天翔の星

第２章 天翔専門学校１年生

75：それぞれのペース

　まどろみから覚めたあかりは、まだ完全に立ち上がる気にはなれなかった。

　ベッドに横たわるまま、天井を見つめる。

　――“どうして麻琴がここへ来た理由が知りたかったの？”

　聖子の声が、頭の奥でまだ残響のように揺れている。

（……わたし、どうしてあんなに気になったんだろう）

　同じ夢を目指す仲間。

　落ち込んで、聖子に頼ろうとした麻琴のこと。

　それを聞いて――「ほっとした」自分がいた。

（最低……）

　心の中で何度も呟く。でも、あの時の感情は、まぎれもなく「安心」だった。

　それが、自分でもどうしようもなく悔しく、情けなかった。

（わたし、何してるんだろう）

　誰かに追いつきたい。

　誰にも負けたくない。

　でも、その思いが、仲間を想う優しさよりも、自分の不安や執着を強くしていた。

　ふと、ベッドの隣で本を読んでいた綾小路澪がそっと視線を向けた。

　その眼差しは、何も言わなくてもすべてを見透かしているようで、あかりは目を逸らした。

（強くなりたい）

　そう思いながら、あかりは再び眠りに落ちていった。

＊＊

　朝の食堂はいつもと同じように活気にあふれていた。だが、あかりが現れると、その空気は一瞬だけピリリと緊張に包まれた。昨日、選抜レッスンの最中に倒れたという噂は瞬く間に広まり、みんなの視線があかりに集まる。

