職業【御者】って、馬車とかに乗るあの！？

59. 即席、防壁作戦

「くそっ！どんどん湧いてきやがるっ！！」

冒険者の男は吐き捨て、ボロボロになってしまった剣で力任せに魔物を叩き斬る。よだれをまき散らしながら襲い来る狼の魔物を立て続けに一匹、二匹と斬り払い、三匹目の脇腹を突いたところで、消耗に耐えかねた剣が刀身の半ばからボキンと鈍い音を立てて折れてしまった。

「くっ！済まん、借りるぞ！」

男は言って、近くに転がっていた剣を手に、また魔物の群れに立ち向かう。剣の持ち主からの返事はない。大きな虫型の魔物の死骸に背をもたれ、動かなくなっていた。

「一体どれだけ倒せばいいのよ！？」

「援軍・・・なんて来るわけないか」

「日が落ちれば魔物の動きが弱まる！それまでなんとか持ち堪えるんだ！」

「弱い魔物は結界に流せ！！」

全ての方角から狼煙が上がって数時間、戦線は混乱を極めていた。

当初の作戦はすでに瓦解しているため、近くにいる者同士ができる限り連携し、弱い魔物は結界の餌食になるのに任せ、強力な魔物はS級、SS級の冒険者パーティーが率先して倒していく。それでもじわじわと戦線を下げざるを得ないのは、魔物の数に対して守りの数が圧倒的に足りていないからだった。

「みんな聞いてくれ！」

そこに新たな作戦を下したのは、ヤルジャハを拠点とするSS級冒険者パーティー『神音(しんね)』のリーダーだった。

「これから俺が土魔法で長い防壁を作る！所々に通り道を開けておくから、そこから侵入してくる魔物を討伐してくれ！これでいくらか戦いやすくなるはずだ！」

「なるほど！それなら魔物の侵攻も抑えられるし、戦力も集中できるぜ！！」

「ああ、土魔法使いがいたらできるだけ修復、補強を頼む！」

「わかりました！」

彼は土魔法＜アースウォール＞で防壁を伸ばしながら、その上を走り去っていった。

「よっしゃこれなら！」

「いけるぜ！みんな、ヤルジャハを守るぞ！！」

「「おおぅっ！！」」

戦況が好転する兆しが見えれば士気も上がる。

しかし、うまくいっていたのははじめのうちだけだった。

大型の魔物に壁を破壊され、そこから魔物が溢れる。そちらの対処に気を取られていると、今度は通り道を破壊され、大型の魔物の侵攻が再開する。

じわじわと、しかし確実に防壁は役割を果たせなくなり、一度は上がった冒険者、武僧達の士気も次第にその勢いを失っていった。

「お、おい・・・あれ・・・」

そんな戦いの最中、冒険者の一人が呆然と立ち尽くして東の空を指差した。

その彼に襲いかかる人型の大きな魔物を、寸でのところで武僧の薙刀が切り裂く。

「ぼさっとするな！死にたいのか！」

「見間違いだよな？・・・いや、でもあれは・・・」

生を諦めたような横顔に「諦めるな！」と紅潮して怒鳴る武僧だったが、冒険者の指差す空見た瞬間、その顔からさっと血の気が引いていった。

「・・・ドラゴン」

東の空の彼方に小さく、紅い点があった。鳥型の魔物が飛び交う中、まだ遠くにあってなおその存在感は凄まじい。

「神よ、ヤルジャハをお見捨てになるのか・・・」

武僧の問いに神は答えはしない。しかしその答えがこれだと言わんばかりに、紅点は徐々に大きく、鮮明になっていく。

天災にも等しい存在を前に、ヒト族はおろか、魔物達までもがその歩みを止めた。

＊

「あ、もう始まっちゃってる！」

ラナの翼でヤルジャハへと向かっていたミロは、はるか前方、薄っすらと見えてきた土埃に慌てて声を上げた。

「しかしこの広範囲すぎる戦線は・・・まさか複数のダンジョンでスタンピードが起こったとでもいうのか？」

荷台から見える光景でおおよそ正解にたどり着いたのは、スキンヘッドに武僧の道着姿の大男だった。武僧から冒険者に転身したのだという彼は、SS級パーティー『蒼月』のリーダー、名をブルズドアという。ヤルジャハからゾトへ向かう行路で出会った冒険者だった。

ユゼンから神託の内容を聞いたミロ達は、その直後に野営地で冒険者を救助。このままでは他の野営地でもスタンピードに巻き込まれてしまう者達が出るのではと思い、ヤルジャハから他国に伸びる全ての行路を巡り、スタンピードの警告と、ヤルジャハ防衛の有志を募って回っていたのだ。

