無能クリエイター、異世界でリスタート ～棒人間スキルで最強の描き手へ～

ヴェールデン編

第33話 木偶人形、立つ

『レベル上限を解放します』

「……は？」

　俺の間の抜けた声が、笑いの残るギルド内へこぼれた。

　だが、それきりだった。

　頭の中に響いた声は、それ以上何も言わない。

　説明も補足もしてくれない。

　認知人数が規定値に到達した。

　レベル上限を解放する。

　分かったのは、それだけだ。

「いや、待て。何をどう解放したんだよ」

　当然、返事はない。

　俺は小さく息を吐いた。

「相変わらず、不親切な世界だな……」

　もう少し説明してくれてもいいだろ。

　ゲームではシステム告知は饒舌なものだ。

「人見知りか……！」

　けれど、考えてみれば今さらだった。

　この世界に来てから、丁寧に説明された覚えなんてほとんどない。

　最初の召喚の時だってそうだった。

　訳も分からないまま召喚されて、訳も分からないまま《棒人間召喚》なんてスキルを押しつけられて、訳も分からないまま森で死にかけた。

　今さら、世界の親切心に期待する方が間違っているのかもしれない。

　そう考えた、その時だった。

「……ん？」

　足元にいたボーの身体が、かすかに震えた。

　最初は、ただ線が揺れたように見えた。

　紙に描いた線を水面へ映した時みたいに、細い身体がゆらりと歪む。

　続いて、ヒョロ。

　そして、ガーリ。

　三体の身体が同時に震え始めた。

「お、おい。何だ？」

「落書きが震えてるぞ」

「気持ち悪っ」

　周囲の笑い声が、少しだけざわめきに変わる。

　俺は反射的に一歩踏み出した。

「ボー？　ヒョロ？　ガーリ？」

　返事はない。

　三体は、俺の命令を待つ時と同じように、そこに立っている。

　ただ、その身体が淡い光に包まれていた。

　細い線だった腕に、厚みが生まれていく。

　一本の棒のようだった足が、丸みを帯びた木の脚へ変わっていく。

　奥行きのなかった丸い頭が、木でできた球のように膨らんでいく。

　身体の節々には、関節のような継ぎ目が生まれた。

　指らしきものはまだ曖昧だ。

　口もない。

　表情もない。

　それでも、明らかに違う。

　さっきまで、ただの棒人間だった三体が。

　落書きみたいだと笑われていた三体が。

　今は、木で作られた人形として、ギルドの床をしっかり踏みしめていた。

「……木偶人形？」

　思わず、そんな言葉が口からこぼれた。

　すると、すぐそばで別の光が収束した。

「え？」

　せん人様だった。

　すんと立っていたせん人様の身体も、立体的な人形へと変化していた。

　そして、ベルも。

　腰によれた剣を差した棒人間もいつの間にか、木偶人形へと変わっていた。

「いや、待て。なんでせん人様とベルまで……？」

　せん人様やベルは、通常の召喚体とは違う特別枠だったんじゃないのか？

　やっぱり説明が足りない。

　足りなすぎる。

　そう思った直後、胸の奥に引っかかるものがあった。

　この姿を、俺は知っている。

　この世界に召喚された直後。

　帝国の召喚の間で、最初に現れた、あの人形。

　丸い頭。

　立体的な身体。

　棒人間よりも、少しだけ人に近い姿。

「……あの時の、あいつだ」

　あれは何だったのか。

　あれ以来、今日まで一度も現れることはなかった。

　やっぱり、どんなに考えても今の俺には分からない。

　ただ、ひとつだけ確かなことがある。

　それは、この瞬間、ボーたちが変わったということだ。

　俺の《棒人間召喚》は、何か次の段階へ進んだのだ。

　ギルド内は、一瞬だけ静まり返っていた。

　さっきまで笑っていた冒険者たちも、木偶人形になった五体を見て言葉を失っている。

　しかし、それも長くは続かなかった。

「……はっ」

　見ていた冒険者のひとり、そいつが鼻で笑った。

　赤茶色の髪をした、体格のいい男だった。

　革鎧を着崩し、腰には剣を差している。

　周囲の冒険者たちが、その男へ視線を向けた。

「おいおい。棒人間が木偶人形になっただけじゃねえか」

