無能クリエイター、異世界でリスタート ～棒人間スキルで最強の描き手へ～

ヴェールデン編

第31話 東の勇者ユーナ

　時は少し遡る。

　リュートが古代樹を討ち倒し、深い眠りについていた頃。

　東の大陸、レフィリア聖公国。

　その中枢にある白亜の宮殿に、ひとりの少女が呼ばれていた。

「東の勇者ユーナ殿、ご到着になりました」

　謁見の間に、澄んだ声が響く。

　扉が開くと同時に、白銀の鎧をまとった少女が静かに歩み出た。

　長い髪は背に流れ、腰には細身の剣。

　まだ少女と呼べる年頃でありながら、その立ち姿に幼さはない。

　彼女の名は【ユーナ】。

　レフィリア聖公国が誇る、東の勇者である。

　謁見の間に居並ぶ大臣や将官たちの視線が、一斉にユーナへ集まる。

　誰もが、彼女に期待していた。

　ユーナはその視線を受け止めながら、玉座の前で片膝をついた。

「お呼びと伺い、参りました。レフィーナ様」

　玉座に座る女性【聖女レフィーナ】は、穏やかな目でユーナを見つめていた。

　そのまなざしは温かく、声も穏やかだった。

　けれど、その言葉が国の意思であることを、ユーナは知っている。

「ユーナ。本日、あなたをここへ呼んだのはほかでもありません。折り入って、お願いがあります」

「はい、何なりと……」

「西の国境で、ディスファリア帝国との緊張が高まっています。すでに小競り合いでは済まない規模の衝突が起き始めています」

　謁見の間に、重い沈黙が落ちる。

「遠くない将来、戦争になるでしょう」

　その言葉を聞いた瞬間、ユーナの胸の奥が小さく軋んだ。

　戦争。

　その二文字は、彼女にとって遠い世界の言葉だった。

　少なくとも、かつて自分がいた世界では。

「あなたには、前線に立っていただきたいのです」

　レフィーナの声は、どこまでも柔らかい。

　だが、その言葉には、国を背負う者の重さがあった。

「東の勇者として、兵たちの先陣を切ってください」

　ユーナはすぐに答えなかった。

　断れるはずがない。

　レフィーナには恩がある。

　この世界で目覚め、立場の弱かった自分を救ってくれた人だ。

　勇者としての力だけを見たのではなく、ユーナというひとりの人間を見てくれた人だ。

　だからこそ、重かった。

「……承知しました」

　ユーナは静かに頭を下げた。

「私が、先陣を切らせていただきます」

　謁見の間に安堵の気配が広がる。

　だが、ユーナの心は晴れないままだった。

　東には東の大義がある。

　西には西の大義がある。

　それぞれの大義が相容れないのなら、一人間である自分が、どちらが正しいなどと裁ける立場にはない。

　ならば、自分にできることはひとつだけだ。

　東の大陸の人間が、少しでも血を流さずに済むようにする。

　そう、自分に言い聞かせるしかなかった。

　戦場は、スパインオブゴッドの中央に位置する神椎島《ヴァーテブラ》に広がっていた。

　神の背骨と呼ばれる、東西の大陸から伸びる二つの大橋。

　西の大陸から伸びる橋。

　東の大陸から伸びる橋。

　その二つが接続する中央の小島、それが神椎島《ヴァーテブラ》である。

　いま、その島の中心で、東西の軍勢がぶつかり合っていた。

　戦砲の轟音。

　魔法隊の詠唱。

　魔導大隊が展開する光の陣。

　槍兵たちの怒号。

　治療班へ運び込まれる負傷兵の呻き声。

　それらすべてが混ざり合い、戦場というひとつの音になっていた。

「ユーナ様」

　隣を歩く従者が、静かに声をかける。

　彼女の名はセナ。

　ユーナの幼馴染であり、今は戦場付きの従者としてそばにいる。

「ご無理は、なさらないでください」

「ここには、無理をしに来たのよ」

　ユーナは前を見たまま答えた。

　その声は冷たく聞こえたかもしれない。

　けれど、セナは知っている。

　その冷たさが、震えを隠すためのものだということを。

