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第8話：黒狗、動く

　夜が明けきらない空の底で、雨だけが動いていた。

　ルーチェ邸の廊下には、血の匂いがまだ薄く漂っている。

　湊は静かに部屋の窓を開け、外の音を確かめた。

　雨は落ち続けていた。

　――音が、昨日より近い。

　玄関に倒れていた第三牙の男。

　あの胸に描かれた歪んだ光輪が、まぶたの裏に焼き付いている。

　まるで「模造品」だった。

　けれど、あれを描いた“手”が自分の知らない何かであることだけは、肌で分かっていた。

　扉が静かに開く。

　マッテオ・グレコ――テオが立っていた。

　濡れたコートの襟を整えながら、淡々と言う。

　「行くぞ。」

　湊は顔を上げる。「……どこへ。」

　「昨夜の死体。通信の最終送信は“旧造船所跡地”だった。

　　表向きは放棄施設だが、端末の一つが生きてる。

　　《Seconda》に“静掃”の命令が出た。」

　湊の瞳がわずかに揺れる。

　「……掃除、か。」

　「違う。“確認”だ。」テオは短く言った。

　「誰が、あの紋を描いたかを確かめる。」

　沈黙。

　湊はブレード・ユニットを取り、腕に装着する。

　鋼牙の祈りが刻まれた刃が、部屋の光を切り裂く。

　「オペレーターは？」

　「紅鼠（ロッソ・トポ）。」

　「……潜入屋が？」

　「“制限中”だ。幻装を使いすぎた。心理情報を盗む癖がある。だが耳は確かだ。」

　「……好きでやってるんだろう。」

　「“現場の息の音が好きなんだとさ”。本人の弁だ。」

　　　　◇

　車が港を抜け、夜明け前の灰色の海を映す。

　波が風を裂き、雨が窓を叩く。

　その音に混じって、フィオの声が届いた。

　『紅鼠より黒狗へ。……聞こえる？』

　「報告を。」テオが短く言う。

　『はいはい、おっさんは今日もつれないねぇ。

　　えっとね、造船所のセンサー、三日前に誰かが触ってる。

　　アクセスコードは第三牙のもの。……でも発信源が二つある。』

　「二つ？」湊が問う。

　『うん。一つは正式ルート。もう一つは“速すぎる”。

　　一瞬で移動してる。まるで、湊くんみたいに。』

　湊が黙る。テオが代わりに口を開いた。

　「“速さの痕跡”か。」

　『そ。速さの亡霊。

　　ねぇ湊くん、自分の影、踏まれたことある？』

　「……どうだろうな。」

　『ふーん、いい返し。……でも、気をつけてね。

　　速い人って、置いてくるのも速いから。』

　テオが通信を切る。「現場で話そう。」

　　　　◇

　旧造船所。

　錆びた門を押し開けると、海風と油の匂いが押し寄せた。

　鉄骨の列、崩れかけたドック。

　雨が、途切れず降っている。

　湊は足元に視線を落とした。

　地面の水たまりが、不自然に揺れている。

　風の向きと逆。

　「……風が、逆流してる。」

　テオが銃に手をかける。「感知範囲を広げろ。」

　湊は頷き、呼吸を整える。

　音が遠のき、世界が遅れる。

　雨粒が宙で止まる。

　時間が、ほどけた。

　その瞬間――

　目の前に、“自分”がいた。

　同じ姿、同じ装備。

　違うのは、目の奥の“静けさ”だけ。

　その瞳は、まるで“止まった世界の住人”のようだった。

　湊の体が動く前に、空気が軋む。

　風が反転し、雨が上に流れた。

　空間が裂け、音が吸い込まれる。

　「――ッ！」

　湊は咄嗟に後退する。

　影が動いた。

　速さではなく、“遅さの反転”で世界をずらす。

　テオの声が遠くで響く。「湊、下がれ！」

　銃声が重なり、時間が再び“始まる”。

　雨が落ちた。

　影の姿は、もうなかった。

　ただ、地面には――

　雨に濡れていない跡が、ひとつ残っていた。

　人の形でも、影の形でもない。

　速さの形だけが、そこに焼き付いていた。

　息を切らして膝をつく湊。

　その肩に、テオが手を置いた。

　「見たな。」

　「……あれは、“速さ”だった。俺の、速さだ。」

　テオは視線を落とし、跡を見つめる。

　「これは造られた“速さ”だ。誰かが形を与えた。」

　湊の喉が鳴る。

　「誰が……？」

　「まだ分からない。だが、ここに“技術”がある。――記録剤を使った形跡だ。」

　風が吹き抜ける。

　雨がその跡を打つ。

　けれど、消えない。

　まるで、そこにまだ“誰か”が立っているかのように。

　無線がノイズを走らせた。

　『ねぇおっさん。――そっち、誰かいる？』

　「見えてる。」テオが答える。

　『……ねぇおっさん。――そいつ、笑ってるように見えない？』

　湊が顔を上げた。

　鉄骨の上、遠くの梁の影に、誰かがいた。

　輪郭だけ。

　雨の向こう、確かに“笑って”いた。

　次の瞬間、風が跳ね上がり、影は霧に溶けるように消えた。

　その残滓だけが、ゆっくりと落ちてきた。

　――濡れていない羽根のような、白い粒。

　湊はそれを掴もうとして、手を止めた。

　触れたら、何かが終わる気がした。

　テオは雨を仰ぎ、低く呟く。

　「“静掃”は、ここからだ。」

　雷鳴が、遠くで鳴った。

　雨が、裂けた。

　世界が、わずかに軋んだ。