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《ヤドリギ条約》

　胸元の紋章に、また触れた。

　昨日も、今朝も確かめた。なくならないのは分かっているのに、硬い感触が指に触れるたび、頬が緩む。

　――Lv.1。

　私も、リナも。正式な冒険者だ。

「エレナ、見て！」

　隣から声が飛んできた。

「これ、良くない？」

「んー、どれ？」

　リナが指差している依頼書を覗き込む。近郊農地に現れた角兎の討伐。数は五匹前後。畑の作物を荒らしているらしい。場所は街から歩いて一時間ほど。討伐証明は右耳。報酬は――。

「結構いいでしょ？」

「報酬で決めたでしょ」

「え？」

「顔に書いてある」

「ちゃんと内容も見たよ！」

　怪しい。私はもう一度、依頼書を上から読み直した。角兎なら、訓練でも何度か相手にしている。行動パターンや特性も習った。うん、覚えてる。名前の通り、額から一本の角を生やした兎型の魔物だ。

　臆病で、こちらから近づけば逃げることが多い。ただし、追い詰めると途端に攻撃的になり、角を向けて突進してくる。厄介ではあるけれど……。

　うん、二人で対応できない相手じゃない。

「……いいと思う」

「やった！」

「でも、受付で確認してから――」

「ムニンさーん！　これに決めたー！」

「あ、ちょっとリナ！」

　依頼書を手にしたリナが、もう受付へ走っていく。カウンターの向こうで、ムニンさんが顔を上げた。

「ロビーは走らないの」

「はーい！」

　返事だけは素直だった。私は小さく息を吐いて、その背中を追う。たぶん、私も同じくらい浮かれている。

　今日は指定された訓練じゃない。自分たちで選んだ依頼に、自分たちだけで向かう。胸元の紋章にもう一度触れて、私も少し足を速めた。

＊

「――あんたらが、連盟から来た冒険者さん？」

「はい！」

　元気よく答えたリナの隣で、私も頭を下げた。

「依頼を受けたリナです。こっちはエレナ」

　依頼人は、畑仕事の途中だったらしい。日に焼けた顔のおじさんが、手にしていた鍬を地面へ置く。

「そうかそうか。いやぁ、助かったよ。昨日もまたやられてなぁ」

　近づいてきたおじさんは、私たちを見て少し目を丸くした。

「女の子二人で大丈夫か？　角兎は、あの角が危ないだろう」

「はい！　ギルドで討伐訓練も受けてます！」

　リナが胸元の紋章を見せると、おじさんは「ああ、ヤドリギの」と頷いた。

　鍬を握る手は傷だらけだ。角兎に畑を荒らされる怖さを、私たちより知っているんだろう。それでも、できるかどうかは見てから決めてほしい。

　そう言う代わりに、私は畑の奥へ目を向けた。

「おじさん」

「ん？」

「畑を見せてもらってもいいですか？」

「ああ。それはもちろん」

　案内されて、畑の奥へ向かう。食い荒らされた葉。土の上に残った、小さな足跡。しゃがみ込んで確認する。新しい。いくつも重なっているけれど、大きさにはそれほど差がない。指先で土を少し崩してみる。

