無能クリエイター、異世界でリスタート ～棒人間スキルで最強の描き手へ～

境界の森編

第25話 森の使者

　使者の異質な気配。

　そう感じたのは、決して大げさではなかった。

　リーフ族の里の奥。

　葉で編まれた小さな家々の向こうに、淡い花の飾りを髪に宿した女性が立っていた。

　あれは、明らかにリーフ族ではない。

　肌は透き通るように白く、ところどころに若葉のような薄緑の文様が浮かんでいる。

　髪には小さな花がいくつも絡み、風もないのに、葉先がふわりと揺れていた。

　森から出てきたというより、森の一部が人の形を取ったような存在。

「お会いできて嬉しいです」

　花を髪に宿した女性が、軽く頭を下げた。

　声は思ったより明るかった。

　静かで儚い精霊を想像していた俺は、少し意外に思う。

　物腰は柔らかい。

　けれど、芯がありそうな印象だ。

　春一番のように、確かな力強さを感じる声だった。

「ドライアドのフィオナです。急なお話でごめんなさい。でも、森が少し困ったことになっているの」

「フィオナさん、でいいですか？」

「フィオナで構いません。どうか、そのまま呼んでください」

「分かりました、フィオナ」

　丁寧ではあるが、かしこまりすぎていないところが、好印象だ。

　その雰囲気に、俺は少しばかり肩の力を抜いた。

「リュート殿、ご一行」

　長老が俺たちを見上げる。

「フィオナ殿は、ドライアドの使者としてこの里へ来られた。そして、ジャイアントツリーの長より託された言葉も預かっておられる」

「ジャイアントツリーの長からも……？」

　俺はさっき聞いた言葉を思い出す。

　大地と森の記憶を守るトレント。

　巨木の身体で森の営みを支えるジャイアントツリー。

　花と葉を通じて森の息吹をもたらすドライアド。

　この森の均衡を保ってきた三つの流れ。

　そのうち、ドライアドとジャイアントツリーの両者が、同じ異変を感じ取っている。

　どう考えても、普通の事態ではなさそうだった。

　ベルさんもそれを感じ取っているのか、いつもの雑な空気が少し薄い。

　警戒している、というより。

　相手の重さをきちんと測っている。

　冒険者として、森の調査に進展があるのではないかという期待感もあっただろう。

「まず聞かせてくれ」

　ベルさんが切り出した。

「トレントの巡りが乱れていると言っていたな。それは、具体的にどういうことだ」

　フィオナは一度、目を伏せた。

「森のマナが、濁り始めています」

「マナ……？」

　俺は思わず聞き返した。

「マナって何ですか？」

「お主たちの言う魔力に近いものじゃ」

　答えたのは、長老だった。

「しかしながら、森の民にとってのマナは、ただの力ではない。木々を巡り、花を咲かせ、実を結ばせ、獣たちの生を支える。森を生かす命の流れのようなものじゃ」

「森の命の流れ……」

「うむ」

　長老の説明に、フィオナが頷いた。

「本来、私たちがエルムフォレスティアと呼ぶこの大森林のマナは、とても穏やかです。それは三樹霊の安寧(あんねい)と均衡で成り立っています」

「その中でもここ最近、トレントの領域から、特に強い濁りを感じるようになったのです」

「トレントの縄張りということですか？」

「そう思ってくれて構いません」

「あんたたちは大丈夫なのか？」

　ベルさんが問う。

「はい。少なくとも、今のところ私たちドライアドの領域に、大きな実害はまだ出ていません。このことはジャイアントツリーの長も、同じ見立てです」

　彼女の表情に、緊張がにじんだ。

「ですが、刻一刻と黒き濁りは広がりを見せています。私たちの領域に侵食(しんしょく)してくるのも、時間の問題でしょう」

「黒いもの……魔瘴か」

　ベルさんの声が低くなる。

　その瞬間、せん人様がわずかに動いた。

　まるで脊髄反射のような動きだった。

