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４１．眠らずの都

　領都ズマラックへは、山中を掘り抜いたトンネルにレールが敷かれ、そこをトロッコで行くという。

　長さ四メートル、幅二メートルほどの箱型の荷台にニルド、ノド、ノラ、私の四人が乗り込み、ニルドが後部にあるレバーを引くと、トロッコは滑らかに走り出した。

　けっこうスピードが出ているようなのに、不思議と風圧も振動も感じない。これも岩小人(ロックノーム)たちが作り出した魔導具だそうだ。

　トンネル内に等間隔に灯された魔導ランプのオレンジ色の光が、飛ぶように後ろに流れていく。

「父ちゃんはまっすぐ領主様んとこ行くけんど、お前達はどうする？」

「俺らはギルドで葡萄売ってがら、ジルに街を見せてやっぺ」

　というノドの隣で、ノラはもう待ちきれない様子で座ったまま飛び跳ねている。

「あのね、あのね！　広場にすっごく美味しい屋台がたくさんあるの！　串に刺した石兎(ストーンラビット)のお肉を焼いたのでしょ、ピアラの砂糖漬けでしょ。あとね、あとね……」

「あんまり食べ過ぎんなよ、ノラ。こないだみたいに腹壊すぞ」

　などと和やかに喋っているうちに、トロッコは山中のトンネルから外に出た。

　今夜は少し風があるものの、晴れた夜空に星が光っている。

　両側にはなだらかな牧草地が見渡すかぎり広がっており、遠くに城壁に囲まれた都市が、夜の中、そこだけ明るく浮かび上がっていた。

「皆、結構遅くまで起きてるんですね？」

　前世はともかく、この世界の夜は早い。

　社交シーズンの王都だって、貴族たちは夜遅くまで夜会や舞踏会に興じるけれど、街の人々は日暮れとともに店を閉めるし、遅くまでやっているのは居酒屋くらいだ。

　なのに、ぐんぐん近づいてくる街明かりは、どう見てもまだ街中が起きて活動しているとしか思えなかった。

「そらそうだ。ここは〈眠らずの都〉ズマラックだかんな」

　ニルドの言葉を最後に、トロッコはゆるゆるとスピードを落とし、城門の手前でがたんと停まった。

◆◆◆

「じゃあな。帰りは別々だけんど、三人ともあまり遅くなんなよ」

　そう言うと、ニルドは手を振って人混みの中に消えていった。

　そう。人(・)混(・)み(・)である。

　城壁を入ってすぐのところにある広場は、魔導ランプの光に煌々と照らされ、多くの屋台と人で賑わっていた。

「まずは腹ごしらえだっぺ」

　ノドが言い、慣れた様子でとある屋台に近づいていく。

　甘辛いタレを塗った串焼きに、タコスのような薄皮で野菜とチーズを巻いたもの。陶器のマグになみなみと入った甘いミルクティ。

　広場のあちこちに据えられたベンチに並んで座り、食べながらあたりを見回せば、辺境ならではの珍しい風物が次々に目に飛び込んでくる。

　樽を満載した荷車を牽いているのが駝鳥に似た大型の鳥だったり、一目で冒険者とわかる一団の中に、立派な髭をたくわえたドワーフが混じっていたり。

　かと思えば、

「蛇鶏(コカトリス)の生卵はいかが」

「さあさあ、豚鬼(オーク)のブラッドプディングだよ！」

「ティール領名物、ブラッドワイン！　試飲もどうぞー」

　屋台で声を張り上げる人々の中に、抜けるように白い肌をした、驚くほどの美男美女が混じっていたり……。

（王都やカーマイン領には、ほぼ人間しか住んでなかったもんね）

　ごくごく稀にドワーフの職人を見かけるくらいで、エルフに至っては伝説かお伽話の生き物って言われてたもんなー……。

　白髪に黒いバンダナを巻き、威勢よく声を張り上げている色白の売り子のお兄さん。その耳はぴんと尖っている。

　一通りお腹がいっぱいになったところで、ノラがぴょんと立ち上がった。

「ノラ、次はピアラの砂糖漬けがいい！」

「んにゃ、碧玉葡萄を売りに行くのが先だ。この時間のギルドは混むかんな」

　そう言うと、ノドは食べ終えた皿とマグカップを回収した。

「んだら、俺はこん皿を店に返してくっから」

「あ、ならカップは私に返させて」

　私は急いで申し出た。

　街へ来てからというもの、ノドには世話になりっぱなしだ。

「そうか？　んなら頼むわ。店はあっこだ」

　ノドは私にマグカップを渡し、ノラにはベンチで待っているように言った。

「戻ったらギルドに行くかんな」

　私は三人ぶんの陶器のカップを手に、教えられた屋台に向かう。

「ごちそうさまでした」

「はいよ。ありがとさん」

　お返しに、ちゃりんと銅貨が返ってくる。

　ここもデポジット制なんだ、と感心しながら踵(きびす)を返したときだった。

　ぼすん。

　誰かのコートに正面から突っ込んでしまった。

「……っと、失礼。お嬢さん」

　顔を上げれば、亜麻色の髪をした身なりのいい若者とゴーグル越しに視線が合う。

　背後には従僕らしい男が控えているが、お仕着せ姿でないところを見ると、貴族ではなく裕福な商人といったところだろうか。

　私は慌てて目を伏せ、チュニックの裾を摘まんで軽くお辞儀した。

「こちらこそ、不注意でしたわ」

「……？　君、ロックノームじゃ……」

　ちょうどその時、私を呼ぶノドの声がした。

「おーい、ジル！　行ぐどー」

「はあい！　今行くー」

　私は叫び返し、もう一度若者にぺこりと頭を下げて兄妹の所に駆けていった。

　後ろから、従僕のものらしい咎めるような声がする。

「エミール様、そろそろ辺境伯様のところに伺いませんと」

「ああ、だが……」

　若者の返事は広場のざわめきに紛れ、それ以上は聞こえてこなかった。