あなたの嘘を利用して、妻になりました

02.幸せな結婚生活

　結婚式の日は、朝からよく晴れていた。

　窓から差し込む春の日差しの中で、侍女たちが最後の身支度を整えていく。

　髪はいつもより時間をかけて結い上げられ、母から譲られた真珠の髪飾りが添えられた。白いドレスには細かな刺繍が施され、長い裾が椅子の周りへ広がっている。

「お綺麗です、エステル様」

「ありがとう」

　鏡の中に映る自分は、見慣れているようで、どこか別人のようにも見えた。

　今日から私は、アーネスト様の妻になる。

　婚約したのは一年前。そのさらに二年前から、アーネスト様は私へ特別な関心を向けるようになった。

　ずっと先のことだと思っていた結婚式が、とうとう今日になったのだ。

　分かっていたはずなのに、いざその日を迎えると胸の奥が落ち着かない。

「緊張なさっていますか？」

　髪を整えていた侍女に尋ねられ、私は鏡越しに笑った。

「少しだけ」

「アーネスト様でしたら、きっとお優しい旦那様になられますよ」

「ええ」

　それは私も疑っていない。

　アーネスト様は、きっと優しい夫になる。

　私を愛しているからではない。それでも、自分から望んだ結婚なのだから、妻を粗末に扱うような人ではないだろう。

　婚約してからの一年だって、彼はいつも私を気遣い、大切にしてくれた。

　それだけで十分だ。

　好きな人の妻になれる。しかも、その人は私に優しくしてくれる。

　これ以上を望んだら、さすがに欲張りというものだろう。

　鏡の前から立ち上がると、侍女たちが長い裾を整えてくれた。

「参りましょうか」

「はい」

　私は小さく息を吸い、部屋を出た。

◇

　式場には両家の親族をはじめ、多くの招待客が集まっていた。

　父の腕に手を添え、一歩ずつ進んでいく。

　その先に、アーネスト様がいた。

　正装に身を包み、真っ直ぐこちらを見ている。

　目が合った瞬間、彼がわずかに目を見開いた。

　珍しい。アーネスト様は、人前であまり表情を崩さない。

　けれど、すぐにいつもの穏やかな表情へ戻る。私がそばまで行くと、彼は静かに手を差し出した。

「エステル」

「はい」

　父の腕から手を離し、アーネスト様の手を取る。

　何度も触れてきた手なのに、今日は少し違って感じられた。

「綺麗だ」

　小さな声で言われ、胸が跳ねる。

「ありがとうございます」

「本当に」

　もう一度言われて、思わず彼を見上げた。

　アーネスト様は、まだ私を見ていた。

　いつもより真剣なその眼差しに、どうしていいのか分からなくなってしまう。

　こういうところが上手なのだ。

　三年も彼から優しい言葉をかけられてきたのに、ときどき、本当に愛されているのではないかと錯覚しそうになる。

　今日くらいは、その錯覚に浸っても許されるだろうか。

　そんなことを思いながら、私は彼の隣へ並んだ。

　やがて誓いの言葉を求められ、アーネスト様が私へ向き直る。

　両手で私の手を包み、静かに口を開いた。

「エステル。生涯あなたを愛し、大切にすると誓います」

　私は彼を見つめた。

　愛する。

　その部分だけは、きっと嘘だ。

　けれど、大切にしてくれるという言葉なら信じていいと思っている。

　ならば私も、自分の誓いを返そう。

「私も、生涯あなたを愛し、大切にすると誓います」

　私のほうは、どちらも本当だった。

　アーネスト様が微笑む。

　私も笑い返した。

　同じ言葉を口にしているのに、そこに込めたものは違う。

　それでも今日から、私たちは夫婦になる。

◇

　式を終えると、次々に祝いの言葉をかけられた。

　父はアーネスト様へ向き直った。

「エステルをよろしく頼む」

「はい。必ず大切にします」

　アーネスト様は真っ直ぐ父を見て答えた。

　父はしばらくその顔を見つめてから、満足そうに頷いた。

「今日から君も家族だ。何かあれば遠慮なく頼りなさい」

「ありがとうございます、公爵閣下」