ヤルジャハからツィーレへと伸びる東北にルート、獣人国ゾトへと伸びる南東ルート、そしてルッサンモーヲ王国の西方街道に繋がる東ルート。これら三つのルートをたった一日半で巡り、ヤルジャハの防衛に賛同した冒険者の数は実に百を超えた。

そのうちの一組が、ブルズドア率いるSS級パーティー『蒼月』だった。彼らは普段ヤルジャハを拠点に活動している冒険者だが、「カラスカス王墓」なる遺跡ダンジョンの攻略のためゾトを目指す途中だったのだという。

ブルズドアは眼下に差し迫る戦線を眺め、苦々しげに戦況を把握した。

「おそらく、街を覆うように弧状に人を配置し、スタンピードが発生したところに集結するといった作戦だったのだろう」

「なるほど、しかし複数のダンジョンでスタンピードが発生してしまったと」

ユゼンの言葉に、ブルズドアは頷く。

「あの防壁、おそらく『神音(しんね)』のナルセンによる土魔法だが、あれのおかげで魔物の侵攻が抑えられ、なんとか被害を最小限に抑えられているようだな」

「しかしそれもジリ貧といったところですね」

「ああ。土魔法使い達が修繕しているようだが、明らかに破壊する速さの方が上回っている」

ブルズドアは言って後ろに待機している冒険者達を振り返った。

「済まんがこの中に土魔法使いがいれば挙手してくれ」

ちらほらと手が挙がるが、彼らを壁の修繕に充てたところで焼け石に水である。

「あの、要は、あそこに壊れない壁があればいいんですか？」

どうしたものかと考えあぐねるブルズドアに声をかけたのはミロだった。

「ん、ああ、まあそうだが」

「ミロ君、できるのですか？」

「多分ですけど。荷車は＜絶対防御＞で守られるので、＜ユニット配置＞で外観を拡げれば防壁みたいになりませんかね？」

「なるほど。長さはどのくらいいけますか？」

「うーん、ちょっとやってみますね。ユゼンさん達は＜地図＞で確認お願いします」

ミロは言って＜地図＞をユゼンに渡し、自身は荷台の外へと出て行った。

「ユゼン殿、大丈夫なのか？なんというか、すごく頼りなく見えるんだが」

「ははは、頼りないですか。ミロ君を知らないと、そういう印象になるんですね」

まあ見ていてください、とユゼンが笑う間に、＜地図＞上の土の防壁がある部分に、二十メートルほどの柱が生え出た。ミロが＜ユニット操作＞で伸ばした荷車を、ラナが大地に突き刺したのだ。

ミロはさらに＜ユニット操作＞で荷車を横に拡張、荷車は大地をガリガリとえぐりながら南北に伸び、高さ二十メートル、横は何キロにも及ぶ荷車の防壁が出来上がった。

「ユゼン、もう少し高さがあった方が良いかとマスターがおっしゃってますが」

ミロの言葉を伝えに、ベルベリがふわりと現れた。

「いえ、高さは十分でしょう。可能であればさらに南北に伸ばし、魔物が侵攻できないよう大陸の端まで防壁を作れないでしょうか」

了解しました、とベルベリが消えて間もなく、＜地図＞上の荷車防壁が北に伸びて大陸の端に到達する。続いて南にも伸びるが、大陸の端には届かず止まってしまった。

「・・・一瞬で防壁が！？」

今の今まで＜地図＞の精巧さに驚いていたブルズドアや近くにいた冒険者達が、今度はあっという間に出来上がった荷台防壁に目を丸くする。

「どうですブルズドアさん、なかなか頼もしいでしょう？」

ニタリと笑うユゼンに、ブルズドアは引きつった笑顔を返すことしかできなかった。

＊

南北にわたってはるか先まで伸びる荷台防壁の上に主だった者達が集められた。

スタンピードをどうおさめるかの作戦会議である。

「ユゼンさんすみません、南の方は少し足りませんでした」

「いえいえ十分です。これで魔物は南からしか侵攻できませんから、そこに戦力を集めればなんとか希望が見えてきます」

「よかった。じゃあ防壁の内側、ヤルジャハ側はエルテの感知能力で怪我人を救助、余裕があれば魔物を蔦で拘束して冒険者さん達を援護してくれる？」

「お安い御用ですじゃ」

「ラナは荷車防壁の外側で好きに暴れていいよ」

「ヒヒヒ、それは妾の一番の特技じゃ！」

「あーん、ハッチはー？ハッチはどこで八十二ッピキ倒すするの！？」

「はいはい、じゃあハッチはラキム君と南側から魔物が侵攻してくるのをせき止める役をしてもらおうかな。ラキム君もそれでいいですか？ラキム君は今＜第五便＞を荷車防壁に使ってるので、防壁からあまり離れることはできませんからね。注意しながら戦ってほしいです」