「エレナ？」

「昨日だけじゃないと思う。今朝も来てる」

「なにぃ？　それは気づかなかった」

　おじさんは、そう言って頭を掻いた。

「ここ。周りの足跡より、縁が崩れてない」

　立ち上がって、畑の向こうを見る。草地。その先に低い茂み。隠れる場所は多い。

「角兎、向こうから来るんじゃないですか？」

「え、ああ。そうだ。足跡だけで分かるのか。頼もしいなぁ」

　おじさんは目を丸くしていた。

「じゃあ行ってみよっか」

「うん」

　背中から短弓を下ろし、矢筒の位置を確かめる。リナも腰の剣を確かめていた。後ろから、おじさんの声がした。

「おーい、危ないと思ったら、無理しなくていいからな！」

　少しだけ振り返ると、おじさんは純粋に心配してくれているようだった。少し進むと、リナが横に並んだ。

「私たち、そんなに頼りなく見えるかなぁ」

「紋章をつけたからって、急に背が伸びるわけじゃないしね」

「エレナはもう高いじゃん」

「そういう話？」

　リナが笑って、それから剣の柄を確かめた。

「ちゃんと仕事して帰ろうね」

「うん。無事にね」

　茂みの手前で足を止める。私が手で制止する前に、リナもすでに止まっていた。葉の隙間に、白いものが動いた。

「いた」

　声を落とす。リナがすぐに腰を沈めた。

「何匹？」

「三――」

　違う。奥で草がわずかに揺れた。茂みの奥までは見通せない。動いた葉の位置を、もう一度確かめる。

「五匹。――いえ、たぶん、もう一匹いる」

「六匹だね。エレナを信じるよ。どうする？」

　風はこっちへ吹いている。まだ気づかれていない。右は畑。その向こうには、さっきの家。左は背の高い草地。

「私が奥を狙う。リナは畑側を塞いで」

「了解」

「家の方には行かせないでね」

「任せて」

　リナが音を立てずに離れていく。私は奥の一匹へ狙いを定め、矢を放った。

　白い腹が跳ねて、茂みへ沈む。残った影が一斉に散った。

「リナ、右！」

「分かってるー！」

　突っ込んできた角を、リナが抜きかけの鞘で逸らす。振り向きざまの一閃で、一匹を仕留めた。

「後ろ！」

　続く一匹へ放った私の矢は、土を抉った。

「ごめん！」

「反省はあとで！」

　リナが伏せる。その頭上を角兎が跳び越えた。

　転がって距離を取り、追ってきた角を剣の腹で受け流す。踏み込んだ剣が、今度こそ白い身体を捉えた。三匹。

　左の草が揺れ、私は弓を向けた。けれど、そこにはもう何もいない。

「エレナ！」

　声と同時に、足元から白いものが飛び出した。

「っ！」

　後ろへ跳ぶと、角が靴先を掠めた。

　弓では間に合わない。手放して小刀を抜く間にも、角兎は次の突進に移っていた。正面で受けたら負ける。地面を蹴った瞬間を狙い、私は低く身を投げた。頭上を白い影が抜けていく。

　土まみれで起き上がる。向こうも、もうこちらを向いていた。後脚が沈む。次に跳ぶ、その前に。

「――っ！」

　今度は私から踏み込み、小刀を突き出した。

　手応えとともに、角兎が倒れる。

「エレナ！」

「大丈夫！」

「そっち行った！」

　白い影が一つ、畑へ飛び込んだ。

「リナ、畑！」

「おっけー！」

　リナが追う。角兎が畝を飛び越える。リナも続いた。

「あっ！」

　柔らかい土が跳ねた。角兎が苗を踏み、リナの靴が畝の端を崩す。私は弓を拾い上げた。矢をつがえる。狙って――止めた。駄目。射線の先に民家がある。

「リナ、左！」

「うん！」

　リナが大きく回り込む。角兎が進路を変え、家から大きく離れる。今なら――。放つ。矢が後脚を掠めた。甲高い鳴き声。けど、倒れない。そのまま畑を抜け、草むらへ飛び込んでいく。

「追うよ！」

「待って！」

　草むらの方へ走り出そうとするリナを制止する。私は拳を強く握りしめていた。

「でも！」

「でもじゃない。深追いしない。ここから先の地形、見てないでしょ？」

　リナは少しだけ納得のいかない表情を浮かべた。それでも、小さく頷いた。二人で草むらを見る。血の跡が少しだけ続いている。でも、その先は分からない。

「……逃げられちゃったね」

「うん」

　悔しい。だけど、追うべきではない。私たちはその後、周囲をしっかりと見回した。もう、動くものは見えなかった。

「任務完了ね」

「いやぁ、嬢ちゃんたちありがとう！」

　おじさんは、並べた討伐証明を見て、そう労ってくれた。私たちの顔は、少し浮かない。

「あんなにいて、大変だっただろう？　ありがとな」

「でも、二匹逃がしました。一匹は怪我をさせただけで……」

「畑も、少し……ごめんなさい」

　崩れた畝を見る。角兎が踏み荒らしたところ。リナが追いかけて、崩してしまったところ。最初より、少しだけ畑が傷んでいる。

「何言ってんだ！　こんなのどうってことないって」

　おじさんは笑った。

「毎日食われ続ける方がよっぽど困る。これくらいなら昼飯までには直せるさ」

「……すみません」

「謝ることない。二人とも怪我してなくて良かった」

「ありがとうございます！」

「いやぁ、女の子二人で大したもんだなぁ！」

「えへへー、ありがとうございます！」

　リナが嬉しそうに笑う。私も頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　ちゃんと嬉しかった。依頼を終えて、二人とも怪我なく戻ってこられた。

