あなたの嘘を利用して、妻になりました

04.あなたが知らなかったこと

　それから数日、私は以前と同じように過ごすことにした。

　アーネスト様が予定より早く帰ってくれば、嬉しいと伝える。一緒に夕食を取れる日は、楽しみにしていたことも隠さない。寝る前に話が弾めば、もう少し聞きたいと素直に言う。

　幸せだと何度も口にするのは控えたけれど、アーネスト様を好きな妻としては、これまでどおりに振る舞った。

　どうやら、そのほうがアーネスト様も安心するらしい。

　私が以前のように接するようになってからは、何かを確かめるように顔を覗き込まれることも減っていった。

　それでも、少し変わったところはある。

　ある朝、二人で朝食を取っていたときのことだった。

「今日は早く戻れると思う」

「そうなのですか？」

「ああ。夕方の会議がなくなった」

「では、一緒に夕食をいただけますね」

「そのつもりだよ」

　以前なら、私から帰宅時間を尋ねることのほうが多かった。けれど最近は、アーネスト様のほうから教えてくれる。

「エステルは今日は？」

「午前中は父と領都から届いた報告を確認します。午後は家令と今年の支出について話す予定です」

「忙しそうだね」

「アーネスト様ほどではありませんよ」

　そう答えながら、焼いたパンを小さく切る。

　アーネスト様が王宮でどれほどの仕事をしているのか、私はすべてを知っているわけではない。それでも、帰宅が遅くなる日が続けば分かるし、寝室へ来てからも疲れた顔をしていることがある。

「どうだろう。この前も夕食のあとまで書類を読んでいただろう」

「あの日は、少し確認しておきたいことがあったので」

「無理はしないで」

「アーネスト様もですよ」

「俺は大丈夫」

　すぐに返された言葉に、私は少しだけ眉を寄せた。

「この前、寝室へいらしたのは随分遅い時間でした」

「……覚えていた？」

「もちろんです」

　あの日は先に眠ってしまったけれど、夜中に一度だけ目を覚ました。そのときにはアーネスト様が隣にいて、いつ寝室へ来たのだろうと思ったのを覚えている。

　私がそう言うと、アーネスト様は少し困ったように笑った。

「分かった。気をつけるよ」

「本当ですか？」

「妻にそこまで言われたら、聞くしかないだろう？」

「それならいいのです」

　紅茶へ手を伸ばしたところで、向かいから視線を感じた。顔を上げると、アーネスト様がまだこちらを見ている。

「どうかなさいました？」

「いや」

　彼は何でもないように笑った。

「今日も早く帰るよ」

「はい。お待ちしています」

　そう答えると、アーネスト様も笑った。

　こうして朝から帰宅の時間を教えてもらい、それを楽しみに一日を過ごす。そんな何でもない時間が、私は好きだった。

◇

　数日後、父との話を終えて私室へ戻ると、侍女が一通の封書を差し出した。

「伯爵夫人からでございます」

「お義母様から？」

　封を切ると、簡単な近況とともに、近いうちに夫婦で伯爵邸へ遊びに来ないかと書かれていた。結婚してから、まだ一度も二人でアーネスト様の実家を訪れていない。

　その日の夕食で、さっそく手紙について話した。

「母から？」

「はい。近いうちに二人でいらっしゃい、と」

「そういえば、結婚してからは行っていなかったな」

「いつがよろしいでしょう」

「次の休みは？」

「私は大丈夫です」

「じゃあ、その日にしよう」

　アーネスト様はそう言ってから、少し考えるように視線を上げた。

「母はたぶん、君にいろいろ聞くよ」

「何をですか？」

「俺がちゃんと夫をやっているか、とか」

　いかにも伯爵夫人が尋ねそうなことで、思わず笑ってしまった。

「だから、あまり余計なことは言わないで」

「余計なことなどありませんよ」

　そう答えても、アーネスト様はどこか疑わしそうだった。

「本当に？」

「ええ。とてもよくしていただいていますから」

　そう答えると、アーネスト様は私をじっと見たあと、わずかに表情を緩めた。

「……ならよかった」

　また少しだけ、安心したように見えた。

◇

　休日になり、私たちは伯爵邸を訪れた。

　子どもの頃から何度も来たことのある屋敷だった。幼い頃は父母と一緒に訪れ、庭で遊んだこともある。十三歳を過ぎてからは、ここへ来るたびにアーネスト様の姿を探すようになった。