「了解です！」

「りよかいでっす！」

敬礼するラキムに倣って、ハッチもビシッとポーズを決める。

「ファンクさんとイッカさんは・・・何だかすみません、結局巻き込んじゃって」

「何を言う。お前には返し尽くせないほどの恩があるんだ。お前達ヒト族がどうかは知らんが、我々獣人族は受けた恩を決して忘れることはない」

「ファンクの言う通りです。どうか私達にも役割を。きっとお役に立ってみせます」

「ファンクさん、イッカさん・・・ではお二人もラキム君達と南側の防衛をお願いします。正直人手はいくらあっても足りない状況ですので」

ミロの申し出に、ファンクとイッカは満足したように頷いた。

「レレさん達も、お願いできますか？」

「当然です！私達はいつもの二班に分かれて、負傷者の手当てと食事作りをします！」

堂々と言うレレにノエリアも同意する。あのう、と珍しく主張したのは、いつもノエリアの後ろに控えているヤコだ。

「私は今回、戦闘の方に参加したいと思います」

「え、ヤコさん戦うんですか？危ないですよ！？」

ミロは心配するが、周りの反応は逆だった。

「うむ、魔物が多いゆえ、ヤコも戦闘にまわった方がいいじゃろう」

「え、エルテ！？大丈夫なの？」

「大丈夫ですよミロさん。ヤコさんめちゃめちゃ強いですから！」

「天然勇者に褒められるとは光栄ですね。しかしラキム、あまりハードルを上げられると後が辛いのでその辺にしておいてください」

「本当に大丈夫かな・・・まあでもそこまで言うなら、ヤコさんもラキム君達と南の防衛をお願いしてもいいですか？」

「承知しました」

「ユゼンさんは、一人で大変ですけど、レレさん達と一緒に荷台の中で負傷者の治療をお願いします」

「ああ、そのことですが、教会で事情を説明すれば治療術士の協力を得られるかもしれません。教会に行くには結界を越えないといけないのですが、ミロ君の＜絶対防御＞か＜悪路運行＞でなんとかならいでしょうか」

横で聞いていたブルズドアは一瞬、耳を疑った。今、結界を生身で超えると言わなかったか、と。

「なるほど、いけるかもですね。治療術士がいると安心ですから、最初にそれを試してみましょうか」

そして軽々しく応えるミロを愕然とした表情で見つめる。

先程まで頼りない少年という印象しかなかったミロが、あっさりと巨大な防壁を築き上げ、スタンピードに臆することなく指示を言い渡し、誰もが当然のようにそれに従う。そして終いには結界を超えるという。

「ブルズドアさんは・・・わっ、ど、どうしたんですか、すごく顔が険しいですけど」

「ん、ああ済まん、考え事をしていただけだ」

「わかります、不安ですよね。でもみんなで協力してスタンピードを止めましょうね」

「いや、・・・うむ、そうだな。よろしく頼む。それで、俺は何をすればいい？」

「ブルズドアさんは＜談話室＞にいる冒険者さん達を率いて、荷車防壁の内側にいる魔物の掃討をお願いします。北側から南に戦線を下げて、最終的にラキムくん達と合流して南側の防衛に合流してください」

「わかった、引き受けよう」

「よし、それじゃあ作戦決行と行きますか」

「あ、ミロ君お待ちください。作戦決行の前に宣戦布告・・・は違いますね、ヤルジャハの皆さんにメッセージを」

ユゼンの言葉にミロは首を傾げる。

「メッセージですか？」

「急に龍が現れて絶望していることでしょうから」

「なるほどのう。さすればユゼンよ、儂がその役をつかまつろう」

「エルテ、お願いします」

ユゼンは言って、一言二言エルテに耳打ちする。

「フォフォフォ、あいわかった！」

おもむろに人化を解いたエルテはみるみるうちに森巨人本来の姿に戻っていく。

巨石でできた躯体、そして体毛のように茂る森。ブルズドアは両の目を見開き、これほど間近にあってなお目の前の光景を信じることができずにいた。