「私が迷えば、その分だけ多くの血が流れる」

　ユーナはそう言って、剣の柄に手を置いた。

　その時、前線から悲鳴が上がった。

　土煙を突き破って現れたのは、巨大な狼だった。

　銀色の毛並みの上から、黒い魔導装甲が打ち込まれている。

　背には制御用の座があり、ディスファリア帝国の魔導兵が乗っていた。

　狼型魔導戦獣《シルバーファング》。

　西の大陸が戦場に投入した、切り札の一つだった。

　巨体が跳ねるたび、地面が割れる。

　爪が振るわれるたび、盾兵たちが吹き飛ばされる。

　戦砲の直撃を受けても、その装甲は砕けない。

「退け！　道を開けなさい！」

　ユーナの声が、戦場を裂いた。

　兵たちが振り返る。

　そこにいたのは、東の勇者だった。

　ユーナはまっすぐに走った。

　その足取りは鋭く、白銀の鎧が戦場の土煙を一直線に裂いていく。

　魔導戦獣が牙を剥いた。

　背の魔導兵が叫ぶ。

「来るぞ！　東の勇者だ！」

　ユーナは剣を抜いた。

　目に入る。

　魔導戦獣の首。

　装甲の継ぎ目。

　制御座。

　そこに乗る、人間。

　魔導戦獣だけを斬っても、操縦者が残ればまた動かされる。

　操縦者を残せば、次の犠牲が出る。

　こちらの被害は、さらに広がる。

　だから、今はただ斬り捨てることのみに全神経を研ぎ澄ます。

「……ごめんなさい」

　誰にも聞こえない声で、ユーナは呟いた。

　次の瞬間、白銀の軌跡が戦場を横切った。

　魔導戦獣の巨体が、操縦席ごと斜めに裂ける。

　装甲が砕け、魔導の光が弾け、銀の毛並みが血と土にまみれた。

　背に乗っていた魔導兵もまた、声を上げる間もなく崩れ落ちた。

　戦場が、一瞬だけ静まり返る。

「……あれが、落ちるのか」

　西側の兵が、呆然と呟いた。

　次の瞬間、東の兵たちから歓声が上がった。

「我らの勇者様だ！」

「ユーナ様が討ったぞ！」

「進め！　勇者に続け！」

　歓声の中で、ユーナは剣を下ろした。

　顔色ひとつ変えない。

　呼吸も乱さない。

　誰の目にも、彼女は完全無欠の勇者に見えただろう。

　けれど。

　剣を握る手の中には、まだ感触が残っていた。

　そこにあったのは、獣の肉体と、兵器の装甲と、人の命だった。

　――戦闘が一段落したあと。

　ユーナは勇者専用の天幕へ戻った。

　聖女レフィーナが用意してくれた場所だった。

　兵たちの目から離れた、唯一、息をつける場所。

　ここでだけは、勇者でいなくてもいい。

　天幕の布が下りた瞬間、ユーナは膝をついた。

「っ……！」

　込み上げてきたものを抑えきれず、口元を押さえる。

　吐き気が喉を焼いた。

　息が乱れる。

　視界が滲む。

「ユーナ様……！」

　セナがそばに膝をつき、静かに背中をさすった。

「今、ここには、私しかおりません」

　その言葉に、ユーナの肩が小さく震えた。

「……斬った」

　かすれた声だった。

「私、人を斬っちゃった……」

「はい」

「獣も、兵器も、人も……全部、斬った」

「はい」

　セナは否定しなかった。

　慰めの言葉で塗りつぶすこともしなかった。

　ただ、ユーナの背をさすり続けた。

「それでも、私はあなたをお支えします」

　ユーナは答えられなかった。

　私が迷えば、その分だけ多くの血が流れる。

　そんなことは分かっている。

　分かっていても、心は消耗していく。

　完全無欠の勇者など、どこにもいない。

　それでもユーナは、レフィリアの民を守るためなら、その手を血に染めるのだろう。

　東の勇者として。

　東の民が流す血を、少しでも減らすために。

　その日の夕暮れ。

　スパインオブゴッドの上に立つ白銀の勇者の姿を、遠い森の果てから見つめていた者がいた。

　名も知らぬ、ひとりの青年。

　その視線を、ユーナはまだ知らない。