あなたの嘘を利用して、妻になりました

01.偽りの愛

　結婚式まで、あとひと月となった。

「愛しているよ、エステル」

　そう言って、アーネスト様は私の手を取った。

　春を迎えた庭園には、白い薔薇が咲き始めている。まだ蕾のほうが多く、満開になるのはもう少し先だろう。淡い日差しの下、柔らかな風が生垣を揺らし、東屋の柱へ絡んだ蔓から小さな若葉が覗いていた。

　庭師たちは離れた場所で作業をしており、この辺りには私たち以外の姿はない。だから、誰かに聞かせるための言葉ではない。

　アーネスト様は私だけに向かって、愛していると言った。

「私も愛しています」

　答えると、彼は嬉しそうに目を細めた。

　明るい茶色の髪が風に揺れ、額へ一筋落ちる。

　二十一歳になった彼は、私の記憶にある少年の頃よりずっと大人びていた。すらりとした長身に仕立てのよい上着をまとい、穏やかな笑みを浮かべている。

　社交の場でも、アーネスト様は人に好かれる。

　話し上手というだけではない。相手の話をよく聞き、以前交わした何気ない会話まで覚えている。目上の者には礼を失わず、年下の者を見下すこともない。

　私も、そんな彼が昔から好きだった。

　だから、愛していると言われるのは嬉しい。

　たとえ、彼の言葉が嘘でも。

「どうした？」

「いいえ。結婚式が近づいたのだと思って」

「緊張している？」

「少しだけ」

「俺もだよ」

　意外な言葉に、私は瞬いた。

「アーネスト様でも緊張なさるのですか？」

「するよ。人生で一度きりのことだから」

「まあ」

「それに、ようやく君と結婚できる」

　アーネスト様の指が、私の手を包む。

「三年も待ったからね」

「……そうですね」

　三年。アーネスト様が私へ特別な関心を向けるようになってから、それだけの時間が過ぎた。

　もっとも、彼は私がその理由に気づいているとは思っていない。

　それでいい。私は今さら、彼の誤解を解くつもりはなかった。

　なぜなら私もまた、彼の思惑を知りながら、その求愛を受け入れてきたのだから。

◇

　私がアーネスト様を好きになったのは、十三歳の頃だった。もっとも、何か特別な出来事があったわけではない。

　アーネスト様とは、それよりずっと前から顔見知りだった。両家には以前から付き合いがあり、互いの屋敷を訪れることもあれば、同じ夜会や祝宴に招かれることもあった。

　三歳年上の彼は、幼い私にとって少し遠い存在だった。

　会えば挨拶をする。近くにいれば少し話す。私が読んでいる本を覗き込んで、「面白い？」と尋ねられたこともあるし、庭で転びそうになったときには腕を掴んでもらったこともあった。

　けれど、それだけだ。アーネスト様はもともと親切な人だったから、私だけが特別だったわけではない。

　それでも、いつの間にか私は彼の姿を探すようになっていた。

　アーネスト様もいらっしゃると聞けば、その日は少しだけ鏡を見る時間が長くなる。彼を見つければ嬉しいし、話せればもっと嬉しい。他の令嬢と楽しそうに話していると、ほんの少しだけ面白くない。