　それが今日は、彼の妻として隣を歩いている。

　何度も訪れたはずの屋敷が、今日は少しだけ違って見えた。

「エステル！」

　玄関広間へ入るなり、伯爵夫人が嬉しそうに近づいてきた。

「お久しぶりです、お義母様」

「そんなに畏まらなくてもいいのよ。昔から知っているでしょう」

「ですが、今は本当に家族になりましたから」

「それなら、なおさらよ」

　伯爵夫人は笑いながら私の手を取った。

「アーネストに困らされていない？」

「母上」

「あなたには聞いていないわ」

　すぐに返され、アーネスト様が小さく息を吐く。その様子がおかしくて、私は笑った。

「とてもよくしていただいています」

「本当に？」

「はい」

「エステルは我慢していても言わなさそうだから、心配なのよ」

「我慢などしていませんよ」

「それならいいけれど」

　アーネスト様が話を変えるように尋ねた。

「兄上は？」

「お父様と一緒よ。もうすぐ来ると思うわ」

　その言葉どおり、ほどなくして伯爵と、その隣に一人の男性が現れた。アーネスト様より二つ年上の兄君だ。目元がよく似ているけれど、アーネスト様より少し落ち着いた印象がある。

「久しぶりだな、アーネスト」

「兄上」

　兄君は弟へ声をかけてから、私へ向き直った。

「エステル嬢――では、もうおかしいか」

「今までどおりでも構いませんよ」

「では、エステル。改めて結婚おめでとう。式ではろくに話せなかったからな」

「ありがとうございます」

「こいつに何かされたら、遠慮なく言ってくれ」

「兄上まで何なんだ」

　アーネスト様が呆れたような顔をすると、兄君は楽しそうに笑った。

　私の前ではいつも落ち着いているアーネスト様も、家族の前では少し違う。そんな姿を見られることが、なんとなく嬉しかった。

◇

　昼食のあと、伯爵夫人と私は別室でお茶をいただいた。男性たちは伯爵の執務室へ移り、仕事の話をするらしい。

「結婚生活はどう？」

「楽しく過ごしています」

「アーネストは忙しいでしょう」

「ええ。でも、できるだけ一緒に食事をしてくれます」

「まあ」

　伯爵夫人が嬉しそうに笑った。

「それなら、あの子も少しは家庭というものが分かってきたのね」

「以前は違ったのですか？」

「昔から、自分で決めたことには一直線だったから。仕事でも勉強でも、周りが見えなくなることがあって」

「今も、ときどきありますよ」

「でしょう？」

　思わず二人で笑う。

「でも、あなたがいるなら安心ね」

「私が、ですか？」

「ええ。あの子、あなたに言われたことなら意外と聞くでしょう？」

「そうでしょうか」

「違う？」

「……最近は、聞いてくださることもあります」

「ほら」

　伯爵夫人は満足そうだった。

「結婚が決まったときも、あの子は嬉しそうだったのよ」

「そうなのですか？」

「ええ。あまり顔には出さない子だけれど、母親には分かるわ」

「ずっと望んでいたことでしたものね」

「そうね」

　伯爵夫人は微笑んだ。

　私は紅茶へ口をつけながら、その言葉を胸の中で繰り返した。

　アーネスト様が結婚を喜んでいたこと自体は、不思議ではない。公爵家との縁を得るために、三年もかけたのだから。

　けれど、伯爵夫人からそう言われると、ときどき妙な気持ちになる。まるで彼が、公爵家との縁ではなく、私との結婚そのものを喜んでいたように聞こえるからだ。

◇

　お茶を終えたあと、私は一度席を外した。

　戻る途中、廊下の先から話し声が聞こえてきて、聞き慣れた声に足を緩める。アーネスト様だ。もう一人は、兄君らしい。

「それにしても、順調そうだな」

「何が？」

「結婚生活だよ」

　自分のことが話題に上ったので、思わず足を止めた。

「三年前、お前から話を聞いたときはどうなることかと思ったが」

「……昔の話をするなよ」

　アーネスト様の声が、わずかに低くなった。

「まだ三年だ。公爵家の後ろ盾が欲しいから、エステルに近づくなんて言い出したときは、本気で止めようかと思ったぞ」

「兄上には散々言われただろ」

「ああ。相手の気持ちを弄ぶような真似はするな、とな」