　それでも、崩した畝や逃がした角兎を見ると、もっと上手くできた気がする。女の子二人で、大したもの。その言葉にも、まだ少し引っかかっていた。次はただ「任せてよかった」と言ってもらえたら嬉しい。

＊

　帰り道。

「初依頼、成功だね！」

　前を歩くリナが振り返った。

「……うん」

「次、何にする？」

「もう次の話？」

「だって、楽しかったでしょ？」

　私は少し考えてから、

「……楽しかった」

　と答えた。それは、本当だった。だから余計に。次は、もっと上手くやりたいと思った。

＊

「ムニンさーん！　ただいまー！」

　ギルド連盟に戻るなり、リナが受付へ駆けていく。

「おかえり。で、どうだった？」

「六匹いて、四匹倒しました！　一匹は怪我させたけど逃げられて、もう一匹は――」

「待って待って。報告はエレナにお願いしようかな」

「なんで！？」

　私は苦笑しながら、討伐証明をカウンターに並べた。畑を少し荒らしてしまったことも、逃げた角兎を追わなかったことも伝える。

「うん。深追いしなかったのは正解。依頼人からも問題なしって言ってもらえてたわよ。――初依頼、達成ね」

　ムニンさんが報告書に印を押す。

「お疲れさま、二人とも」

「やったー！」

　喜ぶリナの隣で、私もようやく少しだけ笑えた。

　その夜、装備を外していると、下腹部に鈍い痛みが来た。腰も重い。

　この感じには覚えがある。

「……今日かぁ」

　明日もリナと依頼を探す約束をしていたのに。

　私は着替えを取りに立って、ついでに予定を確かめた。明日は、休みにしよう。

＊

「エレナどうしたの、顔色悪いよ？」

「うん、ごめん。ちょっと今日からで……」

「そっか。じゃあ今日はソロで行けるやつにしようかなぁ」

「ソロ？　ソロはまだ……」

　ソロの冒険者が受けられる依頼も、もちろんある。特に私たちLv1でも受けられるものなら、安全な場所での警護や、荷運びなどの力仕事。難易度の低い討伐依頼なんかもあるけれど、ギルド連盟はソロでの討伐を推奨していない。

