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幕間　レント

　酒の力を何杯も借りて、ようやく寝ついたところだったのに。

「レン。レン、起きろ」

　レントは唸り、毛布を被って寝返りを打った。頼むから寝かせておいてくれ。

　けれど毛布は剥ぎ取られ、厳重に閉めておいたはずの二重窓から吹き込む風に、眠気はあえなく霧散する。

「くそっ。何だというんだ、こんな夜更けに」

　嫌々ながら身を起こせば、窓を背に、月光に縁取られた白髪の人影が立っていた。

「会議の招集だ、代官殿。大至急、〈闇の(コート・オブ・)宮廷(テネブル)〉においでくださいとさ」

◆◆◆

　スチュワード家は、建国以来ティール辺境領の代官を務める由緒正しい家柄だ。

　曽祖父の代に伯爵位を賜ってからは、王都にもタウンハウスを構えるようになったが、その軸足は依然として辺境領にある。

　――結局、どこまでいっても吸血鬼(ヴァンパイア)どもの用人なのだ。

「スチュワード(執事)」という家名にしてからが、「代官」の言い換えに過ぎない。

〈色無し(カラーレス)〉。

　王立学院に通っていた十代のころ、陰でそう呼ばれていたことを思い出す。

　アルバ(白)。カーマイン(深紅)。ティール(青緑)。ラセット(赤茶)、トーブ(暗灰)――。

　家名に色を持つ王国貴族の子女達の中で、彼は常に浮いていた。

「それで？　一体何があったんだ、ヴィンセント」

　踊るような足取りで前を行く白髪の吸血鬼に、レントは不機嫌を隠そうともせずに問いかけた。

　ヴィンセント――ヴィンスは立ち止まり、驚いたように振り返る。

「何があったかって？　驚きだな。代官殿は、あの鐘の音も騒動も気づかないほど泥酔してたと見える」

「寝室には音も光も入れないようにしてあるんだ。年がら年中〈夜の子ら〉のお祭り騒ぎを聞かされる身にもなってみろ」

　レントの皮肉にも、ヴィンスは笑いながら「やあ、そいつは悪かった」と言うばかりで、一向に悪びれる様子がない。

「だが昔は、レン坊もよく館を抜けちゃ、こっちに遊びに来てたじゃないか」

　舌に残る酒の後味が、ふいに苦いものに変わった。

「いつの話をしてるんだ。私はもう五十だぞ」

　かつて憧れをこめて見上げていた白髪の若者は、レントが少年から青年に、青年から壮年に、そしてそろそろ老いを感じ始めた今も、昔とまったく変わらぬ姿で彼を「レン」と呼ぶ。

『あら。でも吸血鬼はモンスターでしょう？』

『モンスターどもの手先なぞに娘はやれぬ』

　今になって過去の古傷が妙に痛むのは、昼に面会を求めてきたあの客人のせいだろうか。

『手前どもの主人は、辺境伯様ではなく、スチュワード伯爵様と直接取引したいと考えております』

　れ(・)っ(・)き(・)と(・)し(・)た(・)人(・)間(・)の(・)あ(・)な(・)た(・)様(・)と(・)。

　マルーン商会の使いと名乗る男は、そう言うと意味ありげに微笑んだ――。

「どうした、レン坊。怖い顔して」

　肩越しに振り向いたヴィンスに、レントは首を横に振った。

「――別に。行こう。急ぎの用なのだろ」

　彼は代官の顔で〈闇の宮廷〉に続く階段を下りていく。

　舌先に、なおも酒の苦い後味を残したままで。