「分かってる」

「分かっていて、結局やったんだろう」

「……ああ」

　アーネスト様は否定しなかった。

　私は廊下に立ったまま、その会話を聞いていた。驚きはなかった。ただ、胸の中で「やっぱり」と小さく納得する。

　十五歳の春、突然本を贈られたこと。以前より頻繁に話しかけられるようになり、夜会では必ず踊りに誘われ、少しずつ私の好みを知ろうとしてくれたこと。

　すべて、私が考えていたとおりだった。

「でも、結果だけ見れば大成功じゃないか。エステルはお前を好いている。公爵もお前を娘婿として受け入れた。順調そのものだろう？」

　うんうん。順調ですよ。私は陰ながら頷いた。

　アーネスト様は私と結婚できたし、父も彼を娘婿として受け入れている。私だって、今も変わらずアーネスト様が好きだ。

　何も問題はない。

　けれど、アーネスト様はすぐには答えなかった。

「……そうかな」

「何だ、その返事」

「いや」

「うまくいっていないのか？」

「そういうわけじゃない」

「なら、何だ」

　アーネスト様は、答えを探すようにしばらく黙っていた。

「……たまに、分からなくなる」

「何が？」

「エステルが、本当に今の暮らしに満足しているのか」

　やっぱり、先日のことをまだ気にしていらっしゃるらしい。少し幸せそうにするのを控えただけなのに、思っていた以上に心配させてしまったようだ。

「何を今さら」

　兄君の呆れたような声がする。

「どう見ても幸せそうだろう。それに、あの子は昔からお前が好きだったじゃないか」

　思わず目を瞬いた。

　兄君にはばれていたのね。そんなに分かりやすかっただろうかと思うと、少し恥ずかしい。

　けれど、アーネスト様から返事がない。

「……何？」

　しばらくして聞こえてきた声は、明らかに戸惑っていた。

「何って」

「昔からって、いつからだ」

「少なくとも、お前がエステルに近づくより前だよ」

「……まさか」

「気づいてなかったのか？」

「ああ」

「十三、四の頃には、もう好きだったと思うぞ」

　実際には十三歳だった。けれど、兄君の言うとおり、その頃にはもうアーネスト様を好きになっていた。

「お前がいると、いつも目で追っていただろう。話しかけられれば嬉しそうにしていたし」

「待ってくれ」

　アーネスト様が遮った。その声は、先ほどまでとは明らかに違っていた。

「本当に？」

「ああ。少なくとも俺にはそう見えた」

「……そうか」

　それきり、アーネスト様は黙った。

「どうした？」

「いや……」

　また沈黙が続いたあと、ひどく静かな声が聞こえてくる。

「俺は……俺が好きにさせたんだと思ってた。最初は何とも思われていなくて、俺が近づいて、期待させて。それで――」

　そこで言葉が途切れた。

「……違ったのか」

「知らなかったんだから、仕方ないだろう」

「そういう問題かな」

「では、どういう問題なんだ？」

　しばらく返事はなかった。

「……分からない」

「なら、今ここで考えても答えは出ないな」

「……ああ」

　そこで会話が途切れ、私も気づかれないよう静かにその場を離れた。

◇

　廊下を歩きながら、先ほどの会話を思い返す。

　やはり、私の考えていたことは間違っていなかった。

　ただ一つ、アーネスト様が知らなかったことがある。

　私が彼を好きになったのは、彼が私へ近づいてくるよりも前だった。

　アーネスト様は、自分が私を好きにさせたと思っていた。それが違ったと知って、ずいぶん気にしている。

　自分が生み出した恋心を利用したのではなく、最初から自分へ向けられていた恋心を利用してしまった。彼にとっては、その違いが大きいのかもしれない。

　私には、それほど違うことのようには思えなかった。

　だって私は、最初から知っていたのだから。

　アーネスト様が公爵家との繋がりを求めて私へ近づいてきたことも、優しくしてくれるようになった理由も、好きだと言ってくれた言葉が本心からではなかったことも。

　全部知っていて、それでも嬉しかった。

　好きな人から、好きだと言ってもらえたから。たとえ、それが嘘でも。

◇