　一人では、ちょっとした事故がそのまま帰れない理由になるからだ。

「んー、じゃあパーティ組むかぁ」

　リナが振り向いた。その先にあるのは、臨時パーティ用の待機所。ソロの冒険者や、人数の足りないパーティが、その依頼の間だけ一緒に行動する仲間を探すための場所だ。

「最初はエレナと一緒が良かったけど、一人でパーティ探してみようかな」

　待機所には、装備を確かめながら話す男の人たちがいた。

　リナはもう、どの輪に声をかけようかと見回している。

「依頼の内容と、自分の役割は先に確認してね」

「分かってるって。ムニンさんにも見てもらうよ」

　それなら大丈夫だろう。知らない人と組むのは私も初めてだけど、リナは楽しみの方が大きいらしい。

「あんまり無理しないでね？」

「今日のエレナさんには、そのまま返すよ」

「む……」

　リナは笑って手を振る。

「じゃあ、行ってきます！」

「……いってらっしゃい」

　そのまま、リナは待機所へ向かっていった。私は、いつも通り明るく喋っているリナの様子を少しだけ確認してから、ギルド連盟を後にした。

＊

　帰り道に薬屋へ寄って薬をもらい、家に着くと、そのままベッドに倒れ込む。

「……うぅ」

　重い。今日は、とてもじゃないけど冒険に出られそうになかった。出発前に分かった今日は、まだよかった。冒険の途中でこうなったら、どうすればいいんだろう。

「……その時、どうするんだろ」

　今まで、考えたこともなかった。ベッド脇の小さな机からコップを取り、薬を飲む。薬の残りは少ない。次に買う時、持ち歩き方も薬屋で聞いてみよう。

　そこまで決めて布団を引き寄せた。今日の仕事は、休むことだ。

＊

「君、一人？」

　待機所で声をかけてきたのは、三人組の冒険者だった。

「はい！　今日は一人です」

「俺たち、ちょうど前衛を一人探してるんだ。よかったらどう？」

　声をかけてきた人は朗らかな表情。ギルド紋章も見たことがあるところだった。

「前衛ならできます！　どんな依頼ですか？」

「お、乗り気だね」

「まずは内容からだな」

　三人が笑う。依頼は、街道沿いに現れた魔物の討伐。受付で手続きを済ませ、簡単に役割を確認して出発した。街を出てしばらくすると、一人が私の荷物を指差した。

「それ、持つよ」

「え？　大丈夫ですよ？」

「いいって。女の子には重いだろ」

「んー、そうですかね？」

「無理にとは言わないけどさ」

「じゃあ、帰りに疲れたらお願いします！」

　自分の道具だから、重いと思ったこともなかったけど。道中で使う道具もあるし、ひとまず自分で持っていくことにした。

＊

「いたぞ」

　前を歩いていた人が足を止める。少し先の岩陰に、魔物が二匹。私もすぐに剣へ手をかけた。

「リナちゃんは、右を頼む」

「はい！」

　一匹がこちらへ顔を向けた。低く身体を沈める。来る。私も腰を落とした、その時。

「下がって！」

「え？」

　横にいた一人が、私の前へ出た。剣を抜き、飛び込んできた魔物の爪を受ける。

「あ、悪い。咄嗟に庇っちまった。右から回ってもらえるか」

「――はい！」

　一瞬だけ遅れて、私も動いた。大きく右へ回る。魔物は目の前の相手に気を取られている。その横へ踏み込んだ。

「行きます！」

「おう！」

　剣を振る。魔物がこちらに気づき、身を捻った。浅い。刃が脇腹を掠める。魔物が後ろへ跳ぶ。追わない。一度距離を取り、剣を構え直す。

「もう一回来るぞ！」

「分かってます！」

　魔物が地面を蹴った。今度は真っ直ぐ私へ。一歩だけ横へ。爪が目の前を抜ける。着地する瞬間を狙って踏み込む。

「はっ！」

　剣が入った。魔物が地面を転がる。まだ動いている。起き上がろうとしたところへ、もう一撃。今度こそ動かなくなった。

「一匹！」

「いいぞ！」

　声が飛んでくる。振り返る。もう一匹は二人が挟んでいた。

「リナ、逃げ道を塞いでくれ！」

「はい！」

　さすが先輩冒険者だな。的確な指示が飛んでくる。私は、魔物の逃走経路を予測したポイントへ走る。それを見た魔物が、慌ただしく進路を変えた。

