あと九十日で番にされるので、逃げ切りたいと思います

剥がれる仮面

残り六十日。焦りはあったが手応えもあった。

アルベルトは確実に変わり始めている。

以前のような無関心は消えた。私が何を言うのか。何を知っているのか。

最近では、こちらを警戒しているようだった。

◇◇◇

次の婚約者交流の日。私は少しだけ足を止めた。

アルベルトが先に来ていたからだ。

いつもならあり得ない。私が席に近付くと、アルベルトは手元の書類から顔を上げた。

「珍しいですわね」

「何がだ」

「待たされなかったので」

一瞬だけ沈黙が落ちる。アルベルトの眉がぴくりと動いた。

「いちいち覚えているのか」

「覚えておりますわ」

私は微笑んだ。

「仮とはいえ、婚約者ですもの」

私は何気ない口調で答える。

「何十分待ったかも」

「……」

「どのお茶会に来なかったかも」

「レティシア」

「どの夜会で置いていかれたかも」

アルベルトの顔が険しくなる。

「忘れていると思われていたのですか？」

アルベルトが視線を逸らした。

「どうした」

アルベルトが低く言う。

「何がでしょう」

「最近のお前は妙だ」

私は思わず笑いそうになった。

「そうでしょうか」

「残念ですわ」

「何がだ」

「殿下には私が変わったように見えるのですね」

アルベルトが眉をひそめる。

「意味が分からん」

「私は昔から同じです」

カップを持ち上げる。

「言えなかったことを言うようになっただけで」

「……」

「それを変わったとおっしゃるなら」

私は小さく首を傾げた。

「殿下は今まで私をご覧になっていなかったのでしょうね」

空気が凍る。

「勝手なことを言うな」

即座に返ってきた。ここまで早く反応したのは初めてだった。

「違いましたか？」

「私はお前を」

アルベルトが言葉を切る。続きが出てこない。

「見ていた、と仰りたいのですか？」

私は静かに問い返した。

「では私の好きな花は何ですか」

「……」

「好きな本は」

「……」

「好きな色は」

「……」

答えはない。

「ほら」

私は笑った。

「やはりご存じない」

「レティシア」

低い声だった。怒りを押し殺した声。

「殿下は私を見ていたのではありません」

アルベルトの目が細くなる。

「見ているつもりだっただけです」

「黙れ」

短い言葉だったが、今まで聞いたどの声よりも冷たかった。

私は思わず笑った。図星なのだ。もし違うなら、好きな花の一つくらい答えられたはずなのだから。

その日の茶会は、それ以上続かなかった。

アルベルトは不機嫌そうに書類へ視線を落とし。

私は静かに紅茶を飲んだ。会話はない。だが沈黙だけで十分だった。

以前とは違う。あの男は確実に怒っている。

◇◇◇

残り四十五日。

◇◇◇

王城で若い貴族達を集めた見学会が開かれていた。

次代の貴族達へ行政や政務を学ばせるための行事だ。

当然、王太子であるアルベルトも参加している。

私は少し離れた場所から様子を眺めていた。

「素晴らしいご説明でした」

「勉強になりました」

「ありがとうございました」

見学会が終わると、令息達が順番にアルベルトへ挨拶していく。

皆、礼儀正しい。模範的な振る舞いだ。

だが、アルベルトが背を向けた瞬間だった。

「はぁ……」

一人の令息が大きく息を吐いた。肩から力が抜けている。隣にいた令息も苦笑した。

「緊張したな」

「怒られるかと思った」

二人は小声で話しながら去っていく。

楽しそうな会話ではなかった。解放された人間の会話だった。

私はその様子を見送ってからアルベルトへ近付いた。

「殿下」

アルベルトがこちらを見る。

「何だ」

「本当に立派でしたわ」

一瞬だけ怪訝そうな顔になる。

「今度は何だ」

「皆様から一目置かれていらっしゃる」

「当然だ」

私は頷いた。

「怖がられるほどに」

空気が止まった。

「何だと」

低い声だった。私は首を傾げる。

「失礼でしたか？」

「誰が怖がっている」

「先ほどの令息様達です」

「緊張していただけだ」

「そうでしょうか」

