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87：春休みのお出かけ

　春休みも中盤に差しかかるころ。

　学内はすっかり静けさに包まれていた。

　寮の食堂も談話室も、普段より人影は少なく、昼夜の境目さえ曖昧になっている。

　そんな空気の中、澪はここ数日、ある違和感を拭えずにいた。

　ときどき、夜になると、あかりがふっと姿を消す。

　理由を聞けば「ちょっと自主練習」と返ってくるが、帰ってきた彼女はいつも、うわの空だった。口数も少し減り、笑顔に影がある。

　澪には、それがどうしても気がかりだった。

　午前の陽射しが寮の窓に差し込み始めたころ。

　澪は自室でストレッチをしていたあかりに声をかけた。

　「ねえ、今日は……自主練、ちょっとやめにしない？どこかに出かけようよ。せっかくの春休みなんだし」

　あかりは、少し驚いたように振り向く。

　「え……でも、せっかくここまで頑張ってきたし……この調子で続けたほうが……」

　「うん、でも、頑張りすぎると逆に視野が狭くなっちゃうよ。リフレッシュも練習のうち、って先生たちも言ってたじゃない？」

　澪の声はやさしく、それでいてどこか“あかりの心の奥”を見透かしているような強さがあった。あかりは言葉を探すように黙り込む。

　澪の前では、いつも自分が素直になってしまう。

　そう感じる瞬間だった。

　「……わかった。今日は、行ってみようか」

　小さく微笑むあかりに、澪もほっとしたように頷いた。

　「せっかくならさ、エリカも誘ってみない？」

　その言葉に、澪の表情が一瞬だけ固まる。

　「……エリカ？　えっと……うーん」

　あかりはその反応に気づきながらも、軽く笑って言う。

　「無理に仲良くなる必要はないけど、断られるかもしれないし、誘うだけ誘ってみようよ。春休みに３人で出かけるなんて、きっと一度きりかもしれないしさ」

　あかりのその一言には、どこか今の関係を変えたいというような、淡い決意がにじんでいた。

　澪はそれを感じ取ったのか、少しだけ黙って──やがてうなずいた。

　「……そうだね。あかりがそう言うなら」

＊＊＊

　寮の外階段を下り、別棟のエリカの部屋をノックする。

　あかりは軽やかに言う。

　「エリカ、いるー？」

　中から少し間があって、ゆっくりと扉が開いた。

　朝の光が差し込むその隙間から、エリカが無言であかりを見つめる。その視線は相変わらず鋭く、そして澪のほうへほんのわずかに流れた。

　「ねえ、今日だけは練習なしにして、３人で出かけない？お昼でも食べに行こうよ。気分転換」

　エリカはあかりの顔をじっと見たあと、ちらりと澪の表情を確認する。澪は視線をそらさず、少しだけ緊張したまま立っていた。

　そして──

　「……いいわ」

　短く、それだけ言って、エリカは扉を少し広げる。

　あかりは笑顔を見せた。

　「じゃあ、あと一時間後に玄関集合で！」　

　そして、３人の春休みの一日は、まだ誰も知らない静かな予感とともに──始まりを迎えようとしていた。

＊＊＊

　薄曇りの春空の下。

　校舎の門を出た３人は、少し風の強い歩道を抜けて、最寄りの駅へと向かっていた。

　「ここに来てから、電車に乗るの久しぶりかも」

　あかりが言うと、澪もふふっと笑ってうなずく。

　「うん。寮生活って便利だけど、意外と外の空気を忘れちゃうね」

　エリカは少し後ろを歩きながら、淡々とした様子で二人の会話に耳を傾けていた。その横顔はどこかまだ緊張をまとっているようにも見える。

　電車がホームに入ってくると、あかりが駆け足で駆け寄った。

　「来た来た！映画館、たしか3駅先だったよね？」

　「うん。そんなに遠くない」

　車内はまだ空いていて、3人は並んで座ることができた。揺れる車内の静けさに、しばらくは沈黙が流れる。だが、その沈黙を破ったのは、やはりあかりだった。

　「ねえ……そういえばさ」

　ふと窓の外を見ながら、ぽつりと。

　「今年の入試って、倍率どれくらいなんだろうね？」

　その一言に、澪が目を丸くする。

　「う～ん、私たちのときと同じくらいなんじゃな？」

　「私、正直、受かると思ってなかったんだよね」

　あかりがくすっと笑う。

　「バレエも日舞も声楽も、中途半端だったし。でも、面接のとき──あの如月先生を見て、『あ……本物だ』って思って、変に緊張しちゃってさ」

　澪が微笑む。

　「分かる。テレビや雑誌で見てたもんね。如月玲奈……あの天翔の王子様が、目の前にいたらそりゃ緊張するよ」

　「……私も、緊張はしたわ」

　と、ここでエリカが口を開いた。

　少し遠くを見ながら、低い声で続ける。

　「でも、私は面接、5分しかなかったの。質問も二つだけ」

　「えっ……！？」

　あかりと澪が同時に声を上げた。

　「5分！？そんなに短かったの？」

　「うん。『志望理由』と『自分の強み』を聞かれて、終わったの。終わった瞬間、“あ、落ちたな”って本気で思った」

　澪は意外そうに眉をひそめた。