「そっち行きます！」

「ナイスアシスト！」

　一人が正面から受ける。もう一人が横へ回る。私は後方へ抜けようとする道を塞いだ。魔物が一瞬迷う。その隙に、剣が入った。

「よし！」

　二匹目が倒れる。私は周囲を確認してから、剣を下ろした。

「終わりましたね」

「ああ。お疲れ」

「お疲れさまでした！」

「右に回ってくれて助かった。また前衛が足りない時、頼んでいいか？」

「はい！　でも、次はちゃんと任せてくださいね」

「分かった。最初は悪かったな」

　みんなが笑う。私も笑った。依頼は無事に終わった。初めての臨時パーティーは、楽しかった。

　みんなに剣の腕も褒めてもらえた。なのに、最初に庇われた時の戸惑いだけが、少し残っている。

＊

「でね、最初だけ急に前に出てきたの」

「リナの前に？」

「うん。びっくりした」

　数日後。エレナと一緒にギルド連盟へ向かいながら、この前の依頼の話をしていた。エレナの顔色もすっかり戻っている。

「でも、そのあとは普通だったよ。私も一匹倒したし！」

「へえ、おめでと」

「荷物も持とうかって言ってくれたよ」

「頼んだの？」

「ううん、自分で持った。帰りはちょっと疲れたけど」

「そこは頼めばよかったじゃない」

「だって、できるって言ったばっかりだったんだもん」

　エレナが困ったように笑った。私は空を見上げながら、その時のことを思い返す。

「でも、楽しかったよ」

「そっか」

「みんないい人だったし！」

「うん」

　少しだけ間が空いた。

「……でも、ちょっとだけ、なんか変だった」

「何が？」

「分かんない」

「分かんないんだ」

　そう言って、エレナはぷっと吹き出した。

「だから話してるの！」

「あはは、ごめんて」

　エレナが笑う。私もつられて笑った。

「まあ、いっか」

「いいの？」

「分かんないもん」

　そんな話をしながら、私たちはギルド連盟の扉を開けた。

＊

「今日はどれにする？」

「んー……」

　ギルド連盟の掲示板を、上から順番に眺める。この前は角兎。その次は、リナが臨時パーティーに入って街道沿いの討伐。今日はまた二人だ。

「これとかどう？」

「薬草採取？」

「うん。場所もそんなに遠くないし――」

「それなら、こっちの護衛の方が報酬いいよ？」

「また報酬から見てる」

「大事でしょ！」

「大事だけど」

　依頼書を一枚ずつ見比べる。どれも私たちが受けられるものだった。だからこそ、迷う。前までは、決められた依頼に参加するだけだったのに。選べるようになると、これはこれで難しい。

「ねえ、エレナ。これ――」

「だから嫌だって言ってるでしょ！」

　リナの声を遮るように、大きな声が響いた。振り返る。臨時パーティー用の待機所。さっきまで何人かが話していた場所から、女の人の声がした。

「行こう」

「うん！」

　リナはもう走り出していた。私もあとを追う。待機所には、数人の冒険者が集まっていた。その中心。

「だから、行かないって言ってるでしょ！」

「話くらい聞けって」

「聞いた！　断った！」

　女の冒険者の手首を、男が掴んでいる。

「ちょっと！」

　リナがその間へ飛び込んだ。

「手、離してください！」

「あ？」

　男がリナを見る。

「なんだ、お前」

「嫌がってるじゃないですか」

「関係ねぇだろ。パーティーの話してるだけだ」

「だったら、手を掴む必要ないですよね？」

　リナは退かない。男の手と、掴まれている女の人を交互に見る。私は周囲を見た。待機所。掲示板。受付側。近くに連盟の職員はいない。

「リナ」

「うん」

　それだけで伝わった。リナが女の人の前に残る。私は受付へ走った。

＊

「――ですから、次回の会議までには一度――」

「ムニンさん！」

　声を上げてから、しまったと思った。ムニンさんは誰かと話していた。長い髪をまとめた女の人。服装はギルド連盟の職員より一段しっかりしている。でも、今は待っていられない。