　男はにやつきながら、こちらへ歩いてくる。

「少し立派な落書きになったからって、何を驚いてんだ？」

「ラウドさん」

　ミントが静かな声で呼んだ。

　ラウド。

　それが、あの男の名前らしい。

　ミントは受付台の向こうから、表情を崩さずに続けた。

「現在、登録手続き中です。リュートさんおよび召喚体への接触は控えてください」

「ああ？　触るなってほど大したもんなのかよ」

「手続き中です」

　低い声でミントが警告する。

「へいへい。分かってるよ」

　ラウドはそう言いながら、まったく分かっていない顔で笑った。

　その横にいた痩せた冒険者が、せん人様を見下ろす。

「こいつ、さっきから偉そうに立ってやがるな」

「おい、やめとけって」

　俺が声をかけるより早く、男の手がせん人様へ伸びた。

　掴む。

　そう思った瞬間だった。

　せん人様が、ひょいと身体を横へずらした。

　大げさな動きではない。

　ただ、ほんの少し位置を変えただけだ。

　伸びてきた男の手が空を切る。

　次の瞬間、せん人様はその腕を取っていた。

　くるり。

　小さな木偶人形の身体が、軽く回る。

「へ？」

　男の声が間抜けに響いた。

　ぱたん。

　気づいた時には、男は床に仰向けに転がっていた。

　ギルド内が、また静まり返る。

　せん人様は何事もなかったかのように、すんと立っていた。

「……今、何した？」

　誰かが小さく呟いた。

　俺も知りたい。

　というか、せん人様。

　相変わらず、やる時だけ急に強いな。

「てめえ！」

　倒された男の仲間が、顔を真っ赤にして剣を抜いた。

「ラウドさん！」

　ミントの声が鋭くなる。

　だが、剣を抜いた男は止まらない。

　せん人様へ向かって踏み込もうとする。

　まずい。

　ギルド内で剣を抜くなよ。

　いや、抜いた時点でかなりまずいだろ。

「ボー、武器を止めろ！」

　俺は反射的に命じた。

　ボーが動く。

　木偶人形になったボーの手には、以前より少し形のはっきりした、小さな武器が握られていた。

　剣とも棒ともつかないそれを、ボーは男の剣へ向ける。

　ぶつかった、というほど強い音はしなかった。

　こつん。

　ただ、軽く触れたように見えた。

　なのに、男の剣先が不自然に横へ流れた。

「なっ……！」

　男の手首が跳ねる。

　握っていた剣が、するりと手から抜け落ちた。

　金属が床を滑る音が響く。

　男は、自分の手を見て固まっていた。

「おい、今の何だよ」

「剣、落としたぞ」

「弾いた……のか？」

　俺にも分からない。

　壊したわけじゃない。

　力任せに叩き落としたようにも見えなかった。

　ただ、ボーが武器に触れた瞬間、相手の剣が役目を失ったように見えた。

「ボー、お前……」

　俺が言いかけたところで、今度は別の冒険者が前に出た。

　巨漢だった。

　俺より頭一つ分は大きい。

　丸太みたいな腕を持った男が、苛立った顔で拳を鳴らしている。

「木の人形ごときが、調子に乗りやがって！」

　その拳が振り上げられた。

「ヒョロ、止めろ！」

　ヒョロが前へ出る。

　木偶人形になったヒョロは、ボーよりも一回り大きく見えた。

　細長いだけだった身体に、明らかな厚みがある。

　巨漢の拳が振り下ろされる。

　鈍い音がした。

　けれど、ヒョロは下がらなかった。

　片手で、巨漢の拳を受け止めている。

「……は？」

　巨漢が目を見開く。

　その腕に、さらに力が込められた。

　ヒョロの足裏が床を踏みしめる。

　木の関節がぎしりと鳴った。

　それでも、ヒョロは倒れない。

　むしろ、一歩踏み込んだ。

　巨漢の腕を抱え込むようにして、身体ごと押し込む。

「なっ、待っ――」

　どすん。

　巨漢の背中が床へ沈んだ。

　ヒョロはそのまま、相手の腕を押さえ込む。

　巨漢は暴れようとしたが、動けない。

　俺は思わず喉を鳴らした。

　強い。

　棒人間だった頃とは、明らかに違う。

　その時、視界の端で小さな光が揺れた。

　ガーリだ。

　ガーリが、右手を前へ出していた。

　その指先に、小さな火が灯っている。