　クルリと巻いた手が、ぴくりと震えたように思えた。

　俺は息をのむ。

　せん人様でも反応するワードだ。

　それだけで、この話がありふれた森の病気ではないと分かってしまった。

　フィオナは、小さな葉包みを取り出した。

「これを見てください」

　リィルが少し怯えたように俺のそばへ寄る。

　長老も表情を曇らせた。

　フィオナが葉包みを開く。

　中にあったのは、黒ずんだ細い根だった。

　ただ黒いのではない。

　焦げているのとも違う。

　根の表面に、墨のような筋が絡みついている。

　見ていると、胸の奥がざわついた。

　スゥが俺の足元で、ぷるりと震える。

「これが……」

「トレントの領域との境界で見つかった黒い根です」

　彼女の声に、かすかな陰りがにじんだ。

「もともと、トレントの根は大地のマナを森全体に巡らせます。でも今は、その根が魔瘴に侵され始めている」

「それが、木の実の実りが悪くなった原因ですか？」

「それも原因のひとつです。森全体で起きている異変は、末端に出ている影響にすぎません」

　末端。

　つまり、ここで見えている異変は、本体ではないということか。

「獣が落ち着かないのも、同じ理由か？」

　ベルさんが聞く。

「おそらくは……獣たちは、森の変化にとても敏感です。小さな獣ほど、魔瘴から離れようとしているみたい」

「逃げている、ということか」

「はい」

　フィオナは悔しそうに唇を結んだ。

　活発そうな人だと思った。

　けれど今は、彼女の苦しみが伝わってくるようだ。

　彼女自身も、森を守りたいのだ。

「トレントの長、古代樹(エルダリア)様は、本来、この森の均衡を守護する大いなる存在でした」

　フィオナは、静かにそう言った。

「エルダートレントと呼ばれる方です」

　聞き慣れない響きだった。

　けれど、ただの呼び名ではないのだと分かる。

「トレントの中でも特に長く森を見守り、大地と森の記憶を継承されていた方です」

「古代樹《エルダリア》……」

　名前を聞いただけで、背筋が少し伸びた。

　いかにも森の古老。

　大きく、長く、深く根を張った存在。

　そんな印象を受ける。

「そのエルダリア様が、魔瘴に蝕(むしば)まれています」

　彼女の声が、ほんの少し震えた。

「今では、その身は黒く染まり、魔瘴に蝕まれた樹霊。黒蝕樹(こくしょくじゅ)と呼ぶ者もいます」

「黒蝕樹……」

　俺はその言葉を繰り返した。

　黒く蝕まれた樹。

　黒い根。

　濁ったマナ。

　逃げる獣。

　減っていく木の実。

　ばらばらだった異変が、一つの場所へつながっていく。

　森の奥にいる根本の原因を、少し理解した気がした。

「浄化はできないのか」

　ベルさんが言った。

　その声は、思ったより静かだった。

「元に戻す手段があるなら、それが一番いい」

　彼女の目が、かすかに揺れた。

「私たちも、そう願っています」

　それからフィオナは、誰かの言葉を預かるように、そっと声を落とした。

「ジャイアントツリーの長は、こう仰いました」

　フィオナの表情が、静かに沈む。

「木々が、嘆いている――と」

　低く、短い言葉だった。

　そのたった一言で、俺には十分に伝わった。

　ジャイアントツリーの長にとって、それは重い一言なのだ。

　リーフ族たちの間に、静かなざわめきが広がる。

「私たちドライアドも、ジャイアントツリーの長も、何もせずに見ていたわけではありません」

　フィオナが続ける。

「トレントの領域へ使者を何度も送りました。けれど、返事がありません。戻ってこない者もいます」

「戻ってこない？」

　俺の声が小さくなる。

「はい……」

　フィオナは頷いた。

「三樹霊は、それぞれの領域を持っています。普段なら、他の領域へ深く介入することはできません。森の均衡を守るための盟約であり、種族同士の摩擦を避けるための知恵でもあります」

