天翔の星

第２章 天翔専門学校１年生

78：進級試験の朝

【 進級試験当日の朝 ― 鷹宮あかり】

　２月の朝は、まだ夜の名残を引きずっている。

　カーテンの隙間から差し込む冷たい光が、鷹宮あかりのまぶたをくすぐった。

　目を開ける。

　向かいのベッドでは綾小路澪が美しい顔で寝息を立てている。

　天井の白さが、いつもより遠く感じるのは、緊張のせいだろうか。

（いよいよ……今日なんだ）

　布団の中で、胸の奥が小さく鳴った。

　鼓動は速く、でもどこか心地よい。これまで積み上げてきた日々が、今、自分を支えている気がした。

「上のクラスに行く――そのためにやってきたんだから」

　あかりは、ぎゅっと自分の拳を握りしめた。

　この１か月、授業も、選抜レッスンも、舞台稽古も、すべてがめまぐるしく過ぎた。時には倒れるほど無理をしたこともあった。だけど、それでも、自分の中で何かが確実に変わってきていると感じていた。

　――舞台に立つ自分。

　――演技にのめり込む自分。

　――歌いながら、自分の存在が舞台と一体になるような感覚。

　それは、ただ好きだけでは掴めなかった感覚。

　誰かに勝ちたいという悔しさと、誰かに追いつきたいという焦りが混ざり合って、ようやく辿り着いた境地だった。

　洗面所の鏡の前に立ち、あかりはそっと自分の頬を叩いた。

（大丈夫、私ならやれる。玲奈先生にも、霧島先生にも、そして……聖子先生にも、恥ずかしくないように。それにエリカにも、澪にも、負けたくない）

　その思いが、あかりの背中を真っ直ぐにした。

　制服に袖を通し、髪を整え、ルームメイトの澪よりひと足早く、あかりは廊下に出る。

　吐く息が白い。

　でも、心の中は静かに燃えている。

　今日、すべてをぶつけよう。自分が、この一年で掴みかけた何かを、証明するために。

　小さく呟いた。

「最高の一日にしよう」

　それは、まだ誰の名前も冠していない、役者としての自分自身へのエールだった。

【進級試験当日の朝 ― 綾小路澪】

　白い朝だった。

　窓の外、空はどこまでも薄く、淡いグレーの雲が空の高みにたゆたっていた。

　２月初旬の空気は凍えるほどに冷たく、呼吸ひとつで肺の奥まで痺れるようだった。

　綾小路澪は、目覚ましが鳴る前に目を覚ましていた。枕元の時計は、午前六時二十三分を指していた。布団の中、澪はしばらく動けずにいた。毛布の重みの下で、心だけが何かを探し続けていた。

