無能クリエイター、異世界でリスタート ～棒人間スキルで最強の描き手へ～

ヴェールデン編

第38話 僕が殺しました

「僕が殺しました」

　口から出た言葉は、自分でも驚くほど静かだった。

　エステルさんは、何も言わなかった。

　目を見開いたまま、俺を見ている。

　隣に立つベルも動かない。

　応接室から音が消えたようだった。

「……ベルさんは、死にました」

　もう一度、口を開く。

「境界の森で、俺を庇って」

　エステルさんの指先が、わずかに震えた。

　それでも、何も言わない。

　俺は膝の上で拳を握った。

「ベルさんは……反対してたんです」

「反対……？」

「エルダートレントを討伐しに行くことに……」

　あの日のことを思い出す。

　ベルさんは言っていた。

　一度退くべきだと。

　態勢を立て直してから挑むべきだと。

　あの化け物を相手に、今のまま進むのは危険すぎる。

　ベルさんの判断は、正しかった。

「俺たちが戻って準備してる間にも、助けを待ってる人たちが死ぬかもしれないって」

　エステルさんは黙ったまま聞いている。

「危なくなったら逃げればいい。何かあったら、その時に考えればいい。そんなことを言って……ベルさんが止めても、俺は聞かなかった」

　今なら分かる。

　どれだけ無責任な言葉だったのか。

　逃げればいい。

　そんな簡単な相手じゃなかった。

「最後には……俺一人で行くって言いました」

　喉の奥がひりついた。

「それで、ベルさんは頼りない俺について来てくれたんです」

　ベルさんが俺に従う義理なんてなかった。

　行かないという選択だってできた。

　それでも。

「俺が、連れていったんです」

　エステルさんの唇が、僅かに動いた。

　けれど、言葉にはならなかった。

「それで……戦って」

　足が疼く。

　さっきよりも、はっきりと。

「俺は何もできなかった」

　スゥたちが戦っていた。

　ベルさんが戦っていた。

　俺は指示を出すことしかできなかった。

　そして。

「エルダートレントに脚を貫かれて、逃げることもできず……戦う気力すら失いました」

　あの痛みが蘇る。

　地面に倒れた俺。

　迫る枝。

　そして――俺の前へ飛び込んだベルさん。

「ベルさんが……俺の盾になったんです」

　声が震えた。

「俺を庇って、致命傷を負いました」

　エステルさんが俯いた。

　膝の上に置かれた手が、強く握られている。

「俺が行くって言わなければ、ベルさんはあそこにいなかった」

「……」

「ベルさんの言う通り、一度戻っていれば……」

　何度考えたか分からない。

　もし、あの時。

　ベルさんの言葉に素直に従えていたら。

　もし。

　俺がもう少し強かったら。

　もし。

　俺が脚を貫かれていなかったら。

「だから……俺が彼女を殺したんです」

　エステルさんは、しばらく何も言わなかった。

　やがて。

「……ベルは」

　掠れた声が落ちる。

「あの子は、誰かに言われるまま従うような人じゃないわ」

「……はい」

　分かっている。

　ベルさんが、自分の意思で決めたことだということくらい。

「あなたについていったのも」

　エステルさんの声が僅かに震える。

「あなたを庇ったのも……」

「分かってます」

「……そう」

　エステルさんは、それ以上何も言わなかった。

　俺の言葉を否定もしなかった。

　慰める言葉もなかった。

　しばらくの沈黙のあと、エステルさんの視線が動いた。

　俺の隣。

　ベルへ。

「……だったら」

　その声は、さっきよりずっと小さかった。

「この子は……何なの？」

　俺もベルを見る。

　小さな木偶人形。

　俺がベルと名付けた存在。

「……分かりません」

　エステルさんが俺を見る。

「分からない？」

「はい」

「でも、この子にベルって名前を付けたのよね？」

「……はい」

　俺は一度、息を吸った。

「ベルさんが死んだあと……見えたんです」

「何が？」

「光みたいなものが」

　あの光景だけは、今でも焼きついている。

「ベルさんの身体から、小さな炎みたいな光が出てきて……ゆらゆら揺れてました」

　それは、炎のようで。

　でも熱くはなくて。

　ただ、そこにたゆたっていた。

「それが……どこかへ消えていくように見えたんです」

「……」

「だから、俺は手を伸ばしました」

　あの時は、何も考えていなかった。

　考える余裕なんてなかった。

　ただ。

　行ってほしくなかった。

「気がついたら、その光を……そばにあった器に残そうとしてました」

