魔法は嘘をつく ―賢者が残した遺産―

第一章：失格者の烙印

第31話 決別

　ソルの瞳が潤み、涙が頬を伝った。

「言いたいことが山ほどあるんじゃなかったのかよ」

　手帳には何度もページを破った跡があった。

　指先でその跡を撫でる。

　マーニとの記憶が、波のように押し寄せてきた。

　涙がとめどなく溢れた。

「夢を追いかけてって何だよ。くそっ。これじゃ、さっきの俺がバカみたいじゃないか」

　手帳を握り締めた。

「こんな姿、マーニに見られたら笑われてしまうな」

　手の甲で涙を拭い、深呼吸をひとつした。

「俺はマーニのことを忘れない。だから——」

　顔を上げ、族長を見据えた。

「俺を不老不死にしろ」

　族長は立ち上がった。

「不老の魔法は数日の間、激痛を伴う。死ぬほどの苦痛に耐えなければならない。外見も大きく変化する。生殖機能も失う——それでも、後悔しないね？」

「ああ。始めてくれ。あいつのためにも、足を止めるわけにはいかない」

「わかった。キミの意思を尊重しよう」

　族長はソルに近寄り、頭に手を置いた。

　詠唱を始める。

「太古の理よ、彼の者に宿れ。朽ちることなく、変わることなく、ただ在り続けよ。刻まれし姿を失うことなく、流転の時を退けよ。刻の契約を、今ここに果たさん」

　手を離し、踵を返した。

「僕は失礼するよ」

　足音が遠ざかった直後、変化が始まった。

　ソルは吐血し、のけ反るように倒れ込んだ。

　歯を食いしばり、声を押し殺す。

　全身の骨がわずかにずれ、筋肉が隆起し、血管が裂ける。

　頭に激痛が走り、脳が焼き切れそうに熱くなる。

　嘔吐し、絶叫した。

「があぁぁぁぁぁ——！」

　白目を剥いたまま気絶した。

　だが、激しい痛みがすぐに意識を引き戻す。

　呼吸ができなくなり、首を掻き毟る。

　爪で皮膚を裂き、肉を削る。

　頭がどうにかなりそうだった。

　何度も地面に頭を叩きつける。

　牢から声にならない声が漏れ続けた。

　それが五日に渡り続いた。

　六日が経過した。

　族長は格子の前で足を止めた。

　破れた服を纏った銀髪の少年が倒れていた。

　地面には凝固した血が広がり、岩肌を掻きむしった血痕の下には爪が落ちていた。

　抜け落ちた赤い髪が散乱し、噛み砕いたであろう奥歯が転がっていた。

　族長は自分の前髪を摘まんだ。

「なるほど。不老不死になると髪の色は僕と同じになるのか」

　少年は起き上がり、赤い瞳で族長を見た。

「途中から意識を失った。俺は不老不死になったのか？」

「僕の時もそうだった。なっているはずだよ」

　少年は前髪を摘まんで目を見開いた。

「髪の色まで変わるのか」

「瞳も赤くなっている」

　少年は足元の手帳に手を伸ばし、地面と癒着したそれを引き剥がして見つめた。

「こんなことになるなら、あんたに預けておけばよかった」

　手帳をポケットに入れ、顔を上げた。

「マーニの遺体は、埋葬してくれたのか」

　族長は頷いた。

「キミに断りもなくやらせてもらった。ただし、キミが想像している方法ではない。我々は自然に生かされている。だから、自然に還すことにしている」

　少年は俯いた。

「キミの持ち物と彼女の遺品も保管してある」

　族長は顎にそっと手を当てた。

「キミのことを何と呼べばいい。手帳にはソルと書かれていたが」

「あんたたちの言語で『ソル』はどう発音する」

　族長は一拍置いた。

「Losen(ロゼン)」

「わかった。今後、俺はロゼンと名乗る」

　族長が閂板を外し、ロゼンは外へ出た。

「キミの服を用意してある」

「あんたと同じものを着るのか？」

「外の世界に興味を持たれては困るからね」

　族長の後をロゼンは続いた。

「あんたは魔王ネクロヴァルと盟約を交わしたと言ったな。本当に実在するのか？」

「300年前の話だから、今はわからないよ」

「わからない？」

「彼は何というか……人の形をしていなかった。それに、今も生きているのかわからない」

「魔王ネクロヴァルは生きている。浄光教は魔王ネクロヴァルの存在を隠していた」

「なるほど。彼も不老不死だったのか」

「あんたは歴史の真実を知ったと言った。それは俺と関係のある話か？」

　族長は足を止め、振り向いた。

「不死と不老の魔法——いや、僕たちにとっては呪いだね。この二つの呪いを編み出したのは、魔王ネクロヴァルだ」

　ロゼンは族長の胸倉を掴んだ。

「魔王ネクロヴァルはどこにいる！」

「教える代わりに条件がある」

　ロゼンは族長に頭突きをした。

「不老不死になっても痛みはあるんだな」

　そのまま族長を岩肌に押し当てた。

「居場所を教えろ！」

「ロゼン、彼に会っても何も解決しないよ」

「なぜそう言い切れる！」

　族長はロゼンに冷たい眼差しを向けた。

「キミは不死になった原因が、彼にあると考えている。だが、彼がどうやって僕やキミを不死にしたと言うんだい？　そんなことをする目的がわからないよ」

　ロゼンは言い返すことができなかった。

「わかったら、その手を退けてくれないか」

「くそっ！」

　ロゼンは族長を解放した。

　族長は喉元を押さえながら言った。

「それに、僕は魔法についてあまり理解していない。不老の詠唱も、キミが運ばれて慌てて暗記したからね。当時、彼が何を言っているのかわからなかったよ」

　一拍置いて続けた。

「ヴェラの民も一枚岩じゃなくてね。一部の者はロゼンに強い反感を持っている。話し合った結果、ロゼンには試練を受けてもらいたい」

　ロゼンは族長を睨みつけた。

「断っても構わない。ただし、記憶を消すことになるがね。キミには選ぶ権利がある」

　ロゼンは舌打ちをした。

「何をすればいい」

「ヴェラの民は、試練の洞に入り、ヌシを殺して牙を持ち帰る。そうすることで、ヴェラの戦士として認められる」

　族長は一拍置いた。

「ただし、一点だけ注意してほしい」

　ロゼンを真っ直ぐに見た。

「声が聞こえても、耳を貸してはいけない」