　「おはよう、あかり。大丈夫？」

　普段は無口で冷静な橘颯真が、珍しく優しい声で問いかける。

「昨日は無理しすぎたって聞いたよ？」

　水瀬大河も眉をひそめ、心配そうに続ける。

　あかりは微笑みながらも、心の中ではまだ不安が膨らんでいた。

　「ありがとう。大丈夫。もう平気」

　そう答えながらも、まだ体のだるさと気持ちの重さは消えない。

　そんなあかりの様子を、遠くから鋭い視線が見据えていた。

「体調管理もできないのね」

　紫堂エリカの冷たい言葉が、教室の空気を凍らせた。

　「選抜レッスンを受けてるなら、それくらい当然のことよ」

　その言葉に、周囲の生徒たちは一瞬息を呑み、あかりを見つめた。あかりはその言葉の重みで押しつぶされそうになるが、顔を上げることができず、ただ黙って視線をそらした。

　しかし、あかりは知っていた。エリカの言葉には嫉妬と焦りが入り混じっていることを。彼女もまた、プレッシャーや不安を抱えているのだと。

　その時、澪があかりの隣に静かに寄り添った。

　そっと肩に手を置き、小さな声で囁く。

　「無理しないで。私たちは、みんなのペースで進めばいいんだから」

　あかりはその温かさに、ふっと心が緩むのを感じた。

　「ありがとう、澪……」

　ほんの少しだけ笑みがこぼれた。

　あかりの目には、まだ揺れる迷いや焦りが残っている。だが、その一瞬の優しさが、明日への力となることを彼女は知っていた。

　選抜レッスンで負けられない焦りと、身体の限界との戦い。それでも、あかりはここで諦めるわけにはいかないのだ。

　食堂のざわめきの中で、あかりは静かに決意を新たにした。

　まだまだ、ここからだと。

＊＊＊

　朝の教室は、どこか張り詰めた静けさに包まれていた。

　天翔歌劇団専門学校の演技教室。しんとした空気の中、如月玲奈は前に立ち、黒板の前で静かに語った。

　「今日の課題は、『怒り』。……誰もが人生の中で一度は向き合う感情よ。抑えても、演じても、偽っても、どこかに残り続けるもの」

　玲奈の目が、生徒たち一人ひとりをゆっくりと見渡す。

　「今日は、その怒りと向き合ってみましょう。“演じる”というより、“掘り起こす”感覚で。順番は……名簿順で行くわ」

　少しざわついた空気が走る中、あかりは席の中ほどに座っていた。

　顔色はまだ完全には戻っていない。けれど、目にはいつも以上の光が宿っていた。

（……やらなくちゃ）

　自分自身のために。

　麻琴のために。

　そして、自分の中にある醜い感情の正体を、ちゃんと知るために。

　教室の中心、ひとりずつ、怒りの演技が披露されていく。

　誰かに裏切られた怒り。

　自分の無力さへの怒り。

　言葉にならなかった怒り。

　それぞれの“かたち”が舞台の上に浮かび上がっては、静かに消えていった。

　そして──。

　「次、鷹宮」

　玲奈の声に、あかりは立ち上がった。

　椅子を引く音が静寂に響く。

　そして、舞台中央へと足を踏み出した。

　一瞬の沈黙。

　目を閉じ、息を整える。

（麻琴が宝生先生に断られたって聞いて……私……嬉しかった）

　ぞっとするような自己嫌悪。

　その醜さを直視したとき、あかりの身体の奥で何かが音を立てて崩れた。

　「あんたなんかに、わたしの気持ちなんかわかるわけない──！」

　舞台に放たれたその声は、鋭く空気を裂いた。

　「努力して、我慢して、でもダメで、それでも頭を下げて、それでも……！」

　肩が震える。拳を握りしめる。

　「……それでも、見捨てられるくらいなら……最初から期待なんかしなきゃよかった……っ！」

　生徒たちが静まり返る。

　その叫びは、誰かへの怒りではなく、自分自身への怒りだった。情けなさ、嫉妬、罪悪感、悔しさ。あかりの奥底に澱のように沈んでいたものが、すべて混ざり合い、言葉になってほとばしっていた。

　そして──。

　「ああああああっ！」

　怒声とも悲鳴ともつかない咆哮。

　それは、どんな技術や演出を超えた、生の叫びだった。

　沈黙。

　一拍、二拍。

　やがて、あかりは肩を上下させながら、黙って頭を下げた。

　演技を終え、深く深く、礼をする。

　その背中には、ただ一つの覚悟だけが滲んでいた。

　「……すごかった」

　小さく漏れたのは、ひまりの声だった。

　彼女の目には、うっすらと涙が滲んでいる。

　「……あんな表現、できるんだ」

　ゆらもまた、声を落として言った。

　「感情の奥にある怒りを、まっすぐ引き出して……あれは、もう演技じゃないかもしれない」

　エリカは、腕を組んで無言で舞台を見つめていた。

　胸の奥が、微かに熱くなっていた。

（あれだけがむしゃらに練習してたのは……こういう理由だったのね）

　あのときの真っ直ぐすぎる瞳。自分にはできない向き合い方だった。

　澪は、静かにあかりの背中を見ていた。

　言葉では表せない感情が、胸にあった。あかりの叫びが、自分の心の奥にも、どこか刺さっていた。怒りという感情から最も遠いように見えていた彼女が──こんなにも、激しく、痛みを曝け出している。

（……ごめんね、あかり）

　その背中に、言えない謝罪を重ねる。

＊＊

　授業の終わり、玲奈はあかりにそっと囁いた。

　「よく、引き出せたわね自分の感情」

　あかりは戸惑いながらも、小さく頷く。

　玲奈は何も言わず、そのまま微笑んだ。

（──これで、あなたはまた一歩、舞台に近づいた）

　その背後には、授業の様子を見届けていた宝生聖子の姿もあった。

　廊下の影に身を隠しながらも、その瞳は、あかりの成長をしっかりと見つめていた。

　微かな嫉妬。微かな喜び。そして、まだ名づけられない愛情の予感。演技の授業という名の、魂の解放。

　あかりの演技は、生徒たちの心に、深く長く残ることになる──。

＊＊＊

　夕暮れの講師棟。

　演技授業の録画データを再生する玲奈は、静かに一時停止を押した。

　画面に映るのは、あかりが咆哮する瞬間。

　その声が空気を揺らしたシーンだった。

　「……すごいわね、あの子。ついに自分の感情に手を伸ばした」

　独り言のように呟いたその背後から、やわらかな声が響いた。

　「……彼女の中に、舞台に立つ覚悟が芽生え始めたわ」

　宝生聖子だった。

　レースのスカーフを巻いたまま、紅茶の香りを纏わせ、玲奈の隣に立つ。

　「あなたが今日の課題を怒りにしたのね」

　「……ええ。あの子が倒れた理由、だいたい察しがついたから」

　玲奈はそう言って、ちらりと聖子を見た。

　聖子は微笑みを崩さない。

　「……嫉妬、罪悪感、独占欲。舞台に立つ者なら、誰もが通る道」

　「それを成長と言うのなら、甘美すぎるわね」

　玲奈は小さく笑った。

　「でも……鷹宮あかりは、まだ踏み込むわ。きっと、もっと深く」

　聖子の声は、どこか艶やかで、冷たさを孕んでいた。

　「彼女は、まだ自分の感情に恋をしていない。本当の演技は……そこから始まるものよ」

　玲奈は目を細めた。

　その視線の奥にあるのは、かつて自分も踏み込んだ劇的な世界。

＊＊

　その夜、あかりは一人、寮のベッドの上で深く眠っていた。

　夢の中で、誰かの声がした気がした。

　──「あなたは、舞台に愛されるべき子よ」

　誰の声だったかは、目を覚ましたあとには、もう思い出せなかった。