「ごめんなさい、急ぎです！」

　ムニンさんがすぐにこちらを向いた。

「どうしたの？」

「待機所で揉めてます。女の人が断ってるのに、男の人が手首を掴んでて。リナが今、間に入ってます」

　ムニンさんの表情が変わった。

「分かった。すぐ――」

「私が行くわ」

　隣にいた女の人が立ち上がった。

「え？」

「場所は臨時待機所ね？」

「は、はい」

「ムニン、ここお願い」

「畏まりました」

　さっきまでとは違う、少し畏まった返事だった。女の人はそのまま歩き出す。私も慌ててあとを追った。速い。走っているわけでもないのに、迷いがない。

＊

「パーティーの話だ。連盟は関係ないだろ」

　戻ってきた私たちの前で、リナが首を振った。

「パーティーを組むかどうかの返事は、もうしてますよね」

「お前に話してるんじゃない」

「でも、この人は帰りたいって言ってます」

　リナは女の人を背に庇ったまま、掴まれた手首へ目を向けた。剣には手をかけず、もう一度言う。

「手を離してから、話してください」

「だから――」

「待機所での勧誘なら、連盟にも関係があるわ」

　女の人がリナの隣に立った。

「まず、手を離して」

　男は眉を寄せたが、その手はまだ動かない。

「前にも組んだ相手だぞ。もう少し話を――」

「彼女にも確認させて」

　女の人は、掴まれている冒険者へ顔を向けた。

「今日は組まないと伝えたのね？」

「はい。……三回、断りました」

「分かったわ」

　返事を待ってから、男へ向き直る。

「臨時パーティーは、双方が合意して組むものよ。彼女が断った以上、勧誘はここまで」

「腕を掴んだくらいで、大げさだろ」

「待機所を使う冒険者には、誘う自由も、断る自由もある。断った相手を引き止めて、参加を迫ることは認められないわ」

　女の人は、掴まれた手首へ視線を落とした。

「彼女があなたを振り払えるかどうかで、扱いは変わらない。ここを利用する条件に、相手より強いことは含まれていないもの」

　声は静かだった。感情をぶつける代わりに、誰にも同じように適用される決まりを、一つずつ確かめていた。

「話を聞くことも、組むことも、本人が決めることよ。手を離しなさい」

　男はようやく手を放した。

　女の冒険者が一歩下がり、リナがその間に残る。

「……分かったよ」

　男は掴んでいた手を引き、踵を返しかけた。けれど、すぐに振り向く。

「だいたい、あんたにそこまで言われる筋合いは――」

「よせって」

　仲間の一人が男の肩を押さえ、声を落とした。

「連盟長のサミラさんだぞ。もうやめとけ」

　――ギルド連盟長？

　思わず女の人を見た。男も言葉を呑み、今度はそれ以上続けなかった。

「待機所で起きたことは、こちらでも確認するわ」

　サミラさんはそう告げ、通路を示した。

　三人が離れていくと、周りに集まっていた冒険者たちも、それぞれの場所へ戻り始めた。

「……大丈夫ですか？」

　リナが振り返る。

「う、うん……」

　女の冒険者は答えたけれど、まだ少し身体が強張っていた。掴まれていた手首を、反対の手で押さえている。サミラさんは、その人と目を合わせるように少し身を屈めた。

「手首、痛む？」

「いえ。大丈夫です」

「そう。落ち着くまで、奥で休んでいって」

　さっきと同じ声なのに、今はずいぶん柔らかく聞こえた。

　女の冒険者が頷くのを待って、サミラさんは歩き出した。私たちも一緒に受付へ向かう。

＊

　受付の奥には、職員用の小さな休憩室があった。壁際に並んだソファへ案内される。

「ムニン」

「はい」

「この後、お願いしてもいい？」

「もちろんです」

「じゃあ、私は戻るわね」

　サミラさんは、女の冒険者を見る。

「何かあったら、遠慮なくムニンに話して」

「……ありがとうございます」

「うん」

　さっきと同じ優しい笑顔を見せてから、サミラさんは部屋を出ていった。ギルド連盟長。もっと話を聞いてみたい気もしたけれど。たぶん、忙しい人なんだろう。

「さて、と」

　ムニンさんが立ち上がる。

「ちょっと待っててね」

　部屋の奥へ行ったかと思うと、しばらくして四つのカップを持って戻ってきた。

「はい」

「あ、ありがとうございます」

「私たちも？」

「もちろん」

　受け取る。温かい。

「ミルク？」

「そう。熱いから気をつけてね」

「わぁ」

　リナが両手でカップを包む。私も一口飲んだ。ほんのり甘い。

「……おいしい」

「でしょ？」

　ムニンさんもカップを手に、向かいのソファへ座った。しばらく、誰も喋らなかった。女の冒険者も、少しずつミルクを飲んでいる。さっきまで震えていた手は、もう落ち着いていた。