　「……それ、逆にすごいね。私は……たぶん30分くらいあった」

　「えっ、30分も！？」

　今度はあかりが驚く番だった。

　「うん。途中から如月先生ともうひとりの先生で、“この子は男役か娘役か”って話になって、延々と議論されて……すごくやりづらかったよ」

　エリカがちらりと澪を横目で見て、小さくうなずく。

　「……澪は、どっちの役でもいけそうだから。迷う気持ち、分かる」

　あかりは澪の横顔を見ながら、心の中で思う。

（やっぱり澪って、どこか人を惹きつけるんだよな……）

　電車はやがて目的の駅に着き、アナウンスが流れる。

　「次は、終点。○○シネマシティ前、○○シネマシティ前です──」

　「よし、着いた！」

　あかりが立ち上がりながら明るく言った。その声に、エリカもほんの少しだけ口元を緩める。澪はそれを見て、ほんの一瞬だけ──驚いたような、けれど柔らかな目をした。

　静かな車内の時間のなかで、3人の間に確かにあった“ぎこちなさ”は、少しずつ和らぎ、解け始めていた。

　そして、春の街へと降り立った彼女たちは、まるで舞台の幕間のように、少しだ“素顔を取り戻していくのだった。

　映画館の照明がゆっくりと落ち、スクリーンが光を帯び始める。

　あかり、澪、エリカの3人は中央よりやや後ろの列に並んで座っていた。

　選んだ作品は、若い舞台女優が栄光と挫折を繰り返しながら夢を追う、古い洋画のリバイバル上映だった。

　──場面は、主人公が初舞台の袖で震えるシーンから始まる。

　あかりは、最初から目を丸くして画面を見つめていた。

　小さな息遣い一つも聞き漏らすまいとするような、真っすぐなまなざし。主人公のセリフや表情にすぐ感情が反応し、眉が動き、頬がわずかに緩んだり、固まったり。

　「……すごい……」

　小さく漏れたその言葉は、無意識だった。

　あかりにとって、これは物語ではなく未来の自分だった。震える脚も、無理に張った笑顔も、すべて自分がこれから辿るかもしれない感情と重なっていた。

　隣に座る澪は、対照的だった。

　同じスクリーンを見つめてはいるものの、そのまなざしはどこか冷めていた。

　主人公が泣き崩れる場面でも、澪の目には涙は浮かばない。けれど、そのまなざしには他人の悲しみを理解する知性があった。

（こういう物語は、最後にはうまくいくように作られてる……）

　そう心のどこかで思いながらも、澪はふと、スクリーンに映る舞台袖の暗がりにだけ心を留めた。

　──あそこは、誰にも見えない場所。

　──でも、一番心が出てしまう場所。

　澪は静かに、自分の中の本音にふれた気がした。

　そしてもう一人。エリカ。

　彼女は腕を組んだまま、真っ直ぐスクリーンを見据えていた。感情をあらわにすることはないが、その横顔には、わずかな緊張が滲んでいた。

（……この主人公、いい目をしてる。演技も、台詞も甘いけど……芯がある）

　時折、目元だけがわずかに動いた。それは、厳しい舞台の世界を知るものだけが持つ、「熱を内に秘めた冷静さ」。

　隣のあかりが泣きそうになっているのに気づいても、何も言わない。ただ、ちらりと視線を向けて、すぐに画面に戻した。

（あんな風に、感情をそのまま表に出せるって、ある意味すごい）

　でも、自分にはもうできない。エリカは、それを自覚していた。

　 ──物語は、クライマックスを迎える。

　主人公が、かつての恩師の死を乗り越えて舞台に立つ。セリフではなく、立ち姿だけで、観客を魅了する一幕。

　あかりは、目を潤ませながら息を呑んだ。

　澪は、まぶたを伏せて──ほんの少し、指先を握り締めた。

　エリカは、誰にも気づかれぬように、膝の上の手に力を込めていた。

　 ──照明がついた。

　客席はゆるやかにざわめき、観客が立ち上がる。

　あかりは両手で目をこすって、ぽんと膝を叩いた。

　「……すごかった。私、ああいう役、いつか絶対やってみたい……！」

　澪は少し微笑んで言った。

　「そうだね。でもあれは、現実にはすごく“運”がいる役だと思うな」

　「うん、たしかに……」

　と、言いつつもあかりの瞳はまだ、熱を宿していた。

　「……でも、あの演技で泣ける観客って、案外すごいと思うわ」

　と、エリカがぽつりと言った。

　澪とあかりがエリカを見つめる。

　「泣くって、感情を出すってこと。出せる人は、強い。出せなくなった人には、届かないこともあるの」

　その言葉が、どこか自分自身に向けられているように聞こえた。

　澪はふと、視線をエリカに預けた。

　その瞳は変わらず冷静で、しかし奥の奥に燃えるような熱を孕んでいた。

（この人、たぶん……私よりずっと深く、傷ついたことがあるのかもしれない）

＊＊

　春の街。

　映画館の外には、柔らかな日差しと街のざわめきが満ちていた。

　3人は並んで歩き出す。

　まだ、完全に距離が縮まったわけではない。

　けれど── それぞれが同じスクリーンを見たことで、少しずつ、互いの心の奥を知った気がしていた。

　この日が、3人にとって、ただの休日ではなく、

　次の舞台への、静かな始まりだった。