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第三十章《新たな脅威》

翌日。

私たちは駄菓子屋に集まっていた。

「うーん……。」

「どうしたの？時雨。」

「次の作戦を考えてるんだけど……。」

「中枢装置は壊した。」

「でも、浄化機関（ヴェール）はまだ残ってる。」

「うん。」

「だから、次はどうするのかなって。」

「そうだね……。」

みんなで考える。

「もう一度、浄化機関（ヴェール）に侵入する？」

「さすがに危険じゃない？」

「でも、あのまま放っておくわけにもいかないよね。」

「うーん……。」

「焦る必要はないぞ。」

狐黒さんが言った。

「え？」

「先日、中枢装置を壊したばかりじゃ。」

「じゃあ、少し休んでもいいってこと？」

「そうじゃ。」

「でも、浄化機関（ヴェール）が何をしてくるか分からないよ？」

「だからこそ、今は情報を集めるべきじゃ。」

「情報……。」

狐黒さんが口を開く。

「おぬしたちは浄化機関《ヴェール》について、ほとんど何も知らぬ。」

「確かに。」

「ならば、まず敵を知ることじゃ。」

「どうやって？」

「昔のことを調べるのも一つの手じゃな。」

「昔？」

狐黒さんが続ける。

「浄化機関（ヴェール）は、昔から存在している。」

「どのくらい？」

「数万年じゃ。」

「……数万年。」

私たちは顔を見合わせた。

「そんなに昔から？」

「うむ。」

「じゃあ、魔法使いへの迫害も数万年前から？」

「それは違う。」

「え？」

「浄化機関（ヴェール）が最初から今のような組織だったわけではない。」

「じゃあ、昔は何だったの？」

「……。」

狐黒さんが黙る。

「狐黒？」

「それは――。」

「……。」

「まだ話す時ではない。」

「えー！」

心菜が声を上げる。

「そこまで言ったなら教えてよー！」

「すまぬの。」

「気になるー！」

「わしも昔のことはあまり話したくないんじゃ。」

「そうなの？」

「うむ。」

狐黒さんが静かに言った。

「過去には、忘れたいこともあるからの。」

「……。」

私はそれ以上聞かなかった。

すると、心菜が口を開いた。

「じゃあ、今は情報を集めるとして……。」

「うん。」

「具体的にはどうする？」

「まずは浄化機関（ヴェール）の資料を探してみよう。」

「資料？」

「昔の記録とか。」

「でも、そんなもの簡単に見つかるかな？」

「やってみないと分からないよ。」

「じゃあ、決まり！」

心菜が立ち上がった。

「次の作戦は――」

「情報収集！」

「おー！」

みんなで手を上げる。

「……なんか、戦うより地味だね。」

「まあ、そういう時もあるよ。」

私は少し笑った。

まだ、私たちは何も知らない。

浄化機関《ヴェール》が何のために存在するのか。

数万年前に何があったのか。

そして――。

狐白さんと狐黒さんが、なぜ一人の人間から二人になったのか。

分からないことだらけだ。

でも。

「絶対に、家族を助けよう。」

「うん！」

「そうだね。」

私たちは、次の一歩を踏み出すことにした。

まだ知らない真実へ向かって。

そのときだった。

「……！」

突然、狐黒さんが立ち上がった。

「どうしたの？」

「静かに。」

「え？」

「何かおる。」

私たちは一斉に周囲を見回した。

「誰もいないよ？」

「いや。」

狐黒さんは店の外を見つめる。

「いる。」

「どこ？」

「……屋根の上じゃ。」

「屋根？」

私は外へ出た。

そして、空を見上げる。

「……誰もいない。」

「もう行ったようじゃな。」

「えっ？」

「でも、間違いない。」

狐黒さんの表情が少し険しくなった。

「誰かがわしらを見ていた。」

「浄化機関（ヴェール）？」

「おそらくな。」

「じゃあ、もう私たちの場所がバレたの？」

「そう考えた方がいい。」

「……。」

みんなが黙り込む。

そのとき。

「ピピッ……。」

どこからか、小さな電子音が聞こえた。

「何？」

奏多が周囲を探す。

「……これだ。」

奏多が地面から小さな機械を拾った。

「盗聴器？」

「いや、違う。」

奏多は機械を調べる。

「これは……追跡装置だ。」

「追跡装置！？」

「うん。」

「じゃあ、浄化機関（ヴェール）がここを――」

「違う。」

奏多が遮った。

「これ、浄化機関（ヴェール）の一般的な機械じゃない。」

「え？」

「見たことのない構造だ。」

「じゃあ、誰が作ったの？」

「分からない。」

奏多は機械を見つめる。

「でも、一つだけ分かる。」

「何？」

「僕たちは昨日から、監視されていた。」

「……。」

嫌な予感がした。

その頃。

浄化機関《ヴェール》。

「報告します。」

「どうした？」

「例の場所を発見しました。」

「そうか。」

「ですが、妙なことが。」

「何だ？」

「監視していたところ、別の反応が確認されました。」

「別の反応？」

「はい。」

リゲルが振り返る。

「どんな反応ですか？」

「解析不能です。」

「……解析不能？」

ベテルギウスが窓の外を見る。

「もしかすると……。」

「何か知っているのか？」

「いや。」

ベテルギウスは静かに笑った。

「ただ、少し懐かしい気がしただけです。」

リゲルも空を見上げる。

「……まさか。」

二人の視線の先。

そこには、昼間でも薄く見える星が一つ輝いていた。

そして――。

「始まりの魔法使い。」

「片割れ。」

二人が同時に呟いた。

「まだ、生きていたんですね。」