無能クリエイター、異世界でリスタート ～棒人間スキルで最強の描き手へ～

ヴェールデン編

第32話 ようこそ、ヴェールデンへ

　境界の森を抜けた先には、一本の街道が伸びていた。

　人が歩き、馬が駆け、荷車が何度も通ったのだろう。

　踏み固められた土には、いくつもの車輪の跡が残っている。

　森の中にあった獣道とは違う。

　この道は、人の暮らす場所へ続いている。

「本当に、出たんだな……」

　振り返れば、背後には深い森が広がっていた。

　あの中で、たくさんのことがあった。

　せん人様やスゥと出会い、リィルやリーフ族のみんなと出会い、ベルさんと出会った。

　失ったものもある。

　それでも、俺たちは森の外へ出た。

　俺の隣で、スゥがぷるりと身体を震わせる。

　少し前を歩くリィルは、何度も辺りを見回していた。

　今のリィルは、リーフ族の姿ではない。外の人間から見れば、幼いエルフの子どもくらいに見える姿へ変わっている。

　そして俺の近くには、二体の棒人間がいた。

　一体は、せん人様。

　相変わらず何を考えているのか分からないまま、すんとした様子で歩いている。

　もう一体は、腰によれた剣を差した棒人間。

　ベル。

　俺が作った棒人間の依り代に、ベルさんから離れ、宙をたゆたっていた光を宿した存在。

　あれが本当に魂だったのか、俺にはまだ分からない。

　それでも、俺はそう信じたい。

　彼女の声は聴けない。

　口も表情も分からない。

　それでも、こうして俺たちと一緒に歩いている。

「リュート、足はもう大丈夫なのです？」

　リィルが振り返った。

「ああ。まだ少し痛むけど、歩ける」

「無理をしてはいけないのです。森の外には、休める場所がたくさんあると本に書いてあったのですよ」

「それは街に着いたあとの話だろ。街までどれくらいかかるんだ？」

「そこまでは書いてなかったのです」

「肝心なところが抜けてるじゃないか」

「本が情報不足なのです」

　本のせいにして、リィルは再び前を向いた。

　その背中を見て、俺は思わず笑う。

　ほんの少しだけ、胸が軽くなった。

　先のことは、まだ何も分からない。

　どんな街があるのか。

　俺たちが生きていけるのか。

　これから、どうやって生計を立てていけばいいのか。

　不安がないわけじゃない。

　でも、ひとりだった頃とは違う。

「行こう」

　俺たちは、街道を歩き始めた。

　――どれくらい歩いただろう。

　足の痛みが強くなり始めた頃、背後から車輪の音が聞こえてきた。

　がらがらと土を鳴らしながら、一台の荷馬車が近づいてくる。

　リィルが道の端へ寄り、スゥも俺の足元へ近づいた。

　ベルは腰の剣へ手を添える。

「ベル。まずは、ちゃんと話してからな」

　俺が声をかけると、ベルは剣へ手を置いたまま動きを止めた。

　荷馬車は俺たちの少し手前で速度を落とした。

　御者台に座っていたのは、日に焼けた顔の男だった。

　年齢は四十歳前後だろうか。

　男は俺たちを順番に眺め、最後にせん人様とベルを見て首を傾げた。

「珍しいところに旅人がいると思ったら、旅芸人か何かか？」

「そう、見えるかもしれませんね」

「何だ、旅の一座ではないのか？」

「そうですね。愉快な一団てのは違いないですが、旅芸人ではありません」

　俺が答えると、男は声を上げて笑った。

「そいつは悪かった。俺はトルネ。見てのとおり、街道を行き来している行商人だ」

「俺はリュートです。こっちはリィルとスゥ。それから、せん人様とベルです」

「そっちの二人はどこかの種族か？」

　トルネはせん人様とベルに不思議そうな視線を送っている。

「正直、俺もよく分かりません。こいつらは話すことができませんが、言葉は伝わるし、根はいい奴らですよ」

「そうか。世の中は広いんだな……」

　トルネは深く追及せず、街道の先へ視線を向けた。

「お前たち、どこへ向かっている？」

「ヴェールデンへ行こうと思っています。この道で合っていますか？」

「ああ、ヴェールデンならこの先だ。ただし歩きなら、あと三日はかかるぞ」

「三日……！」

　俺の足を見たトルネが、少し考えるように顎へ手を当てる。

「荷物の隙間でよければ、乗っていくか？　俺もヴェールデンへ戻るところだ」

「いいんですか？　でも俺、持ち合わせなくて……」

「いいってことよ。荷台にはまだ余裕があるし、それに信用と恩を売ることも俺には大事な商売だからな」

「ありがとうございます。とても助かります」

「ところで、ヴェールデンには何をしに行くんだ？」

　そう聞かれて、少し戸惑った。

　俺たちには、まだはっきりとした目的があるわけじゃない。

　ただ、ベルさんはヴェールデンのギルドから依頼を受けて、境界の森へ来ていた。

　なら、その街へ行けば、何か分かるかもしれない。

