

　思わず片手で顔を覆った。

　俺は、いったい何をしているのだろう。

　俺から近づき、好きだと言い、愛していると言った。そうして三年もかけて、エステルに俺との未来を信じさせた。

　それなのに、俺が罪悪感に耐えられなくなったからといって、今度は勝手にそれをやめた。

　エステルは何も悪くないのに、寂しそうにしていた。

　だから、また言った。

　愛している、と。

　するとエステルは、あまりにも分かりやすく嬉しそうに笑った。

　その顔を見た瞬間、よかった、と思った。

　安堵したあとで、また罪悪感が押し寄せた。

　嘘をついて喜ばせておいて、何を安心しているのだろう。

　昨夜だって同じだ。

　エステルが寂しがっているから、以前のように求めた。そのはずだった。

　本当に、それだけだったのだろうか。

　答えは出ない。ただ、昨夜のエステルの笑顔だけが何度も浮かんでくる。

　愛していると返したとき、嬉しそうに俺の胸元へ頬を寄せた顔。思い出すたびに、胸の奥へ奇妙な安堵が広がっていく。

　また、あの顔が見たい。

　そう思ってしまう自分がいる。

「……最低だな」

　誰もいない部屋で呟いた。

　結局、俺はまたエステルの気持ちを利用している。

　今の俺には、そうとしか思えなかった。