　自分が何をしたのか。

　どうやってやったのか。

　今でも、ちゃんとは説明できない。

「それで……この子が？」

「はい」

　ベルは何も言わず、俺たちを見ている。

　エステルさんの目がベルへ向く。

「その光が……ベルの魂だったの？」

「分かりません」

　分からない。

　その答えが出る日は来るのだろうか。

「本当に魂だったのかも分かりません。俺には、あれが何だったのか分からないんです」

「じゃあ、この子がベルなのかも……？」

「分かりません」

　二度目の言葉は、少しだけ喉につかえた。

「ベルさんなのかもしれない。もしくは、まったく別の何かなのかもしれない」

　ベルを見る。

「ただ、この子を見てると、ベルさんを思い出すことがあります」

　息吹草のこと。

　剣を持った時の動き。

　ふとした仕草。

　ベルさんを思わせるものが、確かにある。

　でも。

「だからって、ベルさん本人だって言っていいのか……俺には分からないんです」

　目の前にいるベルは、ベルだ。

　今ここにいる、一人の存在だ。

　それ以上のことを、俺はまだ何も知らない。

「……そう」

　エステルさんが呟く。

　長い沈黙が落ちた。

　やがて、エステルさんが尋ねた。

「どうして……？」

「え？」

「どうして、そんなことをしたの？」

　この質問をされることは、何となく分かっていた。

　そして、その答えも。

　あの瞬間の俺が何を考えていたのか。

　今なら、よく分かる。

「ベルさんを……失いたくなかったからです」

　エステルさんは黙っている。

「ベルさんが死んだってことを、受け入れたくなかった」

　胸の奥が痛む。

　それでも、言わなければならない。

　ここで取り繕ったら。

　あの時の自分まで、嘘になる。

「ベルさんを死なせたっていう事実を……受け入れたくなかったんです」

　俺は拳を強く握った。

「だから、手を伸ばしました」

　唇が震える。

「ベルさんを救いたかったんじゃない」

　違う。

　そんな綺麗なものじゃない。

「あの時の俺は……ベルさんのためじゃありません」

　エステルさんの目が揺れる。

「俺が、ベルさんを失いたくなかった」

　声が掠れた。

「俺が、ベルさんを殺した自分を認めたくなかった」

　全部、自分のためだった。

「俺が……救われたかったんです」

　言い終わった。

　それ以上、何もない。

　言い訳することも。

　自分を取り繕う言葉も。

　何一つ。

　エステルさんは俯いていた。

　淡い亜麻色の髪が、表情を隠している。

　やがて。

　ぽたり。

　膝の上に、雫が落ちた。

　エステルさんが立ち上がる。

　俺は、その場から動かなかった。

　そして――。

　ぱんっ！

　乾いた音が、応接室に響いた。

　頬が熱を持つ。

　顔が横へ向いた。

　ミントさんが立ち上がる。

「……これ以上は、控えてください」

　静かな声だった。

　怒っているわけではない。

　それでも、はっきりとした制止だった。

　エステルさんは、叩いた手をゆっくりと握りしめた。

「……ごめんなさい、ミント」

　小さく答える。

　頬に手を当てる。

　痛い。

　でも。

　ほんの少しだけ、胸の奥に絡みついていたものがほどけた気がした。

　ベルは、動かなかった。

　ラウドたちに絡まれた時なら、真っ先に俺の前へ出ていたはずなのに。

　今はただ、エステルさんを見ている。

　エステルさんが、俺を傷つけるつもりがないことを分かっていたのだろうか。

　俺には分からない。

　エステルさんが袖で涙を拭った。

「……ベルは」

　掠れた声で言う。

「私の友人だったの」

　俺は顔を上げた。

「昔、一緒にパーティーを組んでた。そのあとも……怪我をしたら私が治して、必要な薬を作って……ずっと付き合いがあった」

　エステルさんが小さく息を吐く。

「だから、分かるの」

　目には、まだ涙が残っていた。

「ベルが、自分で決めたことだって」

「……」

「あの子が、自分の選択を誰かのせいにするような人じゃないことも知ってる」

　俺は何も言えなかった。

「あなたについていったのも、あなたを庇ったのも……ベル自身が選んだことなんでしょう」

　それでも。

　エステルさんの声が震える。

「分かってる……」

　自分に言い聞かせるような声だった。

「分かってるの」

　涙が、もう一度頬を伝った。

「それでも……」

　エステルさんが俺を見る。

　その瞳には、怒りも。

　悲しみも。

　どうしようもないほどの痛みもあった。

「私は、あなたを許せない」