カードバトルは命がけ ~誰も知らないスキル【決闘者】、モンスターを従えて成り上がる~

【4話】融合

日が傾き始めた頃、俺はいったん森を出て、街へと戻ることにした。

夜の森で野宿するのは、さすがに危険な気がする。

それに、寝る場所も食事も、まだ何一つ確保していなかった。

城下町に入り、宿屋らしき建物の扉を開ける。

カウンターにいた恰幅のいい女将らしき人物が、こちらをちらりと見た。

「一泊、いくらですか」

「銅貨10枚だよ」

すんなり返ってきた答えに、俺は懐から革袋を取り出す。

城で渡された、あの袋だ。

中身を確認すると、金色の硬貨がぎっしりと詰まっていた。

「……あの、これしかないんですけど」

一枚取り出して見せると、女将の目が丸くなった。

「あんた、金貨しか持ってないのかい?」

「ダメですか?」

「ダメっていうか……うちにそんな大金の釣り、置いてないよ」

金貨、という響きから、なんとなく高額そうだとは思っていたが、具体的な価値までは分かっていなかった。

恐る恐る尋ねる。

「これ、銅貨何枚分なんですか」

女将は呆れたような顔をしながらも、丁寧に教えてくれた。

「あんた、そんなことも知らないなんて貴族かい？銀貨1枚が銅貨100枚分。金貨1枚が銀貨100枚分だから……銅貨にしたら、1万枚分だね」

想像以上の数字に、内心たじろぐ。

銅貨1枚の価値もまだ分からないが、少なくとも、宿代の10枚を出すには、あまりに不釣り合いな硬貨らしい。

「うちじゃ両替できないから、冒険者なら、ギルドで両替してきなよ」

「……冒険者じゃないです」

女将が意外そうな顔をする。

「え、そうなのかい? 剣持ってるし、宿屋に泊まるなんて、てっきり冒険者だとばかり」

「まあ、そういうわけでもなくて……」

説明するのも面倒で、曖昧に濁す。

女将はそれ以上深くは追及せず、少し声を潜めた。

「そんなもん人前でホイホイ見せびらかしてると、身ぐるみ剥がされて森に埋められるよ。気をつけな」

物騒な忠告に頷きつつ、俺は宿を出て、教えられた通りにギルドへと向かった。

ギルドの建物は、想像していたよりも簡素だった。

窓口で両替を頼むと、職員の男は少し困った顔をする。

「両替は、ギルドに登録している方限定のサービスになります。冒険者登録は?」

「してないです」

「でしたら、まずは登録を。無料ですので、ご案内します」

流されるまま、簡単な手続きに応じることになった。

氏名、そして――職業。

「職業は、何ですか?」

少し考える。

剣聖でも賢者でもない。

自分にあるのは、この妙な力だけだ。

しかし、決闘者と言っても変な顔をされるだけだろう。

「……魔物使い、でお願いします」

職員は特に驚いた様子もなく、あっさりと書類に書き込んだ。

この世界的には、ありふれた職業らしい。

登録を終えると、ようやく両替をしてもらえた。

金貨を一枚差し出すと、代わりに銀貨が百枚、革袋に詰められて返ってくる。

ずっしりとした重みが手のひらに伝わった。

「ちなみに」と、職員が付け加える。

「まとまった額をお持ちでしたら、ギルドでお預かりすることもできますよ。保管料は多少かかりますが、身の安全のためにも、盗難や紛失が心配な方にはお勧めしております」

銀行のような役割も担っているらしい。

今日は疲れてもいたし、その場で預けるのは見送ることにしたが、頭の片隅に留めておく。

宿に戻り、女将に銀貨で宿代を払うと、あっさり部屋に通される。

案内された部屋は、質素ではあったが、埃っぽさや汚れは感じられなかった。

ベッドと小さな机、それだけの簡素な作りだったが、十分だった。

ベッドに腰掛け、あらためて手持ちを数えてみる。

金貨が九十九枚。両替に使った一枚を差し引いた分だ。

そして、宿代を差し引いた分のお金。

（意外と、渡されてたんだな……)