「……え？」

　俺が固まる。

　周囲の冒険者たちが、一斉にざわついた。

「おい、火だ」

「あの木人形、火を出してるぞ」

「まずいだろ、ここで火は！」

　確かにまずい。

　ギルドの中だ。

　冒険者がたくさんいる。

　酒もある。

　紙の依頼書も山ほど貼られている。

　ここで火は、しゃれにならない。

「ガーリ、待て！」

　俺が叫ぶと、ガーリの指先の火がふっと消えた。

　ガーリはそのまま、何事もなかったように俺の方を向く。

　いや、すました顔をするな。

　顔はないけど。

　今、火、出したよな？

　はっきりと出たよな？

　いつから使えたの？

「てめえ……！」

　ラウドの低い声が響いた。

　見ると、ラウドが顔を歪めてこちらを睨んでいた。

　仲間は床に転がされ、剣を落とされ、巨漢はヒョロに押さえ込まれている。

　それがよほど気に入らなかったのだろう。

　ラウドは大股で俺へ近づいてきた。

「調子に乗ってんじゃねえぞ、棒人間使い！」

「いや、先に手を出したのはあんた達だろ」

「うるせえ！」

　ラウドの手が、俺の胸倉へ伸びる。

　その瞬間、ベルが飛び出した。

　おい！？

　俺は、何も命令していない。

　俺が止めるより早く、ベルの木の身体がラウドの足元へ滑り込む。

　足を払った。

「うおっ!?」

　ラウドの身体が宙に浮く。

　次の瞬間、床へ背中から落ちた。

　ベルはそのまま、ラウドの腹の上へ馬乗りになる。

　小さな手で、ラウドの胸倉を掴んだ。

「ベル、待て！」

　俺が叫んだ時には、ベルの拳が振り下ろされていた。

　ぽこっ。

「痛っ！」

　ラウドの額に一発。

「ベル、そこまで！」

　ぽこっ。

「いってえ！」

　二発目。

「ベル！」

　今度は強めに呼ぶ。

　ベルの手が、ぴたりと止まった。

　よかった。

　止まった。

　やれやれ。

　何て気性の荒さだ。

　そう思った直後。

　ぽこーん。

「うがっ！」

　ラウドの悲痛な叫びがギルドに響く。

　おまけみたいな一発を額に入れてから、ベルはようやくラウドの上から降りた。

「おい、最後のそれ、絶対いらなかっただろ！」

　ラウドは額を押さえて、床の上で呻いている。

　ベルは腰のよれた剣に手を添えたまま、ずかずかと俺の横へ戻ってきた。

　いや、ずかずかじゃない。

　今のは普通にやりすぎだ。

「ベルって、こんなにじゃじゃ馬なのか……？」

　俺が呟くと、ベルは何も答えず、ただ小さく胸を張ったように見えた。

　その時、受付台の向こうでミントが静かに息を吐いた。

「ダリオさん、お願いします」

　ミントの声が、妙にはっきりと響いた。

　奥の扉が開く。

　そこから出てきたのは、屈強な男だった。

　年齢は三十代半ばくらいだろうか。

　短く刈った髪。

　厚い胸板。

　丸太のような腕。

　冒険者と言われても違和感がない。

　むしろ、そこらの冒険者よりずっと強そうに見える。

　男はゆっくりと歩いてきて、床に転がっているラウドを見下ろした。

「ラウド、またお前か……」

　低い声だった。

　ラウドの肩が、びくりと震える。

「……げっ、ダリオ」

「登録手続き中の新人に手を出すなと、何度言わせる気だ」

「いや、これはだな……」

「これで何回目だ？」

「……」

　ラウドは黙った。

　ダリオと呼ばれた男は、ラウドの襟首を片手で掴み、軽々と引き起こす。

　ついでに、床に転がっていた痩せた男と、剣を落とした男と、ヒョロに押さえ込まれていた巨漢へ視線を向けた。

「お前らもだ。ギルド内で武器を抜くな。次にやったら依頼停止にする」

「……すんません」

「悪かったよ」

　冒険者たちは気まずそうに目を逸らした。

　ヒョロは俺の方を見る。

「ヒョロ、離していい」

　俺が命じると、ヒョロは巨漢から手を離した。

　巨漢は無言で起き上がり、腕を押さえながら仲間のところへ戻っていく。

　ボーも武器を下ろした。

　ガーリは指先をじっと見ている。

　多分、自分でも火が出たのが気になっているのだろう。

　せん人様は、相変わらずすんとしている。