私は微笑んだ。

「私には怯えているように見えました」

アルベルトの目が細くなる。

「言葉を選べ」

「申し訳ありません」

素直に謝る。だが、もちろんそこで終わらない。

「ですが安心しました」

「何？」

「昔から変わっていらっしゃらないようでしたので」

アルベルトの表情が固まった。

「何が言いたい」

私は首を傾げる。

「ただ」

一歩だけ踏み込む。

「殿下は昔から、人を従わせるのがお上手だと思っただけです」

冷たい風が吹き抜けた。

「……黙れ」

短い言葉だったが怒気は隠せていない。以前なら笑って流していたはずだ。

それが今では反射的に否定する。

私はそれ以上何も言わなかった。続ける必要がなかったからだ。

アルベルトは私を睨んでいる。

◇◇◇

残り三十日。婚約者交流の日。

最近のアルベルトは分かりやすかった。私が話しかけるだけで機嫌が悪くなる。

「殿下」

「何だ」

「前から不思議だったのです」

アルベルトが露骨に顔をしかめた。

「なぜ私と仮婚約したのですか」

「王家が決めたことだ」

「なるほど」

私は頷く。

「では私である必要はなかったのですね」

空気が止まった。

「何だと」

「公爵家の娘で」

「白虎獣人で」

「十分な魔力を持っていれば」

私は微笑んだ。

「誰でも良かった」

「違いますか？」

アルベルトは答えない。

「それ以上言うな」

低い声だった。否定ではない。制止だった。

私は思わず笑った。ようやく見えてきた。あの男が本当に触れられたくない場所が。

◇◇◇

残り十日。期限が近付くほど、焦りは強くなっていた。

アルベルトは間違いなく怒っている。だが、まだ足りない。

あの男は昔から自制心だけは強かった。

王太子として、自分を取り繕うことに慣れている。

その日の夜会で、私は会場の隅で果実酒を口にしていた。

ほどなくしてアルベルトがこちらへ歩いてくる。

最近では珍しくもなくなった。以前なら、私を見つけても近寄ることなどなかったのだから。

「また一人か」

声を掛けたのはアルベルトの方だった。

「殿下こそ」

「令嬢達の相手に疲れただけだ」

「そうですか」

短い沈黙。アルベルトは私の隣に立ったまま動かない。

何かを警戒しているようだった。あるいは、私が何を言うのか待っているのかもしれない。

「殿下」

「何だ」

「昔から不思議でした」

アルベルトの眉が寄る。

もう慣れた反応だった。

「またそれか」

私は微笑む。

「殿下はずっと、ないものばかり見ていらっしゃる」

「何の話だ」

私は肩をすくめる。

「ただ昔からそうでしたでしょう？」

「意味が分からん」

「そうですか」

私は窓の外へ視線を向けた。

「私は羨ましかったですわ」

「何がだ」

「殿下には欲しいものがたくさんあって」

アルベルトの目が細くなる。

「お前は何が言いたい」

「兄君がお優秀だから努力する」

「……」

「弟君がお優秀だから努力する」

「やめろ」

初めてだった。名前すら出していないのに止められたのは。

私がどこを刺そうとしているのかわかっているのだ。

「私は褒めておりますのに」

「レティシア」

「殿下は本当に努力家ですもの」

少しだけ笑みを深める。

「足りないものを埋めるために」

アルベルトの表情から色が消えた。

「黙れ」

「違いますか？」

「黙れと言っている」

低い声。周囲には聞こえない。だが怒気は隠し切れていない。

「申し訳ありません」

私は素直に謝った。そして、最後にもう一つだけ言う。

「でも安心ですね」

アルベルトがこちらを見る。

「何がだ」

「もうすぐ成人ですもの」

「……」

「殿下がお望みのものも、きっと見つかりますわ」

沈黙。アルベルトの拳が握られ、背を向けた。

私はその背中を見送る。

今のは効いた。兄や弟の話ではない。魔力とも言っていない。

それでも、あの男は理解した。自分が何を欲しているのか、私が気付いていることを。

もう後はない。次で終わりだ。

アルベルトの誕生日。

最後の夜会。

そこで全てを終わらせる。