　十三歳になった頃には、それが恋なのだと分かっていた。

　もちろん、アーネスト様は知らない。私も知らせるつもりはなかった。彼にとって私は、昔から知っている公爵家の娘でしかない。

　いつか、この気持ちも消えるのだろう。そう思っていた。

　だから十五歳の春、アーネスト様が突然、私に一冊の本を差し出したとき、私は驚いた。

「こちらを、私に？」

「ああ」

　その日は、アーネスト様がご両親とともに我が家を訪れていた。大人たちがお茶を囲んで話している間、私は少し離れた窓辺にいた。

　差し出された本の表紙を見て、さらに驚く。私が好きな作家の新作だった。

「以前、この作家が好きだと言っていただろう？」

「……覚えていらしたのですか？」

「もちろん。書店で見つけて、君が読みたがるかと思って」

　胸が大きく跳ねた。いつ話したのだったか、私自身すぐには思い出せなかった。そんな何気ないことを覚えていて、しかもわざわざ本を用意してくれたのだ。

「ありがとうございます。とても嬉しいです」

「それならよかった」

　受け取った本を胸元へ抱える。頬が熱くなっているのが自分でも分かった。

　アーネスト様もそれに気づいたのだろう。どこか満足そうに笑った。

　そのときは、ただ嬉しかった。

　もしかしたら、ほんの少しだけ。

　それまで私を年下の知人としか見ていなかった人が、私のことを気にかけてくれるようになったのではないか。そんな期待もした。

　けれど、その期待は長くは続かなかった。アーネスト様は、それから明らかに変わった。

　我が家を訪れれば、以前より頻繁に私へ話しかけるようになった。庭を歩かないかと誘われ、好きな音楽を尋ねられ、次に読みたい本は何かと聞かれる。夜会で顔を合わせれば、必ず一度は私を踊りに誘った。