「もう義父なのだから、いつまでも公爵閣下では困るな」

　父が笑うと、アーネスト様は珍しく少し困ったような顔をした。

「……努力します」

　その様子を見ながら、私も小さく笑う。

　これでアーネスト様は、正式に公爵家の娘婿となった。

　これまでとは違い、父と家族として言葉を交わすことになる。仕事について相談することもあるだろうし、父を通じて新たな人々との繋がりが生まれることもあるだろう。

　アーネスト様ほど優秀な人なら、きっとそれらも自分の力に変えていく。

　彼が望んでいたものが、今日ようやく手に入ったのだ。

「エステル？」

　声をかけられ、顔を上げた。

「どうした？」

「いいえ」

「疲れた？」

「少しだけ。でも、大丈夫です」

「無理はしないように。まだ挨拶が続くだろうから」

「はい」

　私を気遣う声は、いつもと変わらず優しい。

　この人は今日、欲しかったものを手に入れた。

　そして私も。

　今、彼の隣に立っている。

　今日から、この人は私の夫なのだ。

　そう考えると、自然に笑みが浮かんだ。

「嬉しそうだね」

「もちろんです。ずっと楽しみにしていましたから」

　アーネスト様は一瞬だけ黙り、それから私の手を取った。

「俺もだよ」

　きっと彼も、本当に楽しみにしていたのだろう。

　私とは、少し違う理由で。

◇

　長い一日を終えた頃には、外はすっかり暗くなっていた。

　私は夫婦のために整えられた寝室で、侍女に夜着へ着替えるのを手伝ってもらっていた。

　場所は、私が生まれ育った公爵邸の一角だ。

　結婚に合わせ、以前は客室として使われていた一帯を私たち夫婦の居室として整えてもらった。中央に寝室があり、その左右にそれぞれの私室が続いている。

　片側はアーネスト様の私室で、机や本棚が置かれている。反対側は私のための部屋で、以前から使っていた本や馴染みの品も移してもらった。

　昼間はそれぞれの時間を過ごし、夜になれば同じ寝室へ戻る。

　これから毎日、ここでアーネスト様と眠るのだ。

　改めてそう考えた途端、胸が落ち着かなくなった。

　侍女たちが下がったあとも、私は寝台の端へ腰掛けたまま、何となく指先を弄っていた。

　しばらくして、アーネスト様の私室へ続く扉が開く。

「エステル」

　昼間の正装から着替えたアーネスト様が入ってきた。

「お待たせ」

「いいえ」

　立ち上がろうとすると、彼が手で制する。

「そのままでいいよ」

　アーネスト様はこちらへ歩いてくると、寝台のそばで足を止めた。

「疲れただろう」

「少しだけ」

「朝からずっとだったからね」

　彼の手が、そっと私の頬へ触れる。

　これまでにも、こうして触れられたことはある。

　けれど今夜は、その先にあるものが今までとは違う。

　緊張しているのが伝わったのだろう。

　アーネスト様は私の顔を覗き込んだ。

「怖い？」

「……少しだけ」

　正直に答えると、頬に触れていた手が止まった。

「だったら、今夜でなくてもいい」

　思いがけない言葉に、私は彼を見上げた。

「よろしいのですか？」

「もちろん」

「でも……」

「今日から夫婦になったからといって、急ぐ必要はないだろう」

　穏やかな声だった。

　本当に私を気遣ってくれているのだと思う。

　アーネスト様は私を愛していない。

　けれど、だからといって私を傷つけたいわけではない。

　そのことは、ずっと分かっていた。

「大丈夫です」

「エステル」

「緊張しているだけですから」

　私は頬に触れる彼の手へ、自分の手を重ねた。

「何より、相手はアーネスト様ですから」

　口にしてから、少し恥ずかしくなる。

　けれど本当のことだった。

　ずっと好きだった人に触れられるのだ。

　緊張はしても、嫌なはずがない。

　アーネスト様は、しばらく私を見つめていた。

「……分かった」

　やがて、ゆっくりと私の頬を撫でる。

「でも、嫌だったら必ず言って」

「はい」

　顔が近づき、私は目を閉じた。