ギルドへ向かう途中、市場を少しだけ覗いた時のことを思い出す。

パンが一個、銅貨1枚で売られていた。

日本円にしたら、だいたい100円くらいの感覚だろうか。

だとすれば、銅貨1万枚分の金貨一枚は、単純計算で100万円相当ということになる。

それが、九十九枚。

（あの王様、地味に太っ腹だったんだな……)

城を追い出された時は、正直、恨みがましい気持ちもあった。

だが、こうして数字にしてみると、決して蔑ろにされていたわけではないのかもしれない、と少しだけ思い直す。

窓の外はすっかり暗くなっていた。

今日一日で、ずいぶんいろいろなことがあった気がする。

スライムを何十体と狩り、決闘のルールも少しずつ分かってきた。

疲労がどっと押し寄せてくる。

俺はろくに考える間もなく、ベッドに倒れ込むようにして目を閉じた。

翌朝、目を覚ました俺は、まずギルドへ向かった。

昨日の忠告を思い出すと、九十九枚もの金貨をずっと持ち歩くのは、さすがに気が引ける。

襲われでもしたら元も子もない。

窓口で「昨日話していた、預かりのサービスをお願いしたいんですが」と切り出すと、職員はすぐに手続きを進めてくれた。

「こちらの札があれば、いつでも引き出せますので」

差し出された札は、木でも紙でもない、妙に硬質な質感の板だった。

表面には見覚えのない文様が細かく刻み込まれ、触れるとほのかに温かい。

よく見ると、俺の名前らしき文字が、彫り込まれたというよりは、じわりと浮き出るようにして刻まれていた。

「偽造防止の魔法加工が施されておりますので、他人には使えません。紛失にはくれぐれもご注意を」

なるほど、と頷きつつ、俺はその札を大事に懐へしまい込んだ。

軽くなった革袋を確認しながら、俺は少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。

手元に残したのは、金貨一枚分のお金だけ。当面の生活には、十分すぎる額だろう。

ギルドを出て、あらためて手持ちのカードを眺めた。

スライムのカードばかりが増えていくのを見て、ふと思う。

（これ、いつまでスライム狩ってるんだろうな……)

役に立つかどうかも分からないカードを量産したところで、意味があるとは思えない。

そろそろ、違う相手を探すべきだろう。

宿を出て、昨日は避けていた森の奥へと足を踏み入れた。

木々はより深く、日差しも遮られて薄暗い。

少しばかり心細さを感じながら進んでいくと、やがて前方の茂みがざわめいた。

現れたのは、緑がかった肌をした小柄な人型モンスター――ゴブリンだった。

しかも、一体だけではない。

数えると、四、五体はいる。

（うわ……)

思わず後ずさる。

囲まれる前に、と考えるより先に、口が動いていた。

「決闘」

視界が白に染まる。

いつものリングだ。

だが、目の前には一体のゴブリンだけが立っていた。

周りにいたはずの他の個体は、影も形もない。

（一体だけしか連れてこられないのか)