「けれど、すでにそうも言っていられない状況だ」

　ベルさんが言った。

「はい。ただ、私たちが深く介入すれば、森の中でさらに大きな歪みを生むかもしれません」

「だから、ここに相談に来たのか？」

「はじめは……そうでした」

　フィオナはリィルへ視線を向けた。

　リィルが、俺に視線を向ける。

「そこで、リィルから聞きました。森の外から来たヒト族でありながら、リーフ族との縁を結んだ者がいる……と」

「俺のことですか」

「はい」

　フィオナは、まっすぐ俺を見る。

「いつもなら、森の外の方にこのような願いをすることはありません。でも、リィルはあなたを信じている」

　その瞳は、曇りのない緑色をしていた。

「ですから、私たちはあなた方と話がしたくて、ここで待っていました」

「俺たちを……」

　胸が少し重くなる。

　期待されるのが、正直怖い。

　俺は勇者ではない。

　強い戦士でもない。

　森を生き延びることで精一杯の、お絵描きニートだ。

　でも、話を聞いて関わってしまった。

　木の実の減少。

　獣の慌ただしさ。

　広がる黒い根。

　魔瘴に蝕まれたエルダリア様。

　それを、聞かなかったことにはできない。

「つまり……俺たちに、何かを頼みたいということですか？」

　俺が聞くと、フィオナは頷いた。

「はい。トレントの領域との境界あたりまでで構いません。様子を見てきていただきたいのです」

「手前まで？」

「はい。黒い根がどこまで広がっているのか。可能なら、領域の内側をほんの少し確認してほしい。でも、無理に奥へ踏み込む必要はありません」

「偵察、ということか」

　ベルさんが言った。

「はい。彼らとの戦闘は極力避けてください。我々もトレントと事を構えたいわけではありません」

　ベルさんは腕を組んだ。

「だが、穏便な調査では済まない可能性もある」

　空気が少し重くなる。

「トレントの領域の異変を見に行くということは、原因に近づくということだ。魔瘴が絡んでいるなら、魔物や変質した獣が出てもおかしくない」

　ベルさんの言葉は現実的だった。

　経験に裏打ちされた勘なのだろう。

　だからこそ、信頼できる。

　フィオナは俺を見る。

「リュート様は、どうですか？」

「俺ですか？」

「はい。リィルが選んだのはあなたですから……」

　逃げたい。

　そう思わなかったと言えば、嘘になる。

　だが、今は少し仲間も増えた。

　スゥがいて。

　ボーたちがいて。

　ベルさんやせん人様がいる。

　俺は一人ではない。

「正直、怖いです」

　俺は言った。

「でも、今すぐ戦うわけじゃないし……遠くから見るくらいなら、俺にもできるかもしれません」

　ベルさんが小さくため息をついた。

「お前は、本当にそれでいいのか？　最悪、命の取り合いになることだってある」

「聞いてしまったからには、無視はできません」

「お前がそれでいいなら、アタシも野暮じゃない」

　ベルさんはフィオナへ視線を戻した。

「偵察だけだ。危なくなったらすぐ逃げる。深入りはしない。それが条件だ」

「ええ、もちろんです。ささやかではありますが、お礼もさせていただきます」

「リュート。お前もだ。少しでも危ないと思ったら下がれ。今回は意地を張る場面じゃない」

「はい、分かってます」

「本当だな？」

「逃げ足だけは、任せてください」

「それは誇ることか？」

「今の俺には、それが全てですから」

　ベルさんは呆れた顔をしながらも、それ以上は言わなかった。

「よし。準備ができ次第、トレントの領域へ向かう」

　ベルさんの覚悟が伝わってきた。

「くれぐれも、道中お気をつけくだされ」

　長老が、静かに頷く。

　一度、拠点に戻って旅支度を済ませたら出発だ。

　目的地は、黒い根が広がるトレントの領域との境界付近。

　そこからは深入りせず、付近の様子を調査する。

　フィオナは、俺の手の甲に浮かぶ葉紋を見つめていた。

　淡い緑の線で描かれた、リーフ族の証。

　そこに、彼女はそっと指先を重ねる。

「私たちドライアドの加護も差し上げます」

「加護……？」

「はい。あなたの身体にあるマナの巡りを整え、無駄な消耗をほんの少し抑えてくれるものです」

「マナ、魔力の巡りを、ですか……ありがとうございます」

「それに加えて、トレントの領域との境界付近まで、きっとあなたを導いてくれるはずです」

　リィルがくれた導きの強化版のようなものだろうか。

「もう一つ。この加護には、別の効果があります」

「もう一つ？」

「ただ、現状で使う必要があるかどうかは分かりません。それに、その効果には反動もあります。今は、お守りのようなものだと思っておいてください」

「特に、これから向かう森の深部は、加護を持たない者に容赦なく牙をむきますから……」

　フィオナは、さらっと怖いことを言った。

　彼女の指先から、淡い緑の光が流れ込む。

　リィルがくれた手の模様が、さらに花びらのように広がりを見せた。

　今回はそこまで熱く……やっぱり熱い。

　手の甲の奥に、森の記憶が入り込んでくるような不思議な感覚があった。

「これで、目的地から大きく外れた時には、葉紋が教えてくれるはずです」

「ナビ機能の強化版ですね」

「ナビ……とは？」

「えーと、迷子のおまじない、のようなものでしょうか」

「それなら、合っていますね。この加護はあなたへのお礼の一部先渡しです。きっと道中あなた方のお役に立つでしょう」

　フィオナは小さく笑った。

　俺は手の甲を見る。

　葉紋は、静かに淡く光っていた。

　リィルがくれた友好の証。

　そこに、フィオナの加護が重なった。

　あの広大な森の中でも、目的の場所までは何とかなるかもしれない。

　けれど、安全が保証されたわけではない。

　最終的に進むべき道は、俺たち自身が決断しなければならない。

　フィオナが示した森の奥のさらに奥。

　到底、人が踏み入れない場所。

　その方角は、冬の森の色が少し暗く見えた。