　ベルは、なぜかすっきりとした顔で立っている。

　顔はないけど。

　ダリオは俺たちを一度見てから、ミントへ視線を向けた。

「状況は？」

「登録手続き中、ラウドさんたちがリュートさんの召喚体へ接触。注意した後も止まらず、リュートさんが制止行動を行いました」

　ミントは淡々と答える。

「ただし、剣を持った個体については、リュートさんの制止後にも手が出ていました。今後は十分に注意してください」

「あ、はい。すみません」

　俺はすぐに頭を下げた。

「ベルは……俺の命令だけで動く存在とは、少し違うみたいで」

　自分で言っていても、説明としてはかなり弱い。

　けれど、それ以上の説明が今の俺にはできなかった。

　ミントは少しだけ考えるように、腰に剣を差した木偶人形を見る。

「通常の召喚体とは異なる、ということですね」

「多分、そうだと思います」

「分かりました。今後、ギルド内での行動には十分注意してください。特に、武器を所持している個体については、必要に応じて申告を求める場合があります」

「分かりました」

　ダリオはラウドの襟首を掴んだまま、低く告げる。

「今回の件は、先に手を出したお前らが悪い。分かったな」

「……分かったよ」

「声が小さい」

「分かった！」

　ラウドは悔しそうに叫んだ。

　それから、ぎろりと俺を睨む。

「覚えてろよ、棒人間使い」

「いや、俺は登録しに来ただけなんだが……」

「次は油断しねえからな」

「何の次だよ……」

　俺の言葉は、ラウドには届いていないようだった。

　ラウドは額を押さえながら、仲間たちと一緒に奥の食事場の方へ消えていった。

　その背中を見送りながら、俺は小さくため息をついた。

　面倒くさいのに目をつけられた気がする。

　ダリオは俺の前で足を止めた。

「新人」

「はい」

「ギルド内での私闘は禁止だ。だが、今回はお前から仕掛けたわけじゃない。そこは報告しておく」

「ありがとうございます」

「ただし、スキルや仲間を御しきれてないなら、それもお前の責任になる」

　重い言葉だった。

　俺はベルを見る。

　ベルは、相変わらず胸を張っている。

　さっきの余計な一発を、まったく悪いと思っていなさそうだ。

「……気をつけます」

「そうしろ」

　ダリオはそれだけ言うと、ミントの方へ戻っていった。

　ミントは何事もなかったかのように、書類へ視線を落とす。

「では、登録手続きを再開いたします」

「この状況で普通に続けられるんですね……」

「ギルドでは、よくあることですので」

「よくあるのか……」

　あまりあってほしくない。

　ミントはステータスカードを専用の板の上に置き、何やら短く確認を行った。

　淡い光がカードの表面を走る。

「リュートさん。冒険者登録が完了しました」

　ミントはステータスカードを俺へ返した。

「こちらが登録済みのステータスカードになります。今後は、ヴェールデン冒険者ギルド所属の新人冒険者として、依頼を受注できます」

「ありがとうございます」

　俺はカードを受け取った。

　今、ここでカードを見たら、ステータスを公開してしまう。

　あとで宿屋に行ったらじっくり確認しよう。

　しかし、分からないことだらけだ。

　なぜボーたちが木偶人形になったのか。

　なぜせん人様とベルまで変わったのか。

　ボーが相手の武器に何をしたのか。

　ヒョロの力が、明らかに強すぎること。

　ガーリはなぜ火を出したのか。

　そして、俺自身は強くなったのか。

　説明はまったくない。

　やはり、寡黙な世界なのだろう。

　俺はカードを握りしめ、変化したみんなに目をやった。

　紐のようなペラペラな棒人間。

　それが、今や立体的な木でできた仲間たち。

　その中心で、せん人様がいつも通りすんとしている。

　ベルはなぜか、少し満足げに見えた。

「……とりあえず」

　俺は小さく呟いた。

「今日は、宿を探そう」

　検証しなきゃいけないことは山ほどある。

　でも、まずは今夜の寝床だ。

　冒険者としての一日目は、どうやら最初からかなり騒がしいものになりそうだった。