天翔の星

第２章 天翔専門学校１年生

77：縮まる二人の距離

　三月の風は、まだ冷たい。けれど、それでも確かに春の兆しが空気の端に混じっていた。

　進級試験が目前に迫った朝、寮の食堂では、静かに緊張が流れていた。

　トレイにパンとスープを乗せたあかりは、迷わず澪の隣に腰を下ろした。

　「おはよう、あかり」

　「おはよう、澪。……ちゃんと眠れた？」

　「うん。そっちは？」

　「うん……まあまあ。でも、もうすぐ本番って思うと、ちょっと胃がキュッてなる」

　澪はふっと笑い、小さな声で言った。

　「だいじょうぶ。わたしがいるよ」

　それは励ましというより、誓いのようだった。

　この数週間、2人は毎朝少し早く起きて、寮の小さな稽古場で基礎練をしてきた。バレエ、発声、台詞回し——あらゆる課題を互いに見つめ、支え合ってきた。

　「ここまで来れたのは、澪のおかげだよ」

　「わたしこそ。あかりがいたから、自分とちゃんと向き合えた」

　言葉は少なかったけれど、心は繋がっていた。2人は、少しずつだが確実に、自分たちの居場所を掴みかけていた。

　食堂の片隅で、その様子を見ている人物がいた。

　紫堂エリカ。

　トレイを前にしてはいたが、手は止まり、視線は明らかに2人に向けられていた。

（あの2人……また一段と距離が近くなってる）

　エリカは無表情を装っていたが、その目には複雑な光が宿っていた。焦り……まではいかない。けれど、苛立ちにも似たざわつきが、心の底に渦巻いていた。

　あかり——あの不器用で、取り立てて容姿も目立たず、ただひたむきな少女。

　そして澪——容姿は際立ち、何もしなくても周囲を魅了する“天性の舞台人”。

　その2人が、まるで運命に導かれるように並び立っている。

（……それが、本当に正解なの？）

　進級試験は、すべての生徒にとって節目であり、再選別の機会でもある。

　この先も生き残れるのは、ただのいい子でも仲良しでもない。

　実力がすべての世界。実力と——華。

（私は……誰にも負けない）

　エリカは静かに立ち上がった。

　胸の奥で、見えない闘志が燃えていた。

＊＊＊

　その日、稽古場で行われた声楽の自主練では、あかりと澪はいつも以上に息を合わせていた。

　ピアノの旋律に乗せて、2人の声が柔らかく、でも力強く空間を満たす。

　その様子を見ていた上級生の一人がぽつりとつぶやいた。

　「……あの2人、まるで双子みたいね。まったく違うのに、妙に調和してる」

　だが別の上級生は、少し笑って言った。

　「それがずっと続けばいいけど。舞台の上じゃ、仲良しだけじゃ通用しない」

　その言葉は、まるで未来を暗示しているかのように、稽古場の空気に影を落とした。けれど今はただ、あかりと澪の2人だけが、前を見ていた。

　繋がる視線。握り合った手の温もり。

　この時だけは、迷いも、葛藤も、舞台の光の中に溶けていく。

　2人の絆が試される進級試験。

　その舞台は、すぐそこまで来ていた。

＊＊＊

　夜の寮の浴室。湯気の残る静かな脱衣所には、ほのかにシャンプーの香りが漂っていた。

　天井から吊られた灯りが柔らかく空間を照らし、白いタイルの床に水滴が光っている。

　「澪、もう少し前向いてくれる？」

　タオルドライした澪の長い黒髪を、あかりが丁寧に手櫛で梳きながら、ドライヤーをあてていた。

　「うん、ごめんね。……いつもありがとう、あかり」

　「いいよ、澪の髪……すごく綺麗だから。ドライヤーあてるの、なんか楽しいんだ」

　あかりはそう言いながら、指先を澪の髪の根元に沿わせ、ふわりと風を流す。

　澪の髪はまるで絹のように柔らかく、湿った光を帯びて波打っていた。

　その光景に、あかりの表情は自然とほころんでいた。

　「あったかい……」

