雨を裂くは、黒の牙

第1章《雨と影の序曲》

第9話：静掃、開始

　朝になっても、雨は止まなかった。

　夜よりも音が近い。屋根や鉄骨に当たる水音が、皮膚の内側にまで染み込んでくる。

　湊は目を閉じたまま呼吸を数えた。

　四拍吸って、四拍止め、四拍吐く。指先の震えは、まだ消えない。

　――速さがぶつかると、熱になる。

　昨夜、掌の奥に宿った熱が、微弱な痺れとなって残っている。

　雨の白い粒、濡れていない床の跡。

　霧に溶けて消えた影の輪郭。

　そして、耳の奥で反芻されるたった一語――返せ。

　ノックもなく、扉が滑るように開いた。

　マッテオ・グレコ――テオが、濡れの滲むコートの襟を整えて立っている。

　「出るぞ」

　湊は顔を上げた。

　無言で立ち上がり、ラックからブレード・ユニットを取る。

　鋼牙の祈りが編み込まれた刃は、冷たいのに、握るほど微かな熱を返してくる。

　「戻るのか？」

　「――ああ。旧造船所だ。昨夜の“速さ”の残滓が、まだ息をしている」

　雨音が、答えの代わりのように強くなった。

　湊は刃を腰に掛け、扉を開け放つ。冷気が頬を刺す。

　歩調は一定、呼吸も一定。けれど内側だけが忙しい。

　　　　　◇

　海沿いの道路を、黒い車が走る。

　窓を打つ雨は、まるで砂粒のように重かった。

　無線がノイズ混じりに鳴る。

　『紅鼠より黒狗へ。おはよー。……ねぇ湊くん、寝た？』

　フィオの声だ。軽やかだが、どこか疲れている。

　「寝てない」

　『でしょーね。おっさんも寝てない顔してるんじゃない？』

　「顔見えないだろ」

　『想像できるっての。……ま、仕事の話に戻ろっか。造船所の通信回線、半分死んでる。

　　でも残り半分は“呼吸”してる。昨日より明確に』

　湊が眉を寄せる。

　「呼吸？」

　『人じゃない。装置。データの“心拍”みたいな動き。一定のリズムで脈打ってる。

　　まるで――誰かがまだ“速さ”を流し続けてる感じ』

　テオが短く息を吐く。「再生装置か。……昨夜の記録を動かしてる」

　『そ。しかも波形が綺麗すぎる。人間の乱れがない。幻装じゃなくて、模倣の精度が本物。』

　「人間の限界を越えてるな」

　『越えてる。……いや、もう“人”じゃないよ。』

　フィオの声が静かになった。

　車内の空気が、さらに冷える。

　　　　　◇

　造船所へ戻る道は、昨夜よりも静かだった。

　街灯の下、雨粒が垂直に落ちてくる。風がない。

　潮の匂いも薄い。まるで、世界が呼吸を止めている。

　門をくぐると、足元がぬかるむ。

　鉄骨の並木が、灰色の空を支えていた。

　昨日、血と影が落ちた場所に、もう跡形もない。雨が全てを消した。

　「……ここが、通信の核だった場所だな」

　テオが呟く。

　湊は頷き、視線を走らせる。

　ドック中央の架台。昨夜、影が降りた場所。

　そこに、かすかな光が灯っていた。

　『熱反応あり。人じゃない。機械でもない。……生体反応の模倣信号。』

　フィオの声がわずかに震える。

　『あたしの幻装と同じパターン。でも、こっちは“速さ”でできてる。』

　「オペレーター席で幻装を？」

　『うん。視界共有。おっさんたちのすぐ上から見てる。……ほんと、イヤな雨。』

　湊は息を吸った。湿った空気が喉を這う。

　「フィオ、なぜオペレーターをやってる？」

　沈黙が、少しだけ続いた。

　『……聞く？』

　「聞く」

　『簡単だよ。あたし、走れないから。

　　でも、止まるのは得意。

　　だから、速い人たちがどこへ行くのか、見てたいだけ。』

　声の奥に、小さな棘があった。

　笑っているのに、涙の代わりに刃が光るような。

　湊はそれ以上、何も言わなかった。

　テオが短く言う。「準備だ」

　　　　　◇

　装置は昨日と同じ場所にあった。

　けれど、形が違う。

　まるで夜のうちに“誰か”が組み替えたみたいに、ケーブルの流れが逆向きになっている。

　「再構築されてる……」湊が呟く。

　テオは膝をつき、配線を指でなぞる。

　「昨日の時点で、破損してたはずだ。再生じゃない。再現だ」

　金属の表面が淡く光る。

　湊の指先に、静電のような感覚が走る。

　次の瞬間、空気が反転した。

　――世界が、遅れた。

　雨が静止し、風が凍る。

　架台の上に、再び“影”が立っていた。

　昨夜と同じ。いや、昨夜よりも鮮明。

　“速さに名前なんていらない”

　あの声が、鼓膜ではなく、心臓の裏で鳴る。

　「湊、構えるな」テオの声が響く。「動くたび、あれは学習する」

　『あたしの画面……ノイズが走ってる。これ、もう“映像”じゃない。

　　おっさん、あれ、自分で自分を上書きしてる。』

　湊は影を見た。

　自分と同じ姿。

　でも、違う。

　“速さ”が均一すぎる。

　呼吸が、鼓動のテンポと一致している。

　人間じゃありえない。

　湊の喉が熱くなる。

　体が勝手に前へ出る。

　「湊、止まれ」

　止まれなかった。

　影が動く。湊も動く。

　音が消える。

　雨粒が空中で割れ、二つの刃が擦れ合う。

　閃光が走り、世界が反転した。

　影の腕を掴んだ。

　冷たい。けれど、体温があった。

　「お前……何者だ」

　影が、唇を動かす。

　――速さに名前なんていらない

　その瞬間、影が崩れた。

　輪郭が波紋のように歪み、光の粒となって消えていく。

　湊の手には、何も残らなかった。

　雨が、再び世界を叩く。

　　　　　◇

　「見たか？」

　「見た。確かに、あいつは“速さ”そのものだった。」

　湊の声が震える。

　テオは装置を見下ろし、短く息を吐いた。

　「これは造られた“速さ”だ。誰かが形を与えた。」

　無線が微かに鳴る。

　『おっさん……聞きたくないと思うけど、金の流れが動いてる。

　　クインタのログ、誰かが削除した。痕跡が残ってる。』

　テオの目が細くなる。

　黄金牙――第五牙。

　金で世界を動かす男、ヴィンチェンツォ・ロッシ。

　「……牙の中に、いるってことか」湊の声が低くなる。

　『うん。でも、たぶんそれだけじゃない。誰かが“内部”で速さを売ってる。

　　湊くんの、速さを。』

　湊は拳を握った。掌の熱がまだ消えない。

　「……この速さを造ったやつを見つける。」

　「見つけて、どうする。」

　「斬る。――俺の“影”ごと。」

　テオが微かに笑った。

　「いい答えだ。」

　雨が裂け、光が一筋、雲を貫いた。

　黒狗の二人が立っていた。

　光と影の境界線に、足跡を残しながら。