天翔の星

第２章 天翔専門学校１年生

83：再びのお願い

【春休み・午後の専門学校 廊下にて】

　風の強い午後だった。

　吹き抜ける風が校舎の窓を震わせ、空の明るさとは裏腹に、どこか冷たさを孕んでいた。

　静まり返った専門学校の廊下を、神田麻琴は歩いていた。

　春休みとはいえ、寮に残った者の多くは自主練に励んでいる。麻琴もまた、何をすべきかを探していた。

　けれど、心は重かった。

（……私は、何をしてるんだろう）

　春の進級試験の結果は22位。ぎりぎりで、下位クラスへ振り分けられた。特別レッスンの選抜にも落ち、外部レッスンを受けたくても――家庭の事情で、それは難しい。

（私だって、頑張ってきたはずなのに……）

　歩く足を止めた。

　ふと、開け放たれた教室の扉から声が聞こえた。

　「……ここは、この流れで入りましょう。せーの！」

　教室の奥で、三人の姿が跳ねるように舞っていた。

　鷹宮あかり、綾小路澪、紫堂エリカ。

　春休みにも関わらず、三人で自主練をしているのだ。

　窓から差し込む陽光の中で、三人は踊っていた。汗ばむ髪を揺らし、声を掛け合い、笑い合いながら。

　あかりが少しバランスを崩すと、澪が優しく支える。エリカが新しいステップを提案し、ふたりが頷く。

　それはとても自然で、まるで呼吸のような調和だった。

　麻琴は、足を止めたまま、その光景を見つめていた。

（あかり……）

　思い出す。

　かつて、自分と同じ補習を受けていたあかり。あの頃は、麻琴のほうが上だった。少なくとも、そう信じていた。

　なのに、今――。

　「……くそ……」

　つぶやいた声は、誰にも届かない。

　あの場に自分も入りたいと、思ってしまった。でも、口にすることはできなかった。

　選ばれたわけでもない。聖子にも拒まれた。誰かにすがるのも、情けなくてできなかった。

　ただ黙って、扉の外に立ち尽くすだけ。

　そして、静かに背を向けた。廊下の先へ、ただ歩き出す。その足取りは、重く、悔しさを引きずるようだった。

（まだ、終わってない。……まだ、終われない）

　振り返ることはしなかった。

　だけど、心の奥に残った光景は、鮮やかで、苦しかった。

　春休みの静かな午後。

　舞台に懸ける者たちの影が、知らぬところで交差し始めていた。

＊＊＊

　一度、寮に戻ったものの、麻琴は自室でじっとしていられなかった。

　窓の外には沈みかけた陽が、校舎の壁を茜色に染めている。

（自分は、何も変われていない……）

　進級試験に落ちたことも、選抜試験に選ばれなかったことも――すべて、自分の実力が足りなかったからだと、今ならわかる。

（あかりは……変わった）

　最初は自分と同じ位置にいた。むしろ、あの頃は自分のほうが上だった。

　でも、あかりは這い上がった。

　一方の自分は、レッスンを断られただけで落ち込んで、人に頼るのも、情けないと思って、そうして動けないまま、足を止めていた。

（……誰に笑われたっていい。悔しいまま、終わるのはもっと嫌だ）

　麻琴はゆっくりと立ち上がった。

　自分の足で、自分のペースで、もう一度やり直すために。

　机の引き出しから取り出したのは、進級試験の個人成績表。

　そこには、「日舞C」「演技C+」「声楽B」「モダンB-」と並んでいた。

　「足りないところは、全部やる。人の倍、いや三倍やればいい」

　誰かに引き上げてもらうのではなく、自分で、自分を舞台に立たせる。

　「やる。やってやる……！」

　次のチャンスが来るまでに、追いつく。

　そしていつか、選抜にも、主役にも――自分の名前を刻む。

　机の上のレッスンスケジュール表を手に取る。

