2/4

静かな毒

残り九十日。長いようで短い。

何もしなければ、あっという間に終わる時間だった。

私は予定表を閉じた。

婚約者交流の茶会。王家主催の見学会。夜会。これまでは義務として参加していたものばかりだ。

だが今は違う。

私はアルベルトを怒らせなければならない。

◇◇◇

最初の機会は婚約者交流の茶会だった。

約束の時間を三十分過ぎてから、ようやくアルベルトが現れる。

「待たせたな」

「いいえ」

実際はよくないが、今さら文句を言う気もなかった。

どうせまた令嬢達と話していたのだろう。

しばらく当たり障りのない会話が続く。

領地の話や公務の話。だがアルベルトは上の空だった。

私の話に興味がないことなど知っている。

「殿下は本当に努力家ですわね」

不意に言うと、アルベルトが顔を上げた。

「急だな」

「そうでしょうか」

私は微笑む。

「昔から誰よりも努力していらっしゃいましたもの」

アルベルトが満更でもなさそうに頷く。

だから続ける。

「王太子であり続けるために」

カップを持つ手が一瞬だけ止まった。

「当然の話だ」

声音が少し硬い。私はそこで話を切った。最初はこれでいい。

◇◇◇

数日後。王家主催の見学会で若い貴族達が王太子を囲んでいた。

「殿下は本当に立派なお方です」

「私もそう思いますわ」

私が口を挟むと、アルベルトがこちらを見た。

「誰よりも諦めない方ですもの」

周囲が頷く。称賛にしか聞こえない。

「兄君や弟君がどれほど優秀でも」

「決して逃げなかった」

アルベルトの口元から笑みが消えた。

「レティシア」

低い声だった。

「何でしょう」

「話題を選べ」

「褒めておりますのに？」

私は不思議そうに瞬いた。周囲も同じ顔をしていた。

だからアルベルトは何も言えない。言えば、自分で認めることになるから。

◇◇◇

ある夜会の日。ファーストダンスを終えると、アルベルトはすぐに令嬢達の輪へ向かった。

いつものことだ。私はその後ろを追う。

「殿下」

「何だ」

「皆様から慕われていらっしゃいますわね」

「当然だ」

即答だった。私は笑みを深めた。

「本当にお上手ですもの」

「何がだ」

「人に好かれるのが」

そこで言葉を切る。アルベルトの視線が鋭くなる。

「特に」

私はゆっくり続けた。

「人の見ている場所では」

令嬢達は意味が分からず首を傾げている。だがアルベルトは違う。

警戒の色が見えた。

私は会釈すると、背中に突き刺さる視線を感じながらその場を離れた。

◇◇◇

それから一か月近く、婚約者交流のたびに私は言葉を重ねた。

すると、婚約者交流はさらに味気ないものになった。

遅刻は増えた。会話は減った。目も合わせない。アルベルトの機嫌は目に見えて悪くなっていった。

そしてそれは、私にとって良い兆候だった。

◇◇◇　

ある時、庭園で呼び止められた。

「レティシア」

その声だけで分かった。

怒っている。

「何でしょう」

「最近何がしたい」

「何の話です？」

「とぼけるな」

短い言葉だった。だが以前より明らかに余裕がない。

「私は事実を話しているだけですわ」

「事実？」

「違いますか？」

アルベルトは黙る。私はそこで最後の一押しをした。

「殿下はお強い方ですもの」

「当然だ」

「ええ」

私は頷いた。

「自分より弱い方には特に」

今までとは比べ物にならないほどに空気が変わった。

「……何のことだ」

「覚えておりませんか？」

「……」

「私は覚えておりますわ」

十歳の時に、私を壁へ押しつけた時と同じ目だった。

「お前は」

そこでアルベルトは言葉を切った。拳が白くなるほど強く握られている。

沈黙が続くが、手は出なかった。

この男は間違いなく怒っている。

しかも今までとは違う。私を不快な相手ではなく、自分を脅かす存在として認識し始めている。

残り六十日。

まだ足りないが、確実に近付いている。

ならば次はもっと深く刺そう。仮面の奥に隠された本性へ。それを人前に引きずりだすために。

私は静かに庭園を後にした。