　唇が重なる。

　それから先も、アーネスト様は何度も私の様子を確かめ、そのたびに急がず待ってくれた。

　恥ずかしくて、落ち着かない。

　それでも、好きな人に触れられるのは嬉しかった。

　夜が更ける頃には、私はアーネスト様の隣で眠りについていた。

◇

　カーテンの隙間から差し込む朝の光に、ゆっくりと目を覚ました。

　まだ眠気の残るまま目を開けると、見慣れないものが視界に入る。

　すぐ隣に、アーネスト様が眠っていた。

　一瞬、どうしてここにいるのだろうと思ってから、昨夜のことを思い出した。

　そうだった。

　結婚したのだ。

　私は枕に頬をつけたまま、そっと彼の寝顔を眺める。

　こんなに近くで見るのは初めてだった。

　いつもきちんと整えられている明るい茶色の髪が少し乱れ、目を閉じていると、普段よりいくらか幼く見える。

　これからは、毎朝こんなふうに目を覚ますのだろうか。

　そう思っただけで、胸の奥が満たされていく。

「……そんなに見られると、起きづらいんだけど」

「えっ」

　慌てて視線を逸らすと、隣から小さな笑い声が聞こえた。

「起きていらしたのですか？」

「今、起きた」

「申し訳ありません」

「どうして謝るの」

　アーネスト様が身体を起こし、まだ横になったままの私へ手を伸ばす。

　額にかかっていた髪をそっと払われた。

「おはよう、エステル」

「……おはようございます」

　そのまま額へ軽く口づけられる。

　たったそれだけなのに、頬が熱くなった。

「昨日はよく眠れた？」

「はい」

「身体は？」

「大丈夫です」

「本当に？」

「少し違和感はありますけれど、大丈夫です」

「なら、今日は無理をしないように」

　朝から変わらず気遣ってくれることが嬉しくて、自然と頬が緩んだ。

「今日くらいは、父も休ませてくれると思います」

「今日くらいじゃなくても、無理はしないでほしいんだけど」

「そういうわけにはいきません。私にも仕事がありますから」

「分かっているよ」

　アーネスト様は肩をすくめた。

「次期公爵殿はお忙しい」

「まだ次期、ですけれど」

「だからこそ、今のうちに公爵から学ぶことがあるんだろう？」

「ええ」

　父が公爵であるうちに、できる限り多くのことを教わっておかなければならない。結婚したからといって、それが変わるわけではなかった。

「でも、今日は休むこと」

「はい」

「約束だよ」

「分かりました」

　満足したらしく、アーネスト様はもう一度私の額へ口づけた。

　夫婦になった翌朝も、この人は変わらず優しい。

　私はそれが、ただ嬉しかった。

◇

　結婚して十日ほど経つ頃には、新しい生活にも少しずつ慣れてきた。

　朝食を終えると、アーネスト様は王宮へ出仕する。

　私は父の執務室へ向かい、領地や公爵家の仕事を学ぶ。

　その日は、領地南部から届いた報告書を父と確認していた。

「昨年より収穫量が落ちていますね」

「ああ。春先の長雨が響いたらしい」

　父が机の上へ別の書類を広げる。

「こちらが代官からの報告だ」

　目を通しながら、気になった箇所を尋ねる。

　父はすぐに答えてくれることもあれば、「お前はどう思う？」と逆に問い返してくることもあった。

　まだ私一人で判断できることは多くない。

　それでも、いずれは私が決めなければならなくなる。

　父の跡を継ぎ、この家と領地を預かるのは私なのだから。

　午前中はそうして執務を学び、午後には家臣から領内の街道整備について説明を受けた。

　すべてを終えて私室へ戻る頃には、窓の外は夕暮れに近づいていた。

　アーネスト様が帰るのは、七時頃だと聞いている。

　まだ少し時間がある。

　読みかけの本を開いてみたものの、なかなか内容が頭に入ってこない。何度か同じ行を読み直したところで、私は諦めて本を閉じた。

　どうやら、思っていた以上に帰りを待っているらしい。

　婚約していた頃には、次に会える日を楽しみに待っていた。