　澪が目を閉じて呟いた。

　そのやり取りのすべてを、ドアの影に立つ誰かが見つめていた。

　紫堂エリカだった。

　バスタオルの上に制服のジャージを羽織った姿のまま、足を止めたまま、エリカは微動だにせず2人の姿を見ていた。

　——あの髪に、触れたい。

　エリカの心の奥から、そんな衝動が静かに湧きあがる。

　あの長く、黒く、美しい髪。濡れて、肌に貼りつく様も、乾いてふわりと揺れる様も、すべてが美しかった。

（私も……あの髪に触れたいのに）

　けれど、エリカの手は動かなかった。選抜レッスンでも、普段の稽古でも、澪とは言葉を交わす機会があるはずなのに。あかりほど無防備にも、自然体にも、なれなかった。

（どうして、あの子ばかり……）

　ドライヤーの音が、微かに熱を帯びながら鳴り続けていた。それはまるで、今のエリカの心をあざ笑うかのように、穏やかで、優しい音だった。

　「はい、乾いた。サラサラだね、澪」

　「うん……ありがとう、あかり」

　2人は笑い合う。

　その一瞬の笑顔が、エリカの胸に鋭く突き刺さった。

　けれどエリカは、何も言わず、音もなくその場を立ち去った。

　湯気の向こう、淡く濡れた瞳を、誰にも見られないようにして。

（……私は何をしてるんだろう）

　エリカの背中に、ささやかな孤独が絡みつく。

　それはきっと、誰にも言えない想いだった。

＊＊＊

　湯気の余韻が消えかけた廊下を、エリカは一人で歩いていた。

　素足の裏に伝わる冷たい床の感触は、なぜか心地よく感じた。火照った身体を冷ますには、ちょうどよかったのかもしれない。

（くだらない……）

　ぽつりと、唇の内側で呟いた。

　自分がなにを嫉妬しているのか——それを認めるのは、悔しかった。　

　鷹宮あかりと綾小路澪。

　あの2人が仲良くしている姿を見るたび、胸の奥がざわつくのは、どうしてなのだろう。あかりの成長に対しての焦りか、それとも澪が他の誰かに微笑むことへの嫉妬か。

（私は……あんなぬるい関係で満足する気はないのに）

　エリカは自分に言い聞かせるように歩を進める。

　舞台に立つために、天翔に来た。

　人を出し抜き、光を奪ってでも、一番上に立つために。

　けれど——

（なのに、どうしてあんなことが気になるの？）

　あかりの手が澪の髪に触れていたときの、あの優しい指先の動き。

　澪の頬がゆるんで、安らいだ表情を浮かべたときの、あの一瞬の静けさ。

　舞台の上では決して見られない、素の、彼女たちの姿。

（私は、澪のそういう表情を、見たことがない）

　目の奥が熱くなるような感覚を、エリカは押し込めるようにして唇を結ぶ。

　自分はエリカ。成績トップ。選抜レッスンの筆頭。スター候補と名指しされた存在。

　そんな自分が、こんな夜に、こんな小さな感情に足を取られていることが、何よりも許せなかった。

（くだらない……くだらない……）

　そう言い聞かせても、心の奥に落ちてきた感情は、消えずに残っていた。

　——触れたい。

　——抱きしめたい。

　——独り占めしたい。

　そんな感情を、エリカは初めて「欲」として、自覚していた。

　その夜、自室の布団の中に潜り込んだエリカは、背を向けて寝ている颯真の静かな寝息を聞きながら、眠れずに天井を見つめていた。

（……私、なにしてるんだろう）

　初めて知る感情。

　初めて揺らぐ誇り。

　そして——気づかぬうちに、少しずつ心を占めてきた澪の存在。

（綾小路澪……）

　口の中でその名を反芻した瞬間、胸の奥に波のようなざわめきが広がった。

（私の前で、誰にも笑わないでよ……）

　自分でも知らないうちに、そんな想いを強く握りしめていた。

　そしてエリカは思った。

　――次の舞台では、どんな手を使ってでも、あの子を自分の隣に立たせてやる。