　以前のアーネスト様なら、しなかったことばかりだった。

　もちろん嬉しい。好きな人が自分を探してくれる。好きな人が自分の好みを覚えてくれる。好きな人が隣を歩いてくれるのだから、嬉しくないはずがなかった。

　けれど、私は彼を好きだったからこそ、知っていた。

　これは、今までのアーネスト様とは違う。

　幼い頃から彼を知り、恋をしてからは以前よりずっと、その姿を目で追ってきた。私に対してだけではなく、周囲の人へどのように接するのかも知っている。

　だからこそ、急に始まったこの特別扱いを、ただ私を好きになったからなのだと素直に受け取ることができなかった。

　あまりにも意識して、私との距離を縮めようとしている。

　それに、当時十八歳だったアーネスト様が、どんな将来を望んでいるのかも知っていた。

　伯爵家の次男である彼は、家督を継がない。学院を卒業した後は王宮へ出仕し、自分の力で地位を築こうとしている。

　優秀な人だ。けれど、王宮では能力だけですべてが決まるわけではない。家格も、人脈も、後ろ盾も、その人の将来を左右する。

　そして私は、公爵家の一人娘だった。私と結婚すれば、アーネスト様は父の娘婿になる。

　そこまで考えたところで、胸の中にあった小さな期待が静かに消えた。

　――ああ。

　そういうことなのね。

　アーネスト様は、私を好きになったわけではない。

　私に好きになってもらいたいのだ。

　私と結婚するために。そして、公爵家との繋がりを手に入れるために。

　気づいた夜は、少しだけ泣いた。本当に、少しだけ。

　期待してしまった自分が恥ずかしかったし、好きな人の優しさに別の目的があると分かれば、やはり悲しかった。

　けれど翌朝、目を覚ましてから改めて考えた。

　アーネスト様は、私と結婚したい。

　私は、アーネスト様が好き。

　それなら。

　私は寝台の上でしばらく天井を眺めてから、ぽつりと呟いた。

「……何も問題はないのでは？」

　貴族の結婚に、必ずしも愛情が伴うわけではない。家同士の都合で相手を決められ、ほとんど知らない相手と夫婦になる方だっている。

　私も公爵家の一人娘なのだから、いずれ家のことを考えて結婚するつもりだった。

　それが、ずっと好きだった人と結婚できるのだ。

　アーネスト様が欲しいのは、公爵家との繋がり。私が欲しいのは、アーネスト様。

　私と結婚すれば、彼は欲しいものを手に入れられる。彼と結婚すれば、私も欲しいものを手に入れられる。

　どちらか一方だけが得をする話ではない。むしろ、とても都合がいい。

　それに、アーネスト様は私に好かれようとしている。

　これからも本を贈ってくださるかもしれない。夜会では踊りに誘ってくださるだろうし、一緒に庭を歩いて、私の好きなものを尋ね、優しい言葉をかけてくださるかもしれない。

　好きな人と結婚できるだけでも十分なのに、その人が愛情のある夫のように接してくれる。

　愛のない結婚をする方だって珍しくないのだから、それを思えば、私はずいぶん恵まれているのではないだろうか。

　本当に愛されていなくても、愛されているような結婚ができる。

　そう考えると、昨夜まで胸を占めていた悲しみが少しずつ薄れていった。

　むしろ、アーネスト様には少し申し訳ないくらいだった。

　きっと彼は、これから時間をかけて私を自分に惚れさせるつもりなのだろう。けれど私は、もうとっくに彼が好きなのだから。

　それから私は、アーネスト様の求愛を喜んで受け入れた。

　贈り物をされれば素直に喜び、散歩へ誘われれば一緒に歩いた。夜会で手を差し出されればその手を取り、甘い言葉を囁かれれば頬も赤くなった。

　どれも演技ではない。本当に嬉しいのだから、仕方がない。

　そしてアーネスト様は、そんな私を見るたびに満足そうだった。きっと、自分の思惑どおりに私が彼へ惹かれていっていると思っていたのだろう。

　そこだけは、少し申し訳なく思った。

　私は最初から、あなたが思っているよりずっと、あなたのことが好きなのに。

　その二年後、十七歳になった私へ、アーネスト様は正式に求婚した。

『愛している、エステル』

　初めてそう言われたとき、嘘だと分かっているのに胸が苦しくなるほど嬉しかった。

『俺と結婚してほしい』

『はい』

　私は迷わなかった。

『私も愛しています』

　アーネスト様は、とても嬉しそうに笑った。

　彼の「愛している」は嘘だった。

　私の「愛しています」は本当だった。

　それでも、私たちは婚約した。

◇

「エステル？」

　名前を呼ばれ、顔を上げる。目の前には二十一歳になったアーネスト様がいる。

「ぼんやりしているけれど、本当に大丈夫？」

「大丈夫です。少し昔のことを思い出していただけです」

「昔？」

「初めて本をいただいた日のことを」

　アーネスト様がわずかに目を見開いた。

「覚えていたのか」

「もちろんです。今も大切に持っていますよ」

「そうか」

　嬉しそうに笑う。

　その表情を見ながら、あの日のことはアーネスト様にとっても思い出深いのだろうかと考えた。

「エステル」

「はい？」

「君と結婚できるのを、本当に嬉しく思っている」

　真っ直ぐに見つめられる。三年も彼の甘い言葉を聞いているというのに、こういうときは今でも胸が高鳴った。

「私もです」

　これは本心だった。

　あとひと月で、私はアーネスト様の妻になる。

　彼は私との結婚によって、公爵家という後ろ盾を手に入れる。私は、ずっと好きだった人の妻になれる。

　だから、何も問題はない。

　アーネスト様が私を利用していることを、責めるつもりもなかった。私だって、彼の思惑を知りながら、それを自分の望みのために利用しているのだから。

　それに、私はずいぶん恵まれている。

　好きな人と結婚できる。その人は私に優しくしてくれる。手を取り、贈り物をして、愛しているとまで言ってくれる。

　たとえ、その言葉が本心ではなくても。

　愛のない結婚をする方だって珍しくないのだから、これほど幸せな結婚もないだろう。

　アーネスト様が私を愛しているふりをしてくれるのなら、私はその嘘を喜んで利用する。好きな人と結婚し、好きな人の隣で暮らして、妻として彼を愛していく。

　それだけで、私は十分に幸せだ。

　アーネスト様は、きっと私が彼の求愛を受けて、少しずつ心を惹かれていったと思っている。

　けれど私は、最初から彼の思惑に気づいていた。

　そして、彼が私へ近づいてくるよりずっと前から、アーネスト様のことが好きだった。

　そのことを、彼は知らない。

　知らないままで構わない。

　あなたは私との結婚で、欲しいものを手に入れる。

　だから私も、あなたの嘘を利用して、ずっと欲しかった人の妻になる。

　それで、お互い様でしょう。