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76：進級試験に向けて

　空はまだ冬の名残を留めて重く曇り、冷たい風が制服の裾を容赦なく揺らしていた。

　2月初旬の朝。

　校舎へと続く緩やかな坂道を、あかりと澪は肩を寄せ合うように歩いていた。

　「……寒いね」

　あかりが吐いた息は、白くふわりと空に溶けた。

　「本当に。今日の風は指先にまでしみる……」

　澪は手袋越しの指先をあかりの方へ少し伸ばしながら、笑った。

　あかりも笑ったが、その笑顔の奥には緊張が滲んでいた。

　「ねえ、澪……」

　不意に声を潜め、真剣な眼差しを澪に向ける。

　「進級試験、もうすぐだよね」

　澪は小さく頷いた。

　「うん。あと３週間。私たち１年生は試験の成績で男役・娘役の本配属が決まるし、２年に進んだらもう育成じゃなくて競争の場になる」

　あかりは頷きながら、少しだけ視線を落とす。

「……私、今の成績、40人中22位なんだ。このままじゃ、きっと、上のクラスには行けない」

　あかりの声には焦燥が滲んでいた。

　進級試験では、成績順に上位クラスと下位クラスに分けられる。

　上のクラスには、より多くの舞台のチャンスが巡ってくる。下のクラスに行けば、それだけで「トップ候補」の道が狭まるという現実。

　「私、絶対に上のクラスに行きたい」

　あかりの瞳が揺れていた。

　それは、今にも崩れそうな決意だった。

　そんなあかりの手を、澪がそっと取った。

　温かくも芯の通った強さを宿した手だった。

　「だったら……２人で特訓しよう」

　「放課後も、朝も、時間のある限り、一緒にやろう。演技も、バレエも、日舞も、声楽も」

　あかりは目を見開いた。

　「でも……私、また倒れたりしたら——」

　「だからこそよ」

　澪はふっと笑って、あかりの手をぎゅっと握る。

　「一人だと、また無理するでしょ？　倒れるまで頑張ってしまうの、私はもう見たくない。だから、私が一緒に練習する。あなたをちゃんと見て、ちゃんと支える」

　「澪……」

　「一緒に上のクラスに行こう。……絶対に」

　その言葉に、あかりの胸がきゅうっと締めつけられた。

　寒さでかじかんだ心に、やさしく火が灯るような感覚。

　「ありがとう。……本当にありがとう、澪」

　あかりの頬に、うっすらと紅が差していた。

　寒さだけではない、確かな温度がそこにあった。

　2人の影が並んで、朝の坂道に落ちていた。

　それはまるで、春を迎える準備をするように、確かに、前へ進んでいた。

＊＊＊

　進級試験まで、残された時間はわずかだった。

　季節はまだ冬の底にあり、校庭の木々は裸のまま冷たい風にさらされていた。

　夕暮れの空は灰色に滲み、屋上の手すりには薄く霜が降りていた。

　放課後の校舎、誰もいない音楽室の片隅に、あかりと澪のふたりの影があった。

　小さな電気ヒーターの熱が、かすかに床に熱を送っている。けれど、寒さは指先を容赦なくかじっていく。

　「あかり……声が震えてる」

　ピアノの横で譜面を持つ澪が、心配そうに言った。

　「あ、ごめん……もう一回やらせて」

　あかりは喉を押さえながら、マフラーを少し巻き直す。

　冬の乾いた空気が、声帯を焼いていくようだった。

　だが——それでも。

　「……いくよ」

　あかりは息を吸って、もう一度、澪の伴奏に合わせて歌い出した。拙く、けれど誠実な音が、音楽室にこつこつと積もっていった。

　それはまるで、冷たい地面に春の芽が顔を出すような、確かな手応えだった。

　校舎裏の小道。

　日舞の練習をするには少し狭すぎて、風も強く吹き抜ける場所だった。けれど、澪が「この時間なら誰も来ないから」と言って連れてきた。見よう見まねの所作、寒さで震える肩。

　それでも2人は真剣だった。

　「腕の角度、違うよ」

　澪があかりの手首をそっと直す。

　その指先があたたかくて、あかりは胸が少しだけ熱くなる。

　「澪って……ほんと、丁寧だね」

　「あかりのほうこそ。あかりはまっすぐだよ。ちゃんと進んでる」

　「……ううん。進めてるのは、澪がそばにいるから」

　ふたりは、ほろりと笑い合った。

　その笑みは、凍える空気の中で確かに灯る、やわらかな光のようだった。

＊＊

　ある夜、寮の談話室。

　誰もいない深夜、机に資料を広げてバレエの振付の確認をしていたあかりの隣に、そっとブランケットがかけられた。

　「……風邪、ひくよ」

　そう言って、澪が座る。

　「……澪……ありがとう。でも、どうしてわかったの？」

　「あかりがいそうな場所、もうだいたい覚えてる」

　あかりは、黙って澪の横顔を見る。

　冬の窓の外、白い月が澪の睫毛に静かに落ちていた。その表情は、どこか切なげで、同時に誰よりもあたたかかった。

　「私、前は……ひとりでがむしゃらに頑張ればいいって思ってた」

　あかりが言う。

　「でも今は、誰かと一緒に進むことが、こんなにも支えになるなんて思わなかった」

　「私もよ」

　その言葉の中に、どれだけの真実が込められていたのか。

　ふたりはもう、言葉にしなくても理解できる関係になっていた。

＊＊

　進級試験まで、あと２週間。

　2人は毎朝、吐く息が真っ白になるまで発声し、毎晩、膝を擦りむくまで踊った。

　冬の冷たい空の下で、それでも指先は確かに春へと向かっていた。

　友情という名の焚き火は、雪の中でも燃え続ける。

　ふたりはその火を胸に、小さな手で道を照らしながら歩いていた。その歩みは、確実に未来へと続いていた。