　それに、森の外で生きていくには仕事が必要だ。

　ベルさんが冒険者として関わっていた街なら、俺にも何かできることがあるかもしれない。

「冒険者になりたくて向かっています。ヴェールデンには、冒険者ギルドがありましたよね？」

「ああ、この大陸でもひときわ大きなギルドがある。そうか、兄ちゃんたちは冒険者の卵か……さあ、乗った乗った。出発するぞ」

　俺たちは、トルネの荷馬車へ乗せてもらうことになった。

　荷台には木箱や布袋、乾燥させた薬草の束が積まれている。

　俺たちは、その隙間へ身体を収めた。

　馬車が再び動き出す。

　スゥは、初めて見る馬に興味があるのか、揺れる尻尾が気になっているようだった。

　リィルは街道脇の道標や、遠くに見える畑へ忙しく視線を動かしている。

「森にはない景色が広がっているのです……」

「これから、たくさんの世界を見て回ろうな」

「はいなのです！」

　リィルは少し興奮した様子で答えた。

　せん人様は荷物に腰をかけ、揺れる馬車の中でも微動だにしない。

　ベルは俺の隣に座っていた。

　馬車が大きく揺れるたび、腰に差したよれた剣が小さく跳ねる。

　俺はその姿を見ながら、そっと拳を握った。

　止まるわけにはいかない。

　ベルさんが何を望んでいたのか、今の俺にはまだ分からない。

　それでも、ベルと一緒に進むと決めた。

　今は、それでいい。

　――途中で一度野営を挟み、翌日の夕方。

　街道の先に、石造りの壁が見えてきた。

「あれがヴェールデンだ」

　御者台からトルネが告げる。

　街を囲む城壁。

　大きく開かれた南門。

　その前には、荷馬車や旅人が列を作っていた。

「わぁ、とっても大きいのです……」

　リィルが目を丸くする。

　俺も同じ気持ちだった。

　召喚された直後にいた建物とも、リーフ族の里とも違う。

　人間たちが造り上げた、大きな街。

　ここから、俺たちの新しい生活が始まる。

　順番が来ると、トルネは首にかけていた商会証を衛兵へ見せた。

「トルネか。今回はずいぶん早いな」

「道中で雨に降られなかったからかな」

「後ろの連中は？」

「街道で拾った旅人だ。身分証はないらしいが、冒険者登録を希望している」

　衛兵の視線が、俺たちへ向けられる。

　スゥを見て眉を上げ、リィルを見て納得したように頷き、せん人様とベルのところで動きが止まった。

「……そいつらは何だ？」

「仲間です」

「そいつらは、どこかの種族か？」

「えーと、そんな感じです」

　俺は説明を諦めた。

「……そうか」

　衛兵もそれ以上、考えることを諦めたようだ。

「身分証がない場合、街へ入るには一時保証人が必要だ。問題を起こせば、保証人にも責任が及ぶ」

「俺が保証する」

　トルネが迷わず答えた。

　俺は驚いてトルネを見る。

「本当にいいんですか？」

「ここまで乗せてきて、門の前で放り出したら寝覚めが悪い。日暮れまでに冒険者ギルドへ行って、登録を済ませろ」

「ありがとうございます」

「礼は、そのうち返してくれればいいさ」

「はい、きっと返します」

　俺は初めて森の外の優しさに触れた気がした。

　衛兵がトルネの名前と、俺たちの特徴を書き留める。

　そして、俺たちは南門の検問所をくぐった。

　街へ入った瞬間、音と匂いが押し寄せてきた。

　商人たちの呼び声。

　石畳を踏む靴音。

　馬のいななき。

　鍛冶場から響く金属音。

　どこかから、肉を焼く香ばしい匂いが漂ってくる。

　俺の隣で、スゥがぴくりと反応した。

「先にギルドだぞ」

　声をかけると、スゥが名残惜しそうに屋台の方を見つめる。

　リィルも同じ方向を見ていた。

「お前もか」

「違うのです。この街の食文化を調べていたのです」

「次は味覚の調査になりそうだな……」

　トルネが笑いながら、中央通りの先を指差す。

「冒険者ギルドは、中央広場の手前を右だ。剣と羽ペンが交差した看板が出ているから、すぐに分かる」

「トルネさんは？」

「俺は市場へ荷を下ろしに行く。しばらくは街にいるから、困ったら商業通りにある俺の店に来い」

「分かりました。本当にありがとうございました」

「無事に登録できるといいな」

　トルネと別れ、俺たちは中央通りを進んだ。

　通りを歩く人たちが、何度もこちらを振り返る。

　エルフの子どもに見えるリィル。

　ぷるぷると屋台で足を止める、ピンク色のスゥ。

　そして、二体の棒人間。

　トルネの言う通り、これは誰が見ても旅芸人の一座だ。

　俺ひとりなら、ここまで目立たなかっただろう。

「あったのです」

　リィルが指差した先に、大きな建物があった。

　木と石で造られた頑丈そうな建物。

　入口の上には、剣と羽ペンを組み合わせた看板が掲げられている。

　冒険者ギルド。

