天翔の星

第２章 天翔専門学校１年生

82：３人の春休み

　春分を過ぎたとはいえ、早朝の風にはまだ少し冬の冷たさが残る三月下旬。

　それでも昼前には、柔らかい陽射しが学舎の廊下を穏やかに照らし、寮の庭先では沈丁花が小さく香り始めていた。

　世間では新学期への準備が進む季節。天翔歌劇団付属専門学校の校舎にも、生徒の姿はまばらだった。多くの生徒は一時実家に戻り、静寂に包まれた校舎と寮には、わずかな者だけが残り、自主練習に励んでいた。

　――寮の朝、202号室。

　鷹宮あかりは、夜明けとともに起きた。

　進級試験で得た小さな自信を支えに、あかりは春休みの全日程を練習にあてると決めていた。上位クラスに残れたことがゴールではなく、ここからが再スタートだと、彼女は痛感していた。

　ルームメイトの綾小路澪もまた、あかりと同じように、「ここに残る」と決めていた。

　「行こっか、あかり」

　「うん。昨日より、もう一歩先に進みたいね」

　澪は白いパーカーのフードを被り、まだ眠そうな顔をしながらも柔らかく笑った。二人は水筒と練習用のトートを手に、まだ薄暗い校舎へと向かう。

　春の朝、人気のない教室。

　選抜レッスンでも使われた一番奥の教室。

　外の桜はまだ蕾のままだが、窓から入る光は明るく、机のない稽古場はまるで舞台のように静かで神聖だった。

　二人は互いの動きを見ながら、バレエの基礎やステップを確認し、その後は即興演技の課題を互いに出し合いながら、数分間の芝居を繰り返した。

　「……あかり、さっきの声の出し方、良かったよ。もっと息を使ってる感じがした」

　「ほんと？ 澪の間合いもすごくよかった。感情が乗ってたっていうか……」

　いつもより少し息の弾んだ声が教室に響く。

　まるで秘密の劇団のように、二人だけのリハーサルは続いていた。

　そこへ。

　「……ちょっといい？」

　その教室の引き戸が静かに開き、紫堂エリカが教室の入り口に立っていた。

　黒のTシャツにモノトーンのレギンス。髪は低い位置でシニヨンに結われており、淡い化粧のままでも、どこか他の誰よりも舞台の人間としての威厳を纏っている。

　「エリカ……」

　「今日はこの教室しか使えないみたいなの。使っていいかしら？」

　エリカは視線を澪に送るが、あかりが先に微笑む。

　「もちろん！ よかったら、３人で練習しない？」

　その一言に、エリカは一瞬、目を細めた。

　だが、すぐに口を閉ざし、ふっと視線を逸らす。

　「遠慮しておくわ。私はひとりの方が集中できるの」

　淡々とした返答に、空気がわずかに静かになる。

　だがその空気を、やわらかく澪が壊した。

　「エリカ。お互いに自分では気づかない癖とか、直した方がいいところって、意外とあるでしょ。

それを言い合える仲間がいるのって、恵まれてると思う」

　静かで優しい声。澪はあかりの方に視線を送りながらも、エリカに対してまっすぐに言葉を続ける。

　「私も、あかりとやってきてそう感じたの。……どうかな？」

　エリカはふっと息をつき、わずかに眉を寄せた。

　視線を澪と、そしてあかりへと交互に送り、何かを飲み込むように、軽く頷いた。

　「……そこまで言うなら、少しだけ」

　それは彼女なりの歩み寄りだった。

　まるで頑なに閉ざされていた扉が、わずかに軋んで開くような音が、教室の空気に響いたようだった。

　そしてその日から、三人の練習が始まる。

　それぞれがそれぞれの道を志しながら、一つの空間に集まり、互いの技術と感情をぶつけ合う。

　そこにはまだ友情でも対立でもない、名付けようのない“緊張と熱”が存在していた。

　春は、確実にそこまで来ていた。

＊＊＊

　春の陽光が窓から差し込む午後。

　古びた練習教室の床に、三つの影が静かに揺れていた。

　一面の鏡の前で、鷹宮あかり、綾小路澪、そして紫堂エリカは、三人並んでバーレッスンを行っていた。

　音源から流れるゆったりとしたピアノの旋律に合わせて、三人の腕と脚が、滑らかに、あるいはぎこちなく、優雅に動いていく。

　最も正確な動きをしているのは、エリカだった。

　骨格と筋肉のバランス、重心のコントロール、指先にまで行き届いた意識。男役としての基礎を仕上げるには、バレエの技術は不可欠。エリカはそれを知り尽くしている。

　だが今、彼女の視線は隣にいるあかりに向けられていた。

（……また少し、うまくなってる）

　ルルヴェでの軸の取り方、アラベスクでの背中のライン。

　入学当初はバランスさえとれなかったあかりが、今は鏡越しにエリカの隣で、見劣りしない動きをしている。

（悔しい。……でも、認めざるを得ない）

　あかりは、この一年で変わった。努力して、食らいついて、転んでも立ち上がって、前へ進むことだけは絶対にやめなかった。

　それが今、確実に成果として現れ始めている。

　エリカは、己の胸の内にわだかまる焦りを噛み殺した。あかりに勝ちたい――そう思う自分が、今日のこの教室にはいる。

　けれどそれ以上に、澪の視線が気になって仕方なかった。

　澪は、時折、練習の途中でふと動きが途切れることがあった。パッセの最中、形は崩れていないのに、何かが抜け落ちたように見える。

（……あの目）

　それは、遠くを見つめるような、どこか悲しげなまなざしだった。

　エリカの視線に気づいたのか、澪は目をそらし、軽く笑って見せた。その微笑みが、エリカの胸に痛みを生んだ。

（……今、あの笑顔は私に向いてない）

　いつからだろう。

　澪があかりといるとき、あんなにも自然な表情を見せるようになったのは。

　そして、自分の前では、どこか隠すように笑うゆうになったのは。

　「エリカ、今のグラン・バットマン、もう少し前脚の軌道が大きいと、男役らしさが出ると思う」

　不意に、あかりが声をかけてきた。汗をぬぐいながら、鏡越しにエリカを見ている。

　その目に、揶揄も悪意もない。ただ真剣に、学び合う姿勢があった。

　「……そうね。ありがとう。今度は、あかりの肩の高さ、左右で少し違ってた。気をつけて」

　「うん、わかった。ありがとう」

　素直に頷くあかりの姿に、エリカはまた言葉にしがたいもやもやを感じた。

　あかりはきっと、澪がどんな顔をしているのか、わかっていない。けれどそれでも澪は、あかりに本音を見せている。

　エリカは気づいていた。

　澪の中にある役への迷いと自分らしさの葛藤。

　娘役に惹かれる心。けれど体格も声も、男役向きとされてしまう不安。舞台人としての才能と、個人としての夢。

　それを、きっとあかりだけが、何も言わずに受け止めている。

　だからエリカは、思ってしまうのだ。

（ずるいわ、あかり……）

　努力も、成長も、友情も。

　すべて手に入れて、澪の隣に当然のように立っている、あかりが――。

　「じゃあ、次はピルエットの連続回転、三人でやってみようか」

　澪の声に、教室の空気がふわりと和らぐ。　

　はい、とあかりが元気よく返事をし、エリカは静かに頷いた。

　外の桜はまだ五分咲き。

　けれど三人の胸の内には、嵐のような春が吹き始めていた。互いに見つめ合いながらも、心の奥で競い合う三人。その均衡は、まだ崩れきっていない。

　だが、この春休みの終わりには――きっと何かが変わる。