　帰りの馬車では、アーネスト様はいつもより静かだった。向かいの席に座り、窓の外を眺めている。

「お疲れですか？」

「……いや」

「今日はお義父様たちと、長くお話しされていましたものね」

「ああ」

　それきり、また黙り込んでしまう。やはり、兄君から聞いたことを考えているのだろう。

　しばらくして、アーネスト様がこちらを見た。

「エステル」

「はい？」

「君は……」

　何かを言いかけて、言葉を止める。

「何でしょう？」

「……いや。何でもない」

　そのまま視線を逸らされてしまった。

　きっと、いつから好きだったのかと聞きたかったのだろう。けれど、兄君から聞いたとは言いづらいのかもしれない。

　私は何も尋ねず、代わりに向かいの席へ手を伸ばした。

「アーネスト様」

「何？」

　彼の手を取る。

「私は今、幸せですよ」

　アーネスト様の表情が強張った。

　しまった。また言ってしまった。

　あまり幸せそうにすると、アーネスト様の良心を痛ませてしまうのだった。

「……そう」

「はい」

　手を離そうとしたけれど、逆に握り返された。思っていたよりも強く、その手はなかなか離れない。

「エステル」

「はい？」

　目が合う。

　少しの沈黙のあと、アーネスト様が微笑んだ。

「……愛してるよ」

　一瞬、息が止まった。

　何度も聞いてきた言葉だった。婚約する前から、婚約してからも、結婚式の日にも、夫婦になってからも。

　それでも、やっぱり嬉しい。

「私も愛しています」

　自然と笑みがこぼれ、アーネスト様の手を握り返した。

　けれど、彼は私から目を逸らした。先ほどまでの微笑みも消え、どこか苦しそうな顔をしている。

　それを見て、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　きっと、また罪悪感を抱かせてしまったのだ。

◇

　馬車に揺られながら、私は先ほどの言葉を何度も思い返していた。

　愛してるよ。

　それが嘘だということは、最初から知っている。それでも私は、あの言葉が好きだった。

　十五歳の頃、アーネスト様が私へ近づき始めたときも、優しく声をかけられるだけで嬉しかった。会いたかったと言ってほしかったし、綺麗だとも、大切だとも言ってほしかった。

　そして何より、愛していると言ってほしかった。

　だから私は、何も知らないふりをした。

　アーネスト様が私を利用したいのなら、利用すればいい。その代わり、私も彼の嘘を利用してしまおう。

　彼は私との結婚によって欲しいものを手に入れ、私は彼の企みに乗ることで、ずっと欲しかった言葉をもらう。それで、お互いさまだと思っていた。

　今だって、そう思いたい。

　けれど、向かいに座るアーネスト様は、また窓の外へ顔を向けている。

　私が昔から彼を好きだったと知っただけで、あんなに黙り込んだ。私が幸せだと言えば、苦しそうな顔をする。

　それなら、本当のことを話してしまえばいいのかもしれない。

　私は最初から知っていました。だから、あなたに騙されていたわけではありません。もう、私を好きなふりなどしなくてもいいのですよ。

　そう伝えれば、少なくともアーネスト様は今のように罪悪感を抱かずに済むだろう。

　けれど――もう、好きなふりをしなくてもいいのですよ、なんて。

　そんなことは、言いたくなかった。

　明日の朝も、明日の夜も、その次の日も、私はこの人から好きだと言ってほしい。愛していると言ってほしい。

　たとえ嘘だと分かっていても、それが欲しかった。

　だから私は、これからも何も知らないふりをするのだろう。

　そうすれば、アーネスト様はこれからも私に愛を囁いてくれる。

　けれど、そう考えた途端、胸の奥に小さな痛みが走った。

　アーネスト様は、自分が私を利用したことに苦しんでいる。そのことを知っていながら、私は自分の欲しい言葉のために黙っていようとしている。

　これまでなら、それでお互いさまだと思えた。

　けれど、本当にそうなのだろうか。

　繋がれたままの手へ視線を落とす。アーネスト様はまだ私の手を握っていて、私もその手を離さなかった。