　俺は一度息を吐き、その扉を押した。

　中は、人であふれていた。

　依頼書が貼られた壁。

　長い受付台。

　奥には食事場だろうか、酒を飲みながら騒ぐ冒険者たち。

　武器や防具を身につけた男たちが、あちこちで声を張り上げている。

　夕方だからだろう。

　依頼から戻ってきた冒険者たちで、ギルド内はかなり混雑していた。

　俺たちが入ると、いくつもの視線が向けられる。

　リィルやスゥよりも、やはり注目を集めたのは、せん人様とベルだった。

「なんだ、あれ」

「落書きが歩いてるぞ」

「新しい見せ物か？」

　好き勝手な声が聞こえてくる。

　俺は聞こえないふりをして、受付へ向かった。

　そこには、淡い緑色の髪をした若い女性が座っていた。

　女性は俺たちを見ても表情を変えず、穏やかな声で話しかけてくる。

「ようこそ、ヴェールデン冒険者ギルドへ。受付担当のミントです。本日はどのようなご用件でしょうか？」

「冒険者登録をしたいんですが」

「新規登録ですね。身分証はお持ちですか？」

「ありません。ですが、ステータスカードは持ってます。南門では、行商人のトルネさんに一時保証人になってもらいました」

「トルネさんの保証ですね。それと、ご自身のステータスカードも持っていらっしゃる……と」

　ミントは書類を取り出し、俺たちの名前を順番に記入した。

「まず、リュートさんの職業と固有スキルを確認させていただきます。ステータスカードをこちらへ」

「はい」

　俺はカードを差し出した。

　ミントが内容を読み取っていく。

「職業は……クリエイターズ」

　その言葉に、近くにいた冒険者の何人かがこちらを見た。

「固有スキルは、《棒人間召喚》……ですか？」

　ミントが、せん人様とベルを見た。

「この二体が、その……召喚された棒人間ですか？」

「えーと、このふたりは少し違います。スキルで普通に召喚できるのは、別の子です」

「では、登録確認のため、スキルの確認をさせていただけますか？」

「ここでですか？」

「隣に、スキル確認用の結界室があります。結界の外へ被害が及ぶことはありません」

　ミントが示した先には、透明な膜のようなものに覆われた部屋があった。

「必要であれば、外から見えないよう遮蔽することもできますが、どうされますか？」

　スキルを見られるのは、正直、居心地が悪い。

　でも、隠す理由はもうない。

　こいつらは、俺が森を抜けるまで一緒に戦ってくれた仲間だ。

「見られて困るものでもないので、このままで大丈夫です」

「承知しました。それでは、こちらへどうぞ」

　俺がそこへ移動すると、ギルド内の視線がさらに強く感じられた。

　この嫌な感覚を、俺は知っていた。

　召喚の間。

　無能だと笑われた、あの場所。

　でも、今はあの時とは違う。

　俺はしゃがみ込み、床の上へ棒人間を描いた。

「来い。ボー、ヒョロ、ガーリ」

　ぽぽぽん。

　三つの音とともに、描いた棒人間たちが現れた。

　ボー。

　ヒョロ。

　ガーリ。

　境界の森を一緒に戦い抜いた仲間たちだ。

「確認できました。そのスキルは戦闘にも使用できますか？」

「はい、戦うこともできますし、守ることもできる子たちです」

「あなたの命令で動くのですか？　それとも、それぞれが自立して動いているのですか？」

「このスキルに限っては、俺の命令で動いています」

「ありがとうございます。確認事項は以上となります。受付にお戻りいただいてもよろしいですか？」

　ミントに促されるように結界室を後にした。

　俺が部屋を出た瞬間――

「ぶっ……ははははは！」

　誰かが吹き出した。

「本当に棒人間じゃねえか！」

「なんだよ、その落書き！」

「あんなんで冒険者をやるつもりか？」

「見ろよ。あいつが棒人間の使い手らしいぞ」

「棒人間使いだって。ずいぶん変な奴が来たもんだ」

　笑い声が、ギルドの中へ広がっていく。

　ミントは少し困ったように周囲を見たが、慣れた様子で登録作業を続けていた。

　俺は、ボーたちを見下ろす。

　三体は何も言わず、俺の命令を待っている。

　耳の奥で、昔の笑い声が重なった。

　胸が痛まないわけじゃない。

　腹が立たないわけでもない。

　けれど、もう心が折れるほどじゃなかった。

　こいつらが、どれだけ頼りになるか。

　せん人様やスゥ、リィルも、俺も知っている。

　知らないのは、ここにいる連中だけだ。

　だったら、これから知ってもらえばいい。

　俺は小さく息を吐き、口元にわずかな笑みを浮かべた。

　あーあ。

　また、ここからか。

『スキル《棒人間召喚》の認知人数が、規定値に到達しました』

　突然、頭の中に声が響いた。

『レベル上限を解放します』

「……は？」

　俺の間の抜けた声が、笑いの残るギルド内へこぼれた。