「あの――」

　声が重なった。

「あ」

「あ……」

　顔を見合わせる。リナが小さく笑った。それにつられて、女の冒険者も少しだけ笑った。さっきまで張り詰めていた空気が、ようやく緩んだ気がした。

「あの、ムニンさん」

「うん？」

「こういうのって、珍しくないんですか？」

　私が聞くと、ムニンさんは少し考えた。

「さっきみたいなの？」

「はい」

「あそこまで強引なのは多くないけど、相談はあるよ。だから、職員を呼んでくれてよかった」

　ムニンさんが私を見て頷き、それからリナにも目を向けた。

「間に入ってくれたのも助かった。でも、相手が手を出しそうなら離れること。二人が怪我をしたら困るからね」

「……はい」

　リナがカップに目を落とす。私も頷いた。隣の女の冒険者が、ぽつりと言った。

「私、あの人たちと組んだことがあって」

　初めて、自分から口を開いた。

「前は普通だったんです。だから今日も声をかけられて、最初は話を聞いてて……」

「うん」

「でも、今日は受けたくない依頼だったから断ったら……」

　掴まれていた手首を見る。

「……ああなって」

「そうだったんですね」

　リナが呟く。

「知らない人じゃなかったんだ……」

「うん」

　また少し、静かになる。

「私も、この前ここで臨時パーティー組んだよ」

「そうなの？」

「うん。先輩三人と」

　女の冒険者がこちらを見る。

「みんないい人だったんだけどね。なんか……」

　リナが首を傾げる。

「なんか？」

「分かんない」

「またそれ？」

「だって分かんないんだもん！」

　思わず笑ってしまった。女の冒険者も、今度はちゃんと笑った。

「この前の依頼では、女の子二人で大丈夫かって心配されました」

　私はカップを見ながら言った。

「角兎は倒せたんですけど、女の子二人で大したものだって」

「嬉しいけど、ちょっと引っかかる？」

　女の冒険者に聞かれて、頷く。

「そう。普通に、仕事を見てもらえたらいいなって」

「私は、前衛を頼まれたのに庇われたのが変だったんだ！」

　リナが顔を上げた。

「助けてもらうのはいいんだけど、剣を出す前だったから、あれって」

「それ、本人には言った？」

「次は任せてくださいって言ったよ。分かったって」

「じゃあ、次はきっと組みやすいね」

　ムニンさんの言葉に、リナは嬉しそうに頷いた。あの依頼人も、リナの先輩たちも、心配してくれた。

　今日、断った相手を掴んで離さなかった人とは違う。

「でも、こういう時って、どこまで言っていいのか迷います」

　隣の女の冒険者が言った。

「今日も、前に組んだことがあるから、ちゃんと納得してもらわなきゃって……」

　私にも少し分かる気がした。ありがたい気持ちがあると、違うと言いづらいこともある。

　仲間のことも、体調のことも。冒険を始めてから、迷うことが増えていた。

「……自由に冒険するって、できないんでしょうか？」

　思っていたより、頼りない声が出た。

「できるわよ」

　返事はあっさりしていた。

「そのための窓口も、仕組みもあるわよ」

　ムニンさんはカップを机へ置いた。

「女性冒険者保護制度と、ソロ冒険者保護制度」

　私とリナが顔を見合わせる。女の冒険者も顔を上げた。

「正式には別々の制度なんだけどね。まとめて呼ばれることの方が多いかな」

「なんて？」

　リナが身を乗り出す。ムニンさんは笑った。

「通称――《ヤドリギ条約》」

「え？　《ヤドリギ条約》？」

「困った時に相談したり、必要な支援を受けたり。女性も、一人で活動する人も、冒険を続けられるようにする制度ね」

　ムニンさんが私たちの胸元を指差した。

　ヤドリギの紋章。この条約を作ったのは、もしかして。

「誰が作ったんですか？　もしかして」

　隣を見る。リナは頭に「？」を浮かべている。ムニンさんは頷いて言った。

「現《ヤドリギ》ギルド長さんが発案して、ギルド連盟長と一緒に制度化まで持っていったの」

　やっぱり。スライム狩り様だ。

　それに、ギルド連盟長のサミラさん……。

　いや、サミラ様！

　＊相談窓口。ソロで活動する冒険者の行き先を記録して、必要な時に支援へ繋ぐ仕組み。臨時パーティーやギルドで問題があった時の対応。

　説明を聞くうちに、思っていたより身近な制度だと分かってきた。