　教室の空き時間、寮の自主練スペース、図書室の利用枠――一つひとつ書き込みながら、麻琴は自分だけの特訓計画を立て始めた。

　背筋を正し、顔を上げる。

　「私にだって……できる。絶対、できる」

　声に出すと、不思議と涙がにじんだ。

　ずっと閉じていた心の奥から、何かが少しずつ剥がれていく。

　その夜、麻琴は誰にも知られず、静かに教室の鍵を借りた。

　そして、鏡の前に立ち、誰もいない教室で一人、舞台のセリフを繰り返す。

　「――愛したわけじゃない。ただ、そこにあなたがいただけ……」

　声はまだ拙く、身体もぎこちない。

　けれど、目の奥だけは、燃えるような熱を宿していた。

　今、ようやく彼女の「本当の闘い」が始まったのだった。

＊＊＊

　翌日。

　陽が高く昇り、窓から射し込む光が廊下を淡く照らしていた。

　その光の中を、麻琴は迷いなく歩いていた。

　制服の襟元をきちんと正し、拳を小さく握りしめながら、講師棟の三階、宝生聖子の部屋の扉の前に立つ。

　ノックの音は、ほんのわずか震えていた。

　「……入って」

　聖子の声は、相変わらず柔らかく、冷ややかだった。

　ドアを開けると、聖子はソファに腰掛けて紅茶を手にしていた。

　テーブルの上には、読みかけの戯曲が広がっている。

　「あら、神田さん。どうしたの？」

　「……先生、お願いがあって来ました」

　「お願い？」

　聖子はほんの少しだけ眉をひそめる。

　「前に、特別レッスンをお願いしたとき、先生はお断りになりました。でも、どうしても……どうしても、受けたいんです。どうしても舞台に立ちたいんです。上に行きたい。だから、なんでもします。特別レッスン、していただけませんか」

　懸命な声。まっすぐな視線。

　だが、聖子は目を伏せ、しばし沈黙した。

　そして、困ったような微笑を浮かべる。

　「神田さん……私ね、すべての生徒に特別レッスンを断っているわけじゃないの」

　麻琴の唇が震えた。

　一瞬、息を呑んで、言葉が喉につかえる。

　「……それじゃあ……先生は、私だから、断ったんですか？」

　聖子は紅茶を一口啜り、視線を麻琴に戻す。

　その目は淡く、どこか遠くを見ているようだった。

　「あなたに何が足りない、とは言わないわ。でもね、特別レッスンというのは、生徒と講師の間に……ある種の濃密さが必要なの」

　「……ほかの生徒には、その濃密さがあるんですか？」

　少し強い声で麻琴が問う。

　聖子は唇にかすかに笑みを浮かべたが、即答はしなかった。

　「その話は、ここではしないわ」

　「なんでもします、先生……お願いです。嫌なら嫌って、はっきり言ってください。でも、私は本気なんです。選抜にも落ちて、成績も下がって、自分に何が足りないかもわからない。でも……だからこそ、先生の力を借りたいんです」

　紅茶のカップが、静かにソーサーの上に置かれた。

　「……少し、考えさせてちょうだい」

　短く、穏やかに、しかしそれ以上は聞くなとでも言いたげに、聖子は言った。

　「今は……気持ちの整理がつかないの。だから今日は、帰って」

　麻琴は黙ってうなずいた。

　わかっていた。答えをくれる気など、最初からなかったのかもしれない。

　扉の外に出た瞬間、聖子の部屋の空気が、音もなく彼女の背中から切り離された。廊下を歩きながら、麻琴は唇を噛んだ。

　（濃密さ？そんなもの……私にはない）

　あかりの顔が、ふと脳裏をよぎった。

　でも、それでも──

（あきらめない。あの人が認めないなら、別の誰かに認めてもらうまでやる。先生に頼れないなら、自分でやる）

　涙はこぼさない。それが、神田麻琴の最後の矜持だった。