　今は、一日の終わりにアーネスト様が帰ってくるのを待っている。

　それがなんだか嬉しかった。

◇

「お帰りなさいませ」

　玄関広間まで迎えに出ると、帰宅したアーネスト様は私の姿を見て少し驚いたようだった。

「待っていたの？」

「はい」

「わざわざ迎えに来なくてもよかったのに」

「来たかったのです」

　そう答えると、アーネスト様は黙った。

　何かおかしなことを言っただろうか。

　けれど、好きな人が帰ってくるのだから、迎えに出たいと思うのは私にとって自然なことだった。

「……無理に待たなくていいからね」

「無理はしていません。帰っていらっしゃるのを楽しみにしていましたから」

　また、アーネスト様が黙った。

　今度こそ不思議に思って見上げると、彼はわずかに視線を逸らした。

「……そう」

　その返事が妙に短くて、私は首を傾げた。

「お疲れですか？」

「少し」

「では、夕食を少し遅らせますか？」

「いや、大丈夫。一緒に食べよう」

「はい」

　そのままアーネスト様の隣に並び、食堂へ向かう。

　私にとっては、それだけのことさえ嬉しかった。

　夕食の席では、アーネスト様から今日一日のことを尋ねられた。

　父と領地の報告を確認したことや、家臣から街道整備について説明を受けたことを話す。何気なく話し始めたつもりだったのに、アーネスト様は思っていた以上に真剣に聞いてくれた。

「こんなお話、退屈ではありませんか？」

「どうして？」

「アーネスト様も一日お仕事をなさっていたのに、帰ってまで仕事の話を聞かされてはお疲れになるかと」

「俺が聞いたんだよ」

　アーネスト様はそう言って笑った。

「それに、君がこれからやっていくことだろう。俺も知っておきたい」

「……そうですか」

　胸の奥が、少しだけ温かくなる。

「では、続きをお話ししても？」

「もちろん」

　夕食を終える頃には、仕事の話から最近読んだ本の話へ移っていた。

　婚約していた頃は、会うためには約束が必要だった。

　今は朝になれば同じ食卓に座り、それぞれの仕事へ向かう。

　一日を終えれば同じ屋敷へ帰り、こうして今日あったことを話す。

　夜になれば、同じ寝室へ戻る。

　明日の朝も、きっと隣にいる。

　そんな何でもない毎日が、思っていた以上に嬉しかった。

◇

　数日後の朝、いつものようにアーネスト様と朝食を取っていた。

「今日は遅くなりますか？」

「いや。昨日と同じくらいには戻る」

「そうですか」

　紅茶へ手を伸ばすと、アーネスト様のほうから口を開いた。

「夕食、一緒に食べるんだろう？」

　思わず顔を上げる。

「よろしいのですか？」

「もちろん」

「お仕事がお忙しいのでは？」

「夕食を食べる時間くらいはあるよ」

　何でもないことのように言って、アーネスト様は紅茶を一口飲んだ。

「帰ったら、今日のことも聞かせて」

「私の？」

「ああ。昨日みたいに」

　嬉しくなって笑う。

「では、お話しできることをたくさん見つけておきますね」

「そんなに頑張って探さなくていいよ」

　アーネスト様も笑った。

「何でもいいから」

「では、お待ちしています」

　結婚してからも、彼は変わらず優しい。

　むしろ婚約していた頃より、私のことをよく知ろうとしてくれているように思う。

　私がいずれ公爵家を継ぐことを考えれば、当然なのかもしれない。

　私がどのような当主になるのかは、夫であるアーネスト様にも無関係ではないのだから。

　それでも、嬉しいものは嬉しい。

　朝に顔を合わせ、帰りを待ち、夕食を一緒に食べ、その日にあったことを話す。

　夜になれば同じ部屋へ戻り、朝になればまた隣にいる。

　私が欲しかったのは、こういう日々だったのだと思う。

　アーネスト様が愛情深い夫でいてくれるのなら、それ以上を望む必要はない。

　彼がこの結婚によって、欲しいものを手に入れたように。

　私もこの結婚によって、ずっと欲しかった日々を手に入れたのだから。