「体調のことで、依頼を休む時も相談できるんですか？」

「もちろん。無理して出発する前に声をかけてね」

　それなら、次に薬屋へ行く時だけじゃなく、ここでも聞いてみよう。

　冒険の途中で具合が悪くなったらどうするか。自分だけで考えなくてもいいらしい。

「……知らなかった」

　リナが呟く。隣の女の冒険者も頷いた。

「全部を覚えなくても大丈夫。困った時は受付で、でいいの」

　ムニンさんは空になったカップを机へ置いた。

「あなたたちの冒険は、自由であっていいの」

　隣の女の冒険者が顔を上げる。

「誰と組むかも、今日は休むかも、自分で決めていい。断ったことで困ったら、私たちに話して」

「もちろん！」

　ムニンさんが人差し指を立てた。

「適切な依頼の中で、適切なリスクを負うこと。これは絶対よ」

「あはは……」

「自由だからって、何してもいいわけじゃないからね？」

「はい！」

　リナが元気よく返事をする。

「特にリナちゃん」

「なんで私！？」

「なんとなく」

「ひどい！」

　女の冒険者が、くすっと笑った。私も笑う。相談先が一つ分かっただけで、少し肩の力が抜けた。

　全部を一人で切り抜けられるようになってから、冒険者を名乗るわけじゃない。カップに残ったミルクを飲み干す。

　次の依頼を選ぶ前に、聞いておきたいことがいくつかあった。

＊

「じゃあ、私はこっちだから」

　ギルド連盟を出たところで、女の冒険者が立ち止まった。

「あ、はい」

「今日は、本当にありがとう」

「いえ！」

　リナが笑う。

「また待機所で会ったら、一緒に依頼行きましょう！」

「リナ」

「え？」

「早いって」

「あはは」

　女の冒険者も笑った。

「でも、その時はお願いしようかな」

「はい！」

「じゃあ、また」

「またね！」

　手を振って、別れる。その背中は、さっき待機所で見た時よりも少しだけ軽く見えた。

「私たちも帰ろっか」

「うん」

　歩き出す。胸元で、ヤドリギの紋章が小さく揺れた。

「ねえ、エレナ」

「なに？」

「次、何の依頼にする？」

「もう探すの？」

「だって、自由に冒険していいんでしょ？」

「そういう意味じゃないと思う」

「あれ？」

　思わず笑った。たぶん。私の足取りも、来た時より少しだけ軽かった。

＊

　後日。リナと一緒にギルド連盟へ行くと、女性冒険者から声をかけられた。

「あの！」

　振り返る。

「あっ」

　この前、待機所で会った女の冒険者だった。目が合うと、彼女は少し緊張した顔のまま、こちらへ歩いてきた。

「パーティー、組みませんか？」

「「もちろん！」」

　彼女の名前は、ユーロ。小規模な商人ギルドに所属する冒険者で、私たちより少し先輩らしい。歳も近くて、三人の距離が縮まるのに時間はかからなかった。

「今日は何にする？」

「せっかく三人なら――」

　依頼掲示板の前で、リナが一枚の依頼書へ手を伸ばす。ちらっと見えた内容に、私はその手を見た。

「適切な依頼と、適切なリスクを？」

「……考えますー」

　少し不服そうに、リナが依頼書を戻そうとする。

「んー」

　横からユーロが覗き込んだ。

「でもこれ、あと一人後衛がいてくれればいけそうだけどなぁ」

　依頼書を指でなぞる。

「エレナもそう思わない？」

「え？　――うん。まあ、人がいるならいけるけど……」

　隣を見る。

「あれ？　リナがいない」

　いつの間にか、姿が消えていた。依頼書を見ている隙に。こういう時だけ、本当に素早い。

「ニアちゃんだー！　久しぶりー！！」

　少し離れたところから、聞き覚えしかない声が響いた。

「いた」

　声の方を見る。そこには、最後の選定依頼で同じ臨時クランを組んだ、小さな女の子がいた。

「リ、リナちゃん、久しぶ――」

「元気だったー！？」

「う、うん――」

　リナが勢いよく手を振ると、ニアちゃんもつられたように手を上げた。

「どうやら、これは」

　ユーロがにんまりしながら、私を見る。

「……だね」

　私は戻しかけていた依頼書を、もう一度手に取った。四人パーティー推奨。前衛。斥候。そして、後衛が二人。

「行こっか」

「うん」

　依頼書を手に、ユーロと一緒に二人のもとへ向かう。

「ニアちゃーん！　今日暇ー！？　四人で行けそうな依頼があるんだけど！」

「リナ、勧誘が雑！」

　笑いながら、その背中を追いかけた。