群れで襲われずに済んだのは、正直助かった。

リングの大きさも、心なしか前回のスライム戦より一回り広い気がする。

カァン、とゴングが鳴る。

ゴブリンは、粗末な棍棒を振り上げると、まっすぐこちらへ突っ込んできた。

スライムよりも動きに勢いがある。

俺は咄嗟に剣で受け流そうとしたが、完全には防ぎきれず、棍棒の先端が肩を掠めた。

鈍い痛みが走る。

「痛っ……!」

だが、何度もスライムを相手にしてきたおかげか、剣を握る感覚には、以前よりいくらか馴染みが出てきていた。

むやみに振り回すのではなく、相手の間合いを見て、少しだけ引いてから踏み込む。

ゴブリンの攻撃は、単調だった。

棍棒を振り上げて叩きつける、その繰り返し。

知能はあまり高くないのか、フェイントも駆け引きもない。

ただ、繰り出される一撃一撃は、スライムとは比べ物にならないくらい重かった。

何度目かの振り下ろしを、ぎりぎりで見切る。

棍棒が空を切った瞬間、がら空きになった脇腹に向けて、俺は剣を突き入れた。

ゴブリンが短く呻き、その場に崩れ落ちる。

肩で息をつきながら、剣を下げた。

見ると、白い空間の隅の数字は、まだ02:50を示していた。

余裕を持って決着をつけられたことに、少しだけ安堵する。

目の前に、白いカードが浮かぶ。地面に転がる石――今度はゴブリンの成れの果てらしい――に重なると、吸い込まれるようにして消え、カードの表面に緑色の人型のイラストが浮かんだ。

カードは宙を漂い、ケースへと収まっていく。

同時に、リングと白い空間が消えて、薄暗い森の景色が戻ってきた。

俺はその場に座り込み、あらためてケースの中身を確認する。

大量のスライムのカードに混じって、一枚だけ違う絵柄の「ゴブリン」のカードがあった。

（やっとスライム以外が手に入ったな)

しばらく眺めていると、頭の中に、聞き覚えのある機械的な声が響いた。

『スライムとゴブリンを融合しますか?』

驚いて、手にしていたカードを見る。

確かに、いつの間にかスライムとゴブリンのカードが、指の中で軽く触れ合っていた。

カードを選ぼうと何気なく持ち替えていたうちに、重なっていたらしい。

（融合……? そんな機能もあるのか？)

何が起きるのか、まるで見当がつかない。

もしかしたら、弱くなる可能性だってある。

それでも、これを逃す手はないという直感があった。

「する」

そう答えた瞬間、二枚のカードが淡く発光し、宙に浮かび上がった。

互いに引き寄せられるように近づき、やがて一つの光の塊となる。

まばゆい光が収まると、そこには一枚の新しいカードが残っていた。

書かれていた文字は、「ヌメリネズミ」。

イラストに描かれていたのは、ずんぐりとした体つきのネズミだった。

毛並みはどこか湿っぽく、粘液でも被っているかのようにてかてかと光っている。

お世辞にも強そうには見えない、なんとも冴えない見た目だった。

スライムともゴブリンとも、似ても似つかない姿だった。

二枚あったはずのカードは、跡形もなく消えている。

手元に残ったのは、この一枚だけだった。

「……なるほど。合体して、元とは全然違うモンスターになるってことか」

独り言をこぼしながら、俺は新しいカードを陽にかざしてみた。

強くなったのか弱くなったのか、それすらもまだ分からない。

少なくとも見た目だけなら、強化されたとは到底思えなかったが。

（そういえば、これまでも接触がきっかけになることが多かったな。今回もそうなのか、確かめてみるか)

カードにするときも戻す時も、この力は「触れる」ことに反応してきた。

だとしたら、さっきの融合も、偶然の接触が引き金だったのではないか。

そう当たりをつけて、今度は意図的に、手持ちのヌメリネズミのカードとスライムのカードを重ねてみる。

しばらくすると、頭の中に、あの機械的な声が響いた。

『ヌメリネズミとスライムを融合しますか?』

「する」

短く答えると、二枚のカードが淡く発光し、また一つに溶け合っていく。

光が収まった後に残っていたのは――「スライム」のカードだった。

（弱くなった……?)

相性が悪かったのか、それとも別の理由があるのか。

とにかく、掛け合わせれば必ず強くなる、というわけではないらしい。

念のため、今度はスライムのカードを二枚、意図的に重ねてみる。

だが、待てど暮らせど、あの声は聞こえてこなかった。

（同じ種類同士だと、そもそも発動しない、ってことか)

一つ賢くなった代わりに、手元のカードがまた一枚減っていた。

溜息をつきながら、俺はケースを閉じた。

この力には、まだまだ知らないことが多い。

俺は小さく息を吐くと、腰のケースを閉じ、また森を歩き始めた。