（中間試験……十三位）

　その数字が、胸の内にじんわりと残っていた。

　成績は確実に落ちている。中間試験の前は十位だった。自分でも、この下がり方が意味するものは分かっている。

（私、焦ってる……のかな）

　あかりは上のクラスを目指して燃えている。

　エリカは当然のようにトップを守り続けている。

　でも自分は？

（男役で生きるなんて、強い言葉をあの子に言ったくせに）

　――ほんとうは。

　心のどこかで、未だに夢を見ている。

　フリルのドレスをまとって、白い舞台の上で甘やかに笑う娘役の夢。

　だって、ずっと憧れてきたのは、あの役だったのに。

　けれど、与えられた身長。鳴り響く声の響き。

　どこをどうとっても、男役向きと判断されてしまうこの身体。それに、見合った演技を、歌を、形にしようと自分なりに努力してきた。なのに、なのに――

（本当の私は、なにを望んでいるんだろう）

　中途半端な気持ち。芯が通らないままでは、きっとまた順位を下げる。今度こそ、進級すら危うくなるかもしれない。

（そんなの、嫌だ……）

　体を起こすと、となりのベッドにはあかりの姿がなかった。きっともう練習にでも出ていったのだろう。

　あかりは今、自分が置いていかれるのではないかと恐れている。でも、同じくらい、澪も焦っていた。

（このままじゃ、あの子に追い越される）

　それが悔しいわけではない。

　でも、自分がこのまま何者にもなれないような気がして怖かった。

　鏡の前で制服の襟を整えながら、澪はふと、目を閉じた。化粧を始める前の、すっぴんの自分。その顔を見つめながら、呟いた。

　「――今日こそ、私を決める日」

　男役か娘役かなんて、もうどうでもいい。

　成績が何位かなんて、一瞬の結果だ。

　けれど、自分が何を選ぶのかは、きっとこれからを決める。

　そんな思いで、澪はゆっくりと筆をとった。

　目の上に影を落とし、唇に紅をのせていく。心を鎧うようにして、いつもの綾小路澪ができあがっていく。

　ドアを開けると、澪は冷たい空気の中に足を踏み出した。

　（あかり……もう学校、行ってるかな）

　その背を追うように、自分も歩き出す。

　白く凍った朝の空気のなかで、澪の黒髪がさらりと揺れた。

【進級試験当日の朝 ― 紫堂エリカ】

　目覚ましの音が鳴る前に、紫堂エリカは静かに目を開けた。

　寝癖ひとつない黒髪が白い枕に広がっている。まるで、眠りそのものまで計算されたかのような静けさだった。

　ベッドから起き上がると、規則正しく整えられた化粧台の前へ向かう。化粧水、整髪料、アクセサリー、どれも角度まで整然と並び、そこに一切の乱れはない。それが彼女の日常であり、美学だった。

　301号室のルームメイト――橘颯真はまだ夢の中だった。

　エリカは手早く制服に袖を通し、リボンを結んだ。

　鏡の中の自分に一度だけ、静かに微笑んでみせる。

　そこに迷いはなかった。

　朝食はいつもと同じ――白米、焼き魚、味噌汁。

　談話室に集まりはじめる生徒たちのざわめきの中でも、エリカの所作は変わらない。一口ごとに姿勢を崩さず、食器の音も立てず、完璧に近い静寂の中で箸を置いた。

　「――行きましょうか」

　誰に言うでもなく、そう口にして席を立つ。

　教室までの道のりを、寒風が襟元から吹き込むが、エリカは一切動じない。身体の芯まで凛と冷えていることさえ、彼女にとっては武器だった。

（私がトップであることに、疑いはない）

　入学時からずっと成績は一位。文化祭でもロミオを演じ、脚光を浴びた。努力もしてきた。怠けたことは一度もない。――だから、進級試験でも当然、最上位にいるはずだった。

　なのに。

（最近、ざわざわする……）

　心の奥に、ひとつだけ小さな針のようなものが刺さっていた。

　――鷹宮あかり。

　入学時にはまったく目立たず、選抜試験でも滑り込みに近かったその子が、今や着実に成績を上げてきている。

　あの情熱、あの粘り強さ……

　なにより、舞台で見せたときのあの目。あの目が、脳裏にこびりついて離れなかった。

（ふん……所詮、凡人の必死な足掻き）

　そう言い切ってしまえたら、どれだけ楽だったか。

　けれど、エリカの中のもう一人の自分が言っていた。

　――もし、あの子がスターの目を持っていたら？

　その疑問が、喉の奥で棘のように引っかかる。

　さらに、もう一つ。

　綾小路澪。

　あの子の傍にいるのは、誰であってほしいか？

　言葉を交わし、少しずつ距離を縮めてきた。けれど、澪のそばにいるのは――

（あかり、だった）

　それが癪だった。

　それが、いらだたしかった。

　それが――少し、怖かった。　

　だからこそ、今日の試験では、圧倒的な力の差を見せつけなければならない。誰にも追いつかせない。誰にも渡さない。

　制服の裾を軽く直し、エリカは教室の扉を押した。冷たい金属の感触が、指先をしっかりと地につなぎとめてくれる。

（私は紫堂エリカ――トップでいるべき存在）

　その名に恥じぬように